Une crise de conservation : Repenser la pêche au homard et au crabe des neiges au Canada

Par Scott McIlveen, Ocean Wise Analyste scientifique 

Le homard et le crabe des neiges sont des produits de base de la côte Est.

En tant que deux premiers contributeurs au marché canadien des produits de la mer, ils font partie intégrante de l'économie régionale et des moyens de subsistance locaux. Ces espèces ont également une grande valeur culturelle, car la pêche est souvent un métier familial, dont les compétences, les connaissances et les pratiques sont transmises de génération en génération. Mais sous la surface, le secteur est aux prises avec une crise de la conservation.  

La baleine franche de l'Atlantique Nord est la baleine à fanons la plus menacée au monde. Avec moins de 350 individus, son existence est menacée par l'une des plus grandes menaces qui pèsent sur elle : l'enchevêtrement dans les engins de pêche, notamment les cordages utilisés par l'industrie du homard et du crabe des neiges.

Rien qu'en 2024, il y a déjà eu quatre enchevêtrements, et bien que tous les enchevêtrements ne soient pas mortels, ils entraînent souvent des blessures qui réduisent les chances de survie de la baleine.

En juillet, une femelle d'un an et demi a été libérée d'un engin de pêche dans l'estuaire du Saint-Laurent et, bien qu'elle semble en bonne santé, tous les baleineaux empêtrés n'ont pas cette chance. Pour le nombre critique de femelles - moins de 70 - l'impact de ces enchevêtrements est encore plus sévère, retardant leur transition du statut de juvénile à celui de reproductrice et diminuant encore les taux de mise bas déjà en déclin (CBC 2024b ; Reed et al., 2024 ; NOAA 2024).

En raison de ces problèmes de conservation, le homard et le crabe des neiges de la côte Est ne sont pas recommandés sur le site Ocean Wise .

La situation est si grave que lorsque des baleines sont détectées dans une zone de pêche, celle-ci est fermée et les pièges doivent être retirés de l'eau. Si cette mesure permet théoriquement d'éviter que les baleines ne soient blessées, elle a un impact négatif sur les pêcheurs dont les moyens de subsistance dépendent de la pêche dans cette zone au cours d'une saison qui est déjà courte. En outre, comme ces mesures de conservation exigent qu'une baleine soit détectée, il arrive que des baleines se faufilent et s'enchevêtrent avant que les fermetures ne puissent être mises en œuvre. Compte tenu de l'ampleur de cette menace, des solutions innovantes telles que les engins de pêche à la demande sont devenues essentielles dans l'espoir d'empêcher d'autres enchevêtrements. 

Par le passé, nous avons souligné que les engins de pêche à la demande, ou "sans fil", constituaient une solution potentielle. Les systèmes à la demande fonctionnent comme les pièges traditionnels, mais présentent une différence cruciale lors de la récupération. Au lieu d'avoir une ligne verticale dans la colonne d'eau pendant toute la durée de l'immersion du piège, les pièges à la demande utilisent un signal acoustique pour libérer une bouée et une ligne du fond de l'océan. Cela limite considérablement la durée pendant laquelle la corde reste dans la colonne d'eau et donc le risque d'enchevêtrement. 

Bien que cette technologie n'en soit qu'à ses débuts, elle pourrait permettre de réduire considérablement les enchevêtrements de baleines rien que dans le Canada atlantique. L'Atlantique Nord-Ouest n'est pas le seul endroit où l'adoption d'engins de pêche à la demande est envisagée et testée. Les pêcheries du monde entier sont confrontées au problème de l'enchevêtrement des baleines, notamment les pêcheries de crabes de roche en Californie, les pêcheries de langoustes en Australie et les pêcheries de crabes bruns au Royaume-Uni. Les engins de pêche à la demande peuvent également sauver de grands animaux marins tels que les tortues luths et les rorquals communs, qui risquent eux aussi de se prendre dans les lignes verticales. 

Malgré ses promesses, plusieurs obstacles doivent être surmontés avant que le matériel à la demande ne devienne la norme dans l'industrie.

Le gouvernement n'a pas encore publié de calendrier officiel indiquant quand les pêcheurs pourront utiliser cet engin à des fins commerciales. Actuellement, les pêcheurs ne peuvent utiliser cet engin à la demande, ou "sans fil", qu'avec un permis scientifique. C'est pourquoi il n'existe que peu de produits capturés sans fil sur le marché. Ces pièges sont également incroyablement coûteux par rapport aux pièges traditionnels et nécessitent un investissement initial important de la part des pêcheurs. Selon les estimations, le passage à une exploitation entièrement sans casiers pourrait coûter environ 70 000 dollars par bateau.

Les bibliothèques de prêt, où les pêcheurs peuvent emprunter ou louer des pièges, sont apparues comme une solution potentielle à ce problème, mais ces bibliothèques sont limitées par leur capacité. Ces problèmes, bien que difficiles, sont surmontables et nécessiteront une coordination et une coopération entre de nombreuses parties prenantes pour être résolus. 

À l'adresse Ocean Wise, nous pensons que le passage à des engins de pêche à la demande est crucial pour la survie de la baleine franche de l'Atlantique Nord.

Cette technologie continuera d'être affinée et appliquée aux pêcheries du Canada et d'ailleurs. Nous nous engageons à soutenir l'industrie et les ONG partenaires et à travailler avec elles pour reconnaître et promouvoir les pratiques de pêche durable dans les pêcheries canadiennes.  

Nous travaillons actuellement à la mise en relation des récolteurs utilisant ce matériel avec des restaurants partenaires. Le fait de travailler directement avec les pêcheurs nous permettra d'avoir un niveau de vérification supplémentaire dans le processus et de célébrer toutes les victoires en matière de durabilité tout au long du chemin. La baleine franche de l'Atlantique Nord traverse une période critique et nous devons agir de manière décisive pour assurer sa survie - la réduction des risques ne suffit pas. Les engins de pêche à la demande représentent la seule voie à suivre pour éliminer les risques et garantir un avenir où tout le monde pourra profiter d'un homard d'origine durable.