Quand géants et navires s’entrechoquent : Pourquoi les grèves de navires augmentent et ce que nous pouvons faire pour y remédier

Depuis septembre 2025, trois baleines à bosse ont été frappées par des navires dans les eaux côtières de la Colombie-Britannique. L’une d’elles, une baleine bien connue nommée Midnight (BCX1940), a été tuée le 17 septembre dans le Wright Sound. Un mois plus tard, Skipper fut grièvement blessé par un ferry de passagers près de la baie anglaise de Vancouver. Et il y a un peu plus d’une semaine, une autre balenne à bosse a été frappée, probablement mortellement, par un navire d’observation des baleines.

Cette soudaine augmentation des collisions est alarmante, mais ce n’est probablement que la partie émergée de l’iceberg.

Pourquoi les grèves de navires constituent-elles une menace croissante ?

Les collisions avec des navires sont l’une des principales causes de décès chez les grandes baleines dans le monde et continuent d’augmenter. Cela n’est pas surprenant, le trafic maritime mondial a explosé – en hausse de 300 % au cours des deux dernières décennies – amenant davantage de navires dans les habitats critiques des baleines et les routes migratoires.

Le Pacifique Nord en est un exemple parfait. Chaque année, les baleines à bosse migrent sur des milliers de kilomètres entre les zones chaudes de reproduction d’Hawaï, du Mexique et d’Amérique centrale jusqu’à leurs zones d’alimentation nordiques (lisez plus dans notre récent blog). Après avoir failli être anéantis par la chasse commerciale à la baleine, les baleines à bosse font leur retour dans les eaux de la Colombie-Britannique depuis la fin des années 1990. Aujourd’hui, plus de 1 100 baleines individuelles ont été documentées rien que dans la mer Salish.

Mais avec un plus grand nombre de baleines et de navires partageant les mêmes eaux, le risque de collision augmente considérablement.

« C’est finalement un jeu de probabilités », déclare le Dr Chloe Robinson, conseillère stratégique et responsable technique de l’initiative Whales d’Ocean Wise. « Imaginez 10 personnes traversant une autoroute en courant contre 1 000 — vous allez entendre parler de plus d’accidents parce qu’il y a plus de chevauchements que jamais. Mais ces collisions ne sont pas inévitables. Les collisions mortelles avec des vaisseaux ne devraient pas être une partie inévitable de l’activité humaine. »

La crise invisible

La plupart des collisions entre baleiniers passent inaperçues. Les marins ressentent rarement l’impact, et les baleines disparaissent souvent sans laisser de trace. Cette réalité du « pas de corps, pas de crime » signifie que les chercheurs ne peuvent pas mesurer pleinement l’ampleur du problème. C’est pourquoi ces cas récents – où les baleines ont été identifiées – ont fait la une des journaux. Voir un nom et une photo par hasard suscite une empathie que les statistiques anonymes n’ont jamais à offrir.

Mais l’empathie seule ne résoudra pas le problème.

Ce qui est fait, et pourquoi ce n’est pas suffisant

Au niveau mondial, plusieurs stratégies visent à réduire les collisions avec les navires :

• Des réductions volontaires de vitesse (comme le programme de la NOAA au large de la côte ouest des États-Unis)
• Détourner les navires des points chauds pour les baleines (comme dans la baie de Fundy pour les baleines franches de l’Atlantique Nord).
• Des systèmes d’alerte aux baleines en temps réel, tels que le Whale Report Alert System (WRAS) d’Ocean Wise, qui fonctionne sur toute la côte ouest de l’Amérique du Nord.

Chaque approche aide, mais aucune n’est parfaite. Ralentir réduit les collisions mortelles mais n’améliore pas la détection des baleines. Les alertes en temps réel sont inestimables, mais inutiles si les navires se déplacent trop vite pour réagir. Les zones d’évitement fonctionnent, à condition qu’elles soient mises à jour fréquemment et appliquées. La recette parfaite pour réduire les collisions mortelles avec les baleines est souvent une approche hybride d’une ou plusieurs de ces stratégies.

L’aide du WRAS et ses limites

En Colombie-Britannique, le WRAS envoie environ 3 000 alertes par mois à des organisations telles que BC Ferries et Hullo Ferries. Plus de 80 % de ces alertes proviennent d’observations publiques soumises via l’appli Whale Report. Depuis son lancement en 2018, le WRAS a émis plus de 85 000 alertes.

Alors pourquoi les grèves se poursuivent-elles ? Il y a trois raisons principales :

1. Observations limitées – Les rapports de baleines diminuent dans l’obscurité et par mauvais temps, laissant des espaces critiques.
2. Obstacles à l’adoption – Certains marins ne peuvent pas accéder à WRAS en raison de restrictions téléphoniques ou d’une mauvaise couverture mobile.
3. Vitesses et itinéraires à haut risque – De nombreux itinéraires de ferry et d’observation des baleines ont été tracés avant que les baleines à bosse ne rebondissent. Les navires naviguent souvent bien au-dessus de 10 nœuds, laissant peu de temps pour éviter les baleines.

Ocean Wise relève ces défis en travaillant avec des partenaires pour installer des hydrophones et des caméras infrarouges dans l’eau, en intégrant le WRAS dans les systèmes de navigation à bord des navires et, à terme, dans les systèmes d’identification automatique (AIS). Les alertes aux baleines feront ainsi partie des procédures opérationnelles standard, ce qui renforcera la sécurité des baleines et des marins.

Ce que vous pouvez faire

Protéger les baleines à bosse nécessite l’action de tous — le public, les marins, l’industrie et le gouvernement.

Public

• Signalez vos observations de baleines via l’application Ocean Wise Whale Report. Chaque rapport permet d’éviter les collisions.
• Apprenez à naviguer en toute sécurité sur le site whalesafeboating.org.

Mariners

• Demandez une formation WRAS et un accès via l’application ou par courriel [email protected].

Industrie maritime

• Investissez dans l’infrarouge et d’autres technologies de détection des baleines pour la nuit et les mauvaises conditions météorologiques.
• Réorientez les navires pour éviter les points chauds pour les baleines — même de petits détours sauvent des vies.
• Partagez les détails du système de navigation pour faciliter l’intégration du WRAS dans l’ensemble de la flotte.

Gouvernement

• Mettre en place des ralentissements volontaires et des zones d’évitement. Actuellement, le Canada ne dispose d’aucune réglementation spécifique aux baleines à bosse. Une limitation de vitesse à 10 nœuds près de Vancouver pourrait réduire considérablement les collisions mortelles.

Nous remercions Transports Canada, Pêches et Océans Canada, DP World Canada, l’autorité portuaire de Prince Rupert, la Tides Foundation, le port de Vancouver, Quiet Sound, la National Fish and Wildlife Foundation et BC Ferries pour leur généreux soutien à l’entretien et à l’amélioration du WRAS.