Plongée arctique : « Beaucoup de moutons dans le paddock »

Par Justin Lisaingo, biologiste et plongeur de l’Aquarium de Vancouver

Depuis notre arrivée à Cambridge Bay le 3 août, l’équipe de plongeurs a été occupée à tout préparer. Nous avons récupéré notre cargaison d’équipement, installé un système de survie — pour garder temporairement des animaux vivants — dans le hangar de stockage (tout en se faisant dévorer par les moustiques), inspecté les cuves de plongée et déballé les glacières sous des rafales de vents de 39 km/h qui rendaient la tâche difficile.

Nous avons rencontré des plongeurs locaux pour tester notre nouveau matériel. Nous avons de nouveaux détendeurs spécialement conçus pour résister au gel. En les testant, nous avons découvert qu’ils formaient de petits cristaux de glace sur nos langues, comme des flocons de neige, ce qui signifiait qu’ils fonctionnaient correctement. Les régulateurs sont conçus pour briser toute glace qui se forme avant qu’elle ne cause des problèmes.

Le cinquième jour, nous nous sommes réveillés avec des vents hurlants et « beaucoup de moutons dans le paddock », un terme des marins pour désigner des mers agitées avec des vagues qui se déchaînent. Notre guide nous a déconseillé de braver la mer, alors nous sommes revenus à notre plan de secours de plongée depuis la côte dans le bras ouest plus abrité de la baie de Cambridge.

Une chose m’a été très claire en tant que nouveau dans cette expédition arctique, c’est qu’il est très important d’avoir un plan de secours, pour le plan de secours. On ne sait jamais ce qui se cache ici et il n’est pas forcément facile de s’adapter sur le vif, dans un endroit inconnu où les provisions manquent.

Notre exploitant de bateau et guide, John Lyall Jr., est un Inuk local très sympathique et expérimenté originaire de Cambridge Bay. Il nous emmène généralement sur son propre bateau, un navire à coque en aluminium de 22 pieds nommé UGYUK, qui est le mot inuktitut pour « phoque barbu ». Pour varier un peu, nous l’avons emmené faire un tour dans l’anque et avons bénéficié de sa connaissance de la région, de sa biologie ainsi que des habitants.

Nous avons appris que le nom affectueux qu’il utilisait pour la plage où nous plongions était Bone Cleaner beach. Il expliqua que les chasseurs et trappeurs locaux aiment jeter les crânes et os de divers animaux dans l’eau afin que les amphipodes, crabes et autres opportunistes marins puissent nettoyer les os pour que les chasseurs puissent les récupérer plus tard. Les restes peuvent être utilisés par les Inuits à de nombreuses fins — sculptures, ornements de jardin, bijoux et poignées d’outils.

La plongée que nous avons faite à la plage de Bone Cleaner était riche en vie planctonique et nous avons pu collecter un joli assortiment d’animaux que nous prévoyons d’exposer aux membres de la communauté dans quelques jours lors d’une journée portes ouvertes en soirée chez l’Elder. Pendant notre séjour, nous avons aussi repéré quelques sites de plongée prometteurs pour les prochains jours au cas où nous serions à nouveau emportés par de forts vents.

Le soleil se couche vers 23h à Cambridge Bay, l’équipe se promena alors que la lumière déclinait, peignant les nuages de rose vif et de jaune. Nous avons découvert une incroyable diversité de lichens et de plantes basses qui rendent la toundra plate, pas du tout plaine. Nous n’avons pu nous empêcher d’admirer l’ingéniosité qu’il a fallu pour que ces personnes résilientes prospérent dans un pays parfois impitoyable et hostile, mais luxuriant et dramatique d’autres moments.

Avec la hausse des températures mondiales, nous courons contre la montre pour obtenir des informations sur l’une des régions les moins connues scientifiquement de la planète : l’Arctique. Ce mois-ci, des scientifiques du Centre des sciences marines de l’Aquarium de Vancouver se dirigent vers le nord pour développer des projets de recherche arctique innovants lancés en 2015, en collaboration avec Polar Knowledge Canada (POLAR), l’agence fédérale responsable de faire progresser les connaissances canadiennes sur l’Arctique et de renforcer le leadership canadien en science et technologie polaires. Cette série de blogs retrace le temps passé et les efforts de recherche de nos scientifiques dans l’Arctique.