Océans silencieux : La crise du COVID-19 a-t-elle réduit le bruit dans les habitats des baleines ?

Par Dr. Valeria Vergara
Ocean Wise Programme de recherche sur la conservation des mammifères marins

En septembre 2001, au lendemain du 11 septembre, une grande partie de l'océan côtier autour de l'Amérique du Nord était, pour la première fois depuis des décennies, calme. En réponse à l'attaque terroriste, tout trafic maritime non essentiel a été interrompu le long de nombreuses routes maritimes. Que signifiait ce répit de la pollution acoustique pour les baleines ?

Nous savons depuis longtemps que le bruit sous-marin est un problème pour les cétacés, des créatures profondément acoustiques qui dépendent du son pour de nombreux aspects de leur vie. Pour de nombreux mammifères marins, le sens du son est aussi important que le sens de la vue pour nous. Le bruit est donc une sorte de "brouillard acoustique" qui rend beaucoup plus difficiles de nombreux aspects de leur vie : naviguer, trouver de la nourriture, rester en contact les uns avec les autres.

Le 11 septembre la pause temporaire dans la pollution acoustique a fourni une expérience parfaite et non planifiée pour les chercheurs dirigés par des scientifiques du New England Aquarium. Ils ont jumelé de façon créative données acoustiques de la baie de Fundy, collectées avant et après le 11 septembre, avec des données sur les niveaux de glucocorticoïde, une hormone liée au stress, dans les échantillons de caca de baleines noires de l'Atlantique Nord. des baleines noires de l'Atlantique Nord dans la même zone.

L'étude a révélé qu'une forte baisse de six décibels des niveaux de bruit était associée à une diminution notable de cette hormone du stress1. Les baleines étaient beaucoup moins stressées que que la normale pendant ces périodes exceptionnellement calmes.

Avance rapide jusqu'en 2020. La vie telle que nous la connaissons s'est pratiquement arrêtée en raison de la réponse mondiale à la pandémie de Covid-19. Cela se traduit par des paysages sonores urbains radicalement différents, avec beaucoup moins de bruit provenant des bus, des voitures et des autres moyens de transport. Si vous rompez votre isolement pour une sortie rapide à l'épicerie, vous remarquerez probablement que les rues sont... eh bien... plus calmes ! Et ce n'est pas tout : ce changement marqué de l'activité humaine a entraîné une réduction sensible des vibrations de la croûte terrestre supérieure, mesurée par des sismomètres de surface dans plusieurs régions, dont la Belgique, Los Angeles, Londres, le New Jersey et la France.²

Donc Covid-19 a involontairement créé un monde de surface plus silencieux. Qu'en est-il des bruits sous-marins ?

Le site L'interdiction des voyages non essentiels dans de nombreuses nations du monde, ajoutée aux les fermetures et les pénuries de main-d'œuvre dans les industries maritimes, représentent d'importants pour les secteurs de la navigation commerciale, des navires de croisière et des pétroliers. Pour Par exemple, la plus grande société de transport maritime par conteneurs au monde (Maersk, une société danoise) a annulé plus de 50 voyages dans le monde entier. ), a annulé plus de 50 voyages à destination et en provenance d'Asie depuis février. Washington La Northwest Seaport Alliance de l'État de Washington, quatrième plus grande porte d'entrée pour les conteneurs en Amérique du Nord, a enregistré une baisse de 12 % de son chiffre d'affaires. Amérique du Nord, a signalé une baisse de 12 % du volume total de conteneurs pour janvier et février 2020, par rapport aux deux mêmes mois de l'année précédente.

Sur le site Canada, tous les navires commerciaux d'une capacité de 12 ou plus passagers ont cessé toute activité non essentielle, comme le tourisme et les loisirs. Un effet non intentionnel de ces réglementations peut être une réduction des niveaux de bruit pour notre vie marine, y compris diverses espèces de cétacés en danger, comme les bélugas du Saint-Laurent. vie marine, y compris diverses espèces de cétacés en péril, comme les bélugas du Saint-Laurent, les rorquals bleus, les baleines noires de l'Atlantique Nord, etc, les baleines bleues, les baleines noires de l'Atlantique Nord et les épaulards résidents du Sud.  

Je ne peux m'empêcher de penser aux bélugas que j'étudie année après année dans l'estuaire du Saint-Laurent. Surnommés les " canaris de la mer ", les bélugas sont parmi les mammifères les plus bruyants de la planète, et le bruit sous-marin nuit gravement à leur capacité de communiquer efficacement et de rester en contact les uns avec les autres, surtout pour les mères et leurs nouveau-nés, comme l'a montré notre plus récente étude3.

