Une crise de conservation : Repenser la pêche au homard et au crabe des neiges au Canada

Par Scott McIlveen, analyste scientifique Ocean Wise

Le homard et le crabe des neiges sont des fruits de mer de base sur la côte Est.

En tant que deux principaux contributeurs au marché canadien des fruits de mer, ils font partie intégrante de leur économie régionale et de leurs moyens de subsistance locaux. Ces espèces ont également une valeur culturelle énorme, car la pêche est souvent un commerce familial, avec des compétences, des connaissances et des pratiques transmises de génération en génération. Mais cachée sous la surface, l’industrie est aux prises avec une crise de conservation.

La baleine noire de l’Atlantique Nord (BNAN) est la baleine à fanons la plus menacée au monde. Avec moins de 350 individus restants, leur existence est en jeu alors qu’ils font face à l’une de leurs plus grandes menaces : l’enchevêtrement dans les engins de pêche, à savoir les cordes de l’industrie du homard et du crabe des neiges.

Rien qu’en 2024, il y a déjà eu quatre empêtrements, et bien que tous les enchevêtrements ne soient pas mortels, ils entraînent souvent des blessures qui réduisent les chances de survie d’une baleine.

En juillet, une femelle d’un an et demi a été libérée d’un engin de pêche dans l’estuaire du Saint-Laurent et, bien qu’elle semble en bonne forme, tous les veaux empêtrés n’ont pas cette chance. Pour le faible nombre critique de femelles (moins de 70), l’impact de ces empêtrements est encore plus grave, retardant leur transition de l’état juvénile à l’état de reproduction et diminuant davantage les taux de mise bas déjà en déclin (COT, 2024b ; Reed et al., 2024 ; NOAA 2024).

En raison de ces problèmes de conservation, le homard et le crabe des neiges de la côte Est ne sont pas recommandés par Ocean Wise.

La situation est si grave que lorsque des baleines sont détectées dans une zone de pêche, celle-ci est sujette à fermeture, ce qui oblige à retirer les pièges de l’eau. Bien que cela permette théoriquement d’éviter les blessures causées aux baleines, cela a un impact négatif sur les pêcheurs dont les moyens de subsistance dépendent de la pêche dans la région pendant ce qui est déjà une courte saison. De plus, comme ces mesures de conservation exigent qu’une baleine soit détectée, il arrive que les baleines se faufilent et s’emmêlent avant que les fermetures ne soient mises en œuvre. Compte tenu de l’ampleur de cette menace, des solutions innovantes telles que les engins de pêche à la demande sont devenues essentielles dans l’espoir d’éviter de nouveaux enchevêtrements.

Par le passé, nous avons mis en avant les équipements de pêche à la demande, ou « sans corde », comme solution potentielle. Les systèmes à la demande fonctionnent comme des pièges traditionnels lorsqu’il s’agit de pêcher, mais présentent une différence cruciale lors de la récupération. Au lieu d’avoir une ligne verticale dans la colonne d’eau tout le temps que le piège est immergé, les pièges à la demande utilisent un signal acoustique pour libérer une bouée et une ligne du fond de l’océan. Cela limite drastiquement le temps passé par la corde dans la colonne d’eau et donc le risque d’enchevêtrement.

Bien que la technologie n’en soit qu’à ses balbutiements, elle a le potentiel de réduire considérablement les empêtrements de baleines dans le Canada atlantique seulement. L’Atlantique Nord-Ouest n’est pas non plus le seul endroit où l’adoption d’engins à la demande est envisagée et testée. Les pêcheries du monde entier sont aux prises avec la question de l’enchevêtrement des baleines, comme la pêche au crabe commun en Californie, la pêche à la langouste en Australie et la pêche au crabe brun au Royaume-Uni. L’équipement à la demande a également le potentiel de sauver de grands animaux marins comme les tortues luth et les rorquals communs, qui risquent également d’être pris dans des lignes verticales.

Malgré ses promesses, plusieurs obstacles doivent être surmontés avant que l’équipement à la demande puisse devenir la norme de l’industrie.

Le gouvernement n’a pas encore publié d’échéancier officiel indiquant quand les pêcheurs pourront utiliser ces engins à des fins commerciales. À l’heure actuelle, les pêcheurs ne peuvent utiliser cet engin à la demande, ou « sans cordage », qu’avec un permis scientifique. Pour cette raison, il y a peu de produits capturés sans corde disponibles sur le marché. Ces pièges sont également incroyablement coûteux par rapport aux pièges traditionnels, nécessitant un investissement initial important de la part des pêcheurs. Selon les estimations, il pourrait en coûter environ 70 000 $ par bateau pour passer à une exploitation entièrement sans cordage.

Les bibliothèques de prêt, où les pêcheurs peuvent emprunter ou louer des pièges, sont apparues comme une solution potentielle à ce problème, mais ces bibliothèques sont limitées par leur capacité. Ces problèmes, bien qu’ils soient difficiles, sont surmontables et nécessiteront une coordination et une coopération entre de nombreux intervenants pour être surmontés.

Chez Ocean Wise, nous croyons que la transition vers l’équipement à la demande est cruciale pour la survie de la baleine noire de l’Atlantique Nord.

Cette technologie continuera d’être perfectionnée et appliquée aux pêches au Canada et à l’étranger. Nous nous engageons à soutenir et à travailler avec nos partenaires de l’industrie et des ONG pour reconnaître et promouvoir les pratiques de pêche durable dans les pêches canadiennes.

Nous travaillons actuellement à connecter les cueilleurs utilisant cet équipement aux restaurants partenaires. Travailler directement avec les cueilleurs nous permettra d’avoir un niveau de vérification supplémentaire dans le processus et de célébrer toutes les victoires en matière de durabilité en cours de route. Il s’agit d’une période critique pour la baleine noire de l’Atlantique Nord, et nous devons agir de manière décisive pour assurer sa survie – la réduction des risques ne suffit pas. L’équipement à la demande représente la seule voie à suivre qui élimine les risques, assurant ainsi un avenir où tout le monde peut profiter d’un homard provenant de sources durables.