Réflexions depuis la rivière Adams - Octobre 2022

Les faibles niveaux d'eau observés à Adams River font partie des effets du changement climatique de plus en plus fréquents sur le saumon de la Colombie-Britannique. 

Rédigé par Mike McDermid, directeur des pêches et des produits de la mer à l'Office national de l'énergie. Ocean Wise

Je dois admettre que je suis toujours excité de voir les saumons remonter en masse la rivière pour frayer. Le volume des corps qui s'entassent dans un espace qui n'était que de l'eau courante quelques jours auparavant. Surtout si l'on considère l'ampleur de leur voyage - des centaines de kilomètres - et les obstacles sans fin qu'ils doivent franchir pour se retrouver à l'endroit où ils sont nés quelques années plus tôt. Leurs corps sont épuisés par le voyage, la bataille pour passer de conditions isosmotiques à hypoosmotiques, mais la lutte pour transmettre leurs gènes les fait continuer. 

La plupart des saumons retournent dans leur cours d'eau natal pour frayer, mais certains ne le font pas. Ces espèces aberrantes représentent une diversité génétique importante qui fait partie intégrante de la survie de l'espèce, surtout dans des conditions défavorables comme celles que nous connaissons dans le cadre du changement climatique. La Colombie-Britannique ayant connu une sécheresse historique jusqu'en octobre, avec des températures record et de faibles niveaux d'eau, les saumons qui retournent frayer ont eu un parcours encore plus difficile que d'habitude. Les faibles niveaux d'eau ont exposé les frayères et créé des obstacles à la migration en amont, en plus des températures élevées de l'eau. Dans la rivière Adams, nous avons observé des températures de l'eau de 17-18 degrés Celsius, ce qui a provoqué un stress et des niveaux accrus de mortalité avant le frai chez les poissons. 

En tant qu'espèce anadrome, le saumon du Pacifique représente un lien essentiel entre les environnements marins et terrestres. Cela signifie également qu'il est sensible aux changements climatiques et aux conditions météorologiques défavorables qui en découlent dans les deux domaines. Cette année, le festival "Salute to the Sockeye" à la rivière Adams a été dirigé pour la première fois par les communautés locales Secwepemc, ce qui n'est que justice puisque ces gens célèbrent le retour du saumon comme un élément important de leur identité culturelle et de leur sécurité alimentaire depuis des milliers d'années. J'ai eu la chance de pouvoir parler aux membres de la bande de Little Shuswap Lake de certains des changements qu'ils ont observés au fil du temps dans la rivière Adams.  

Il était évident que les faibles niveaux d'eau et les températures chaudes de la sécheresse d'octobre affectaient la capacité du saumon à frayer avec succès cette année, mais les Secwepemc parlent d'autres changements. Les remontées d'eau provenant des dégels printaniers ont été plus importantes et plus soudaines ces derniers temps, ce qui a provoqué un affouillement accru dans le chenal principal de la rivière. Il en résulte une réduction du méandre de la rivière et l'assèchement des chenaux latéraux et des frayères critiques. Cela a également augmenté le débit de la rivière, ce qui n'est pas idéal pour les saumons qui recherchent des eaux plus lentes pour pondre leurs œufs. Le résultat est une réduction globale de la longueur de la rivière de 17 km à 12 km et une perte de 2,5 km2 d'habitat de frai au cours des dernières années.  

Tout cela inquiète les communautés locales. Et c'est normal. Le changement climatique et ses effets connexes, la dégradation de l'habitat et la surpêche sont autant de menaces sérieuses pour les espèces de saumon emblématiques de la Colombie-Britannique. La sécheresse d'octobre en Colombie-Britannique n'est pas un événement isolé. Il est probable que des phénomènes météorologiques extrêmes comme celui-ci se poursuivent et s'aggravent avec le temps. Maintenant, plus que jamais, nous devons nous assurer que nous soutenons les pêcheurs et les communautés de pêcheurs qui s'engagent à mener leurs activités de manière responsable, en assurant la durabilité à long terme des espèces et de l'environnement. Mais peut-être que la durabilité n'est pas suffisante. Nous devons commencer à intégrer la résilience climatique dans nos pêcheries et à les gérer de manière à améliorer l'environnement et à permettre aux stocks de se reconstituer. Il en va de la santé et de la survie à long terme des espèces dans nos océans, mais aussi des communautés qui en dépendent.