Nos partenaires de recherche québécois du GREMM (Groupe de recherche et d'éducation sur les mammifères marins) ont rapporté que des bélugas ont déjà été aperçus près de Tadoussac (notre centre de travail estival sur le terrain). Il est peut-être trop tôt pour évaluer l'impact des nouvelles réglementations liées à la pandémie sur le paysage sonore du Saint-Laurent, mais dès que la saison touristique commencera, nous pourrions assister à la période la plus calme que les baleines aient connue depuis des années !

Certaines restrictions introduites par Transports Canada visent à protéger les communautés vulnérables du Nord canadien contre la propagation du virus. Par exemple, les mesures empêchent les navires de croisière de s'amarrer, de naviguer ou de transiter dans les eaux arctiques canadiennes4. Ces mesures resteront en place jusqu'au 31 octobre 2020 Ces mesures resteront en place jusqu'au 31 octobre 2020, date de la fin de la saison de navigation dans la majeure partie de l'Arctique. Compte tenu du "boom" du tourisme de croisière dans la région5 du tourisme de croisière dans la région5 ces dernières années, l'Arctique plus chaud et moins l'Arctique, plus chaud et moins glacé, est devenu plus navigable, cette année cette année pourrait rappeler des temps moins bruyants pour les mammifères marins de l'Arctique, tels que les narvals, les bélugas, les phoques et les tortues. les narvals, les bélugas et les baleines boréales.

Localement, BC Ferries a réduit son service sur plusieurs itinéraires, réduisant effectivement de moitié. Étant donné que BC Ferries est le plus gros producteur de bruit dans les eaux de la Colombie-Britannique, cela aura des des effets importants sur l'habitat des baleines. Les entreprises d'observation des baleines ont également ont également suspendu leurs activités, et le début de la saison des croisières a été reporté jusqu'au^1er juillet au plus tôt. Pour les épaulards résidents du Sud, une espèce menacée. Ces changements offrent probablement un répit bienvenu aux orques résidentes du sud, menacées d'extinction, car le bruit et les perturbations constituent l'une des trois principales menaces pour leur rétablissement, avec la réduction de la disponibilité de la viande de chèvre. menace pour leur rétablissement, ainsi que la disponibilité réduite du saumon quinnat et des contaminants.

Je réfléchis à ces conséquences involontaires douces-amères de la pandémie pour la vie marine. Il ne fait aucun doute que nous vivons une interruption sans précédent du bruit dans l'océan. Il est trop tôt pour savoir combien de temps cela va durer et quelles en seront les conséquences sur les mammifères marins, mais j'espère que cette période éprouvante et sans précédent nous apprend quelque chose sur l'impact direct, et souvent immédiat, de nos actions sur nos océans.

Le Dr Valeria Vergara est chercheuse à l'adresse Ocean Wise. Marine Programme de recherche sur la conservation des mammifères marins. Elle étudie la communication communication acoustique chez les bélugas.

1. Rolland, R. M., Parks, S., Hunt, K. E., Castellote, M., Corkeron, P. J. , Nowacek, D. P., Wasser, S. K. et Kraus, S. D. (2012), et Kraus, S. D. (2012). Evidence que le bruit des navires augmente le stress chez les baleines whales. Proceedings of the Royal Society B : Biological Sciences 279 (1737) : 2363-8. 10.1098/rspb.2011.2429.
2. Gibney, E. (2020). Le verrouillage des coronavirus a changé la façon dont la Terre se déplace. Nature 580, 176-177
3. Vergara, V., Wood, J., Ames, A., Mikus, MA., Lesage, V., Michaud, R. (2019). Maman, tu m'entends? Impacts du bruit sous-marin sur les mother-calf contact calls in endangered belugas(Delphinapterus leucas). Résumés de l'atelier international sur la recherche et la conservation des bélugas. Conservation. 12-14 mars, Mystic, CT, USA. 
4. Transport Canada (2020). Exigences de sécurité Covid-19 pour les navires commerciaux à passagers et les traversiers. https://www.tc.gc.ca/en/initiatives/covid-19-measures-updates-guidance-tc.html
5. Hauser, D. D. W., Laidre, K. L, et Stern, H. L. 2018. Vulnérabilité des mammifères marins de l'Arctique l'Arctique au trafic maritime dans le passage du Nord-Ouest et la route maritime du Northern Sea Route. Actes de l'Académie nationale des sciences 115 (29) : 7617-7622. https://doi.org/10.1073/pnas.1803543115