Le suivi par Ocean Wise et d’autres a conduit à la liste des étoiles de mer tournesols en danger critique d’extinction

Les étoiles de mer tournesol sont désormais inscrites comme en danger critique d’extinction sur la Liste rouge de l’UICN

Par : Amanda Weltman, Assistante Recherche de terrain et Données

L’étoile de mer tournesol (Pycnopodia helianthoides) est la plus grande, et l’une des plus rapides, étoiles de mer au monde. Elle peut atteindre jusqu’à 1 mètre de diamètre et se déplacer à 1 mètre par minute. Cependant, de nos jours, vous avez de la chance si vous voyez un adulte adulte de cette espèce lors de la plongée dans leur aire naturelle, de l’Alaska à la Basse-Californie, au Mexique.

Ils étaient autrefois connus pour être des prédateurs majeurs dans ces eaux, s’attaquant à des animaux comme les oursins qui vivent et se nourrissent des bancs de varechs. Cependant, en 2013, ils étaient une espèce affectée par un événement de mortalité massif appelé syndrome de débilisation de l’étoile de mer (SSS). Le SSWS est considéré comme la plus grande épidémie de faune marine jamais enregistrée.

L’étoile de mer tournesol a été l’espèce d’étoile de mer la plus touchée lors de cet événement, entraînant un déclin de plus de 90 % de leur population. On estime que jusqu’à 5,75 milliards d’étoiles de mer tournesol sont mortes. En conséquence, l’Union internationale pour la conservation de la nature est née La Liste rouge (UICN) a officiellement inscrit cette espèce comme en danger critique d’extinction en décembre 2020, en réponse à une étude collaborative internationale à laquelle Ocean Wise a été un contributeur majeur. En danger critique d’extinction, c’est lorsqu’une espèce fait face à un risque extrêmement élevé d’extinction à l’état sauvage.

Lors de l’événement décisif de 2013, la perte d’étoiles de mer était presque immédiatement apparente. Les étoiles de mer se désintégraient juste devant nos yeux, les bras se détachaient de leur corps et se transformaient en masses gélatineuses – comme dans un film d’horreur.

Non seulement le déclin de l’espèce était visiblement visible, mais nous avons aussi pu le suivre grâce à nos données de surveillance. Des chercheurs de l’équipe de recherche sur la biodiversité océanique d’Ocean Wise surveillent la biodiversité marine et collectent des données en Colombie-Britannique depuis plus de 40 ans. La collecte d’observations de biodiversité permet à l’équipe de suivre les tendances, de localiser les cas où des épidémies comme celle-ci surviennent et de contribuer à des collaborations internationales pour la conservation des espèces.

Depuis l’épidémie, il y a eu peu de signes de rétablissement. Le Mexique et la Californie n’ont pas observé d’étoiles de mer tournesol depuis 2016 et 2018 respectivement. L’élimination de ce prédateur clé a affecté toute la communauté sous-marine. Les populations d’oursins ont considérablement augmenté en raison du manque de prédation des étoiles de tournesol, ce qui a dévasté de nombreuses forêts de varech. Parallèlement, le réchauffement des eaux a également affecté les forêts de varech, rendant leur rétablissement encore plus difficile.

La désignation de cette espèce comme en danger critique d’extinction constitue la première étape vers leur rétablissement. Des organisations comme The Nature Conservancy, l’Université de Washington et l’Aquarium de Seattle étudient comment élever en captivité des étoiles de tournesol dans l’espoir de pouvoir les réintroduire, mais cela prendra encore de nombreuses années.

Si vous êtes plongeur et souhaitez aider à la récupération de cette espèce, vous pouvez signaler vos observations à seastarwasting.org ou inaturalist.org.