Plongée dans l'Arctique : "Beaucoup de moutons dans le paddock"

Par Justin Lisaingo, biologiste et plongeur à l'Aquarium de Vancouver

Depuis notre arrivée à Cambridge Bay le 3 août, l'équipe de plongée a été occupée à tout mettre en place. Nous avons récupéré notre cargaison d'équipement, installé un système de survie - pour maintenir temporairement des animaux vivants - dans le hangar de stockage (tout en nous faisant dévorer vivants par les moustiques), inspecté les bouteilles de plongée et déballé les glacières dans des rafales de vent de 39 km/h qui n'ont pas été de tout repos.

Nous avons rencontré des plongeurs locaux pour tester notre nouveau matériel. Nous avons de nouveaux détendeurs spécialement conçus pour résister au gel. En les testant, nous avons constaté qu'ils formaient de petits cristaux de glace sur nos langues, comme des flocons de neige, ce qui signifiait qu'ils fonctionnaient correctement. Les détendeurs sont conçus pour briser la glace qui se forme avant qu'elle ne cause des problèmes.

Le cinquième jour, nous nous sommes réveillés avec des vents hurlants et "beaucoup de moutons dans l'enclos", un terme de marin désignant une mer agitée avec des vagues en crête. Notre guide nous a déconseillé de braver la mer, et nous nous sommes donc rabattus sur notre plan de secours, qui consistait à faire une plongée du rivage dans le bras ouest de Cambridge Bay, qui est plus abrité.

Une chose m'a été clairement expliquée en tant que nouveau venu dans cette expédition arctique : il est très important d'avoir un plan de secours, un plan de secours et un plan de secours. On ne sait jamais ce qui nous attend ici et il n'est pas forcément facile de s'adapter à la volée dans un endroit inconnu où les provisions sont rares.

Notre conducteur de bateau et guide, John Lyall Jr., est un Inuk local très sympathique et expérimenté de Cambridge Bay. Il nous emmène généralement sur son propre bateau, une embarcation de 22 pieds à coque en aluminium appelée UGYUK, qui signifie "phoque barbu" en inuktitut. Pour changer, nous l'avons emmené faire un tour dans le bras de mer et nous avons profité de sa connaissance de la région et de sa biologie, ainsi que des gens qui y vivent.

Nous avons appris que le nom affectueux qu'il donnait à la plage où nous avons plongé était Bone Cleaner Beach (plage du nettoyeur d'os). Il nous a expliqué que les chasseurs et les trappeurs locaux aimaient jeter les crânes et les os de divers animaux dans l'eau pour permettre aux amphipodes, aux crabes et à d'autres opportunistes marins de nettoyer les os afin que les chasseurs puissent les récupérer plus tard. Les restes peuvent être utilisés par les Inuits à de nombreuses fins : sculptures, ornements de pelouse, bijoux et manches d'outils.

La plongée que nous avons effectuée sur la plage de Bone Cleaner était riche en vie planctonique et nous avons pu collecter un bel assortiment d'animaux que nous prévoyons d'exposer aux membres de la communauté dans quelques jours lors d'une soirée portes ouvertes chez l'aîné. Pendant que nous étions là, nous avons également repéré quelques sites de plongée prometteurs pour les jours à venir, au cas où nous serions à nouveau emportés par des vents violents.

Le soleil se couche vers 23 heures à Cambridge Bay. L'équipe s'est promenée alors que la lumière déclinait, peignant les nuages d'un rose et d'un jaune éclatants. Nous avons découvert une étonnante diversité de lichens et de plantes basses qui font de la toundra une plaine pas si plate que ça. Nous n'avons pu nous empêcher de nous émerveiller de l'ingéniosité dont ont dû faire preuve ces peuples résistants pour prospérer sur une terre parfois impitoyable et hostile, parfois luxuriante et spectaculaire.

Avec la hausse des températures mondiales, nous sommes en train de courir contre la montre pour mieux comprendre l'une des régions de la planète les moins bien comprises sur le plan scientifique : l'Arctique. Ce mois-ci, les scientifiques du Vancouver Aquarium Marine Science Centre se dirigent vers le nord pour approfondir les projets de recherche novateurs sur l'Arctique lancés en 2015, en collaboration avec Polar Knowledge Canada (POLAR), l'agence fédérale chargée de faire progresser les connaissances du Canada sur l'Arctique et de renforcer le leadership canadien en matière de sciences et de technologies polaires. Cette série de blogs retrace le temps et les efforts de recherche de nos scientifiques dans l'Arctique.