Juste une autre journée à ramasser des crottes de baleine

Par : Kaitlin Yehle, étudiante en master

Il est 6h du matin et mon téléphone vibre à côté de mon oreiller, m’indiquant qu’il est temps de me préparer pour une nouvelle journée dans l’eau à collecter des excréments d’épaulards résidents du Nord.

Je me force à me lever au lieu de faire la sieste, une entreprise difficile après plusieurs semaines de travail sur le terrain, et je marche jusqu’à la cuisine de notre pavillon de campagne à Alert Bay pour regarder par la fenêtre sur le détroit de Johnstone. Brumeuse. Ce n’est pas inhabituel pour un matin tôt à cette période de l’année. À ce stade de l’été, la routine matinale se déroule sans beaucoup de bavardages. Alex prépare le café et je saute sur l’ordinateur pour vérifier la météo marine et les prévisions de vent pour la journée. Le brouillard devrait se lever en milieu de matinée, et les vents ne se lèveront que plus tard dans l’après-midi, donc la journée s’annonce prometteuse. Je consulte le site de la communauté Orca Live et il n’y a eu aucune mise à jour depuis hier soir ; les hydrophones sont silencieux, à l’exception du faible bourdonnement des navires traversant le détroit. Nous prenons le petit-déjeuner, préparons quelques déjeuners pour la journée, chargeons notre matériel dans le camion (il ne faut pas oublier les cuillères à crottes !), puis nous nous dirigeons vers la marina.

Nous nous dirigeons vers l’est en descendant Johnstone à travers le brouillard matinal. Nous ne pourrions même pas voir les baleines à plus de quelques centaines de mètres de nous, mais avec l’aide d’un petit hydrophone, nous détectons souvent des appels d’épaulards (et parfois des clics d’écholocation) à plus de trois milles nautiques de distance. Nous nous arrêtons pour « lâcher le cornichon » – le terme que les biologistes de terrain utilisent pour déploier l’hydrophone – et nous pouvons entendre le bruit blanc de la mer : le bourdonnement cyclique des navires lointains et les sifflements aigus des hors-bord plus proches qui passent. Ce sont des eaux bruyantes. Nous ne comprenons pas pleinement comment le bruit sous-marin affecte les épaulards et d’autres formes marines (c’est une question à laquelle beaucoup de scientifiques s’efforcent de répondre), mais écouter ce bruit seulement dix minutes est difficile pour moi. J’éteins le haut-parleur. Je ne peux pas imaginer ne pas pouvoir m’en échapper aussi facilement que je viens de le faire.

Après quelques autres arrêts « pickle-off » dans le détroit de Johnstone, avec le brouillard qui commence à se lever et aucun signe d’épaulards, nous recevons un texto de l’équipe de photogrammétrie annonçant qu’ils ont localisé la ligne matriline A30 au large de Bere Point sur Malcolm Island. À notre arrivée sur les lieux, les A30 sont dispersés en plusieurs groupes, et l’équipe de photogrammétrie, à bord du Skana, fait passer le drone au-dessus d’un groupe de quatre baleines. Nous mettons notre navire en position, à environ 400 mètres derrière les baleines, et installons rapidement tout notre équipement pour être prêts à un « événement fécal ». Maintenant, c’est un jeu d’attente.

Alors que nous espérons un appel VHF de Skana, nous informant qu’ils ont vu des défécations avec le drone, nous scannons aussi continuellement l’eau à la recherche de quoi que ce soit qui ressemble à des excréments qui n’aurait pas été vu d’en haut. On me demande toujours : « Comment trouvez-vous les excréments d’épaulards, flottent-ils ? » La réponse est à la fois oui et non. Cela dépend des conditions de la mer et de l’endroit où la baleine se trouve dans la colonne d’eau lorsqu’elle défèque. Cela dépend aussi probablement de l’alimentation et de la composition des excréments. Parfois, nous le regardons se disperser et s’enfoncer, tandis que d’autres fois il flotte à la surface beaucoup plus longtemps.

Ce matin, il ne faut pas longtemps avant que nous recevions notre premier appel de Skana, nous informant que l’A84 vient de déféquer ! Alors que nous approchons prudemment, je suis prêt sur la proue avec la cuillère de caca – un bécher fixé à un poteau. Je vois le nuage jaune persister dans l’eau, mais les fragments sont très petits et s’enfoncent rapidement. Nous scrutons frénétiquement la surface à la recherche de morceaux que nous pourrions ramasser, mais celui-ci nous a échappé, et mon estomac se noue avec les excréments.

Quelques heures plus tard, avec un autre groupe d’épaulards, alors que nous avons presque perdu espoir pour aujourd’hui, nous avons une nouvelle chance. Skana passe encore en VHF : « Vas-y pour l’or ! » Ne voulant pas voir un autre échantillon couler, il nous faut tout notre courage pour manœuvrer calmement le bateau dans l’eau au lieu de foncer vers la zone. Une approche lente et dérivée, cependant, est la seule façon de repérer et de collecter les excréments. Cette fois, nous nous retrouvons entourés de morceaux flottants et d’une odeur de poisson envahissante dans l’air. Jackpot ! Alex met le récipient au point mort et nous nous mettons tous les deux au travail pour ramasser les crottes.

Nous consignons quelques notes sur l’apparence physique de l’échantillon : sa couleur, son odeur, sa texture apparente et sa flottabilité. Dans ce cas : vert-brun, poisson (et légèrement putride alors qu’Alex fronce le nez de dégoût), beaucoup de mucus, et surtout flotte. Nous versons soigneusement les excréments des béchers dans de plus petits tubes, puis centrifugons les tubes pendant cinq minutes pour les séparer et verser autant d’eau de mer que possible. Nous prélèverons un échantillon pour l’équipe d’Ocean Wise Conservation Genetics, qui déterminera l’individu dont il provient grâce à l’ADN des excréments, puis congelons l’échantillon fécal dans un refroidisseur à glace sèche que nous avons à bord.

Quand nous avons terminé, nous suivons les baleines d’environ un kilomètre et le vent commence à se lever comme prévu, ce qui rend la collecte des excréments plus difficile. Nous décidons d’en rester là. Une journée plutôt réussie en plus… Ou, comme on aime le dire, une journée assez « pourrie » !

De retour à Alert Bay, nous déchargeons, nettoyons et rechargeons tout notre matériel, stockons l’échantillon fécal précieux et effectuons la saisie quotidienne des données sur l’ordinateur . Alex prépare le dîner pendant que je nettoie, désinfecte et stérilise les béchers que nous avons utilisés aujourd’hui, pour qu’ils soient prêts pour demain quand nous recommencerons.

Chaque été depuis 2018, nous passons environ six semaines sur la côte ouest de l’île de Vancouver à collecter des excréments des épaulards résidents du Sud, en collaboration avec des études de Pêches et Océans Canada, suivis de trois semaines ici à collecter des excréments des habitants du Nord. 2020 est notre dernière année d’échantillonnage fécal, et avec trois ans d’échantillons des deux populations, Nous visons à mieux comprendre les facteurs affectant leur santé, leur stress et leur nutrition.

Lisez-en plus sur la façon dont nous utilisons les excréments pour évaluer la santé, le stress et la nutrition ici.

L’étude sur les hormones fécales d’Ocean Wise fait partie d’un projet collaboratif avec Pêches et Océans Canada (DFO) et est financée par le Plan de protection des océans du DFO.