Blogue de terrain #4 : Rencontrez les nouveaux enfants du quartier, l'addition des baleines à bosse  

L'équipe des baleines de Ocean Wise a eu une saison de terrain bien remplie. Voici le quatrième d'une série de quatre articles de blog de l'équipe de la côte nord.

Nous avons la chance, à Prince Rupert, de recevoir un flux constant de visiteurs aquatiques tout au long de l'année. Les baleines à bosse fréquentent les eaux très productives d'avril à septembre, et certaines ont même été documentées comme restant tard dans les mois d'hiver. Aussi formidable que cela puisse être de partager la côte avec autant d'animaux, il peut être difficile de les suivre tous ! Depuis 2014, notre équipe a construit un catalogue de toutes les baleines qui visitent les eaux autour de Prince Rupert, en le mettant à jour à la fin de chaque saison avec les nouvelles baleines que nous avons rencontrées tout au long de l'année.  

Le catalogage est particulièrement important lorsqu'on étudie les mouvements à grande échelle de ces animaux. Les baleines à bosse sont des animaux migrateurs qui passent une grande partie de leur temps à voyager. La population du Pacifique Nord-Est passe ses mois d'hiver (octobre-mars) dans des endroits tropicaux, comme Hawaï ou le Mexique (chanceux...), où elle se reproduit et met au monde ses baleineaux. Ces eaux sont beaucoup plus sûres pour que les baleineaux passent les premiers mois de leur vie sans risque de prédation par des prédateurs comme les orques. Une fois que les baleineaux sont grands et forts, ils effectuent une migration de près de 5000 km, qui prend en moyenne 36 jours, pour venir nous rendre visite ici, sur la côte de la Colombie-Britannique (BC). Une fois ici, elles commencent à s'empiffrer et à chercher le plus de nourriture possible pour regagner tout le lard qu'elles ont perdu pendant l'hiver. Certains individus ont même été documentés comme restant tard dans les mois les plus froids et sont soupçonnés de rester tout l'hiver. En établissant un catalogue et en documentant les mouvements hivernaux, nous espérons combler une lacune dans notre compréhension des raisons pour lesquelles ces baleines peuvent rester ici jusqu'à la fin de l'hiver au lieu de migrer vers des eaux plus chaudes. 

En utilisant un téléobjectif pour construire le catalogue, nous devons être capables de reconnaître les animaux que nous avons déjà vus et ceux qui sont nouveaux. Cela peut être fait en comparant les photos prises de chaque baleine que nous voyons. Lorsque les baleines à bosse plongent, elles sortent généralement leurs nageoires caudales de l'eau et lorsqu'elles descendent, nous pouvons voir le dessous de leur nageoire caudale. Leurs nageoires caudales sont totalement uniques pour chaque individu, comme nos empreintes digitales. Lorsque nous rencontrons une baleine au cours de la saison de chasse, nous prenons une photo de la partie inférieure de sa nageoire caudale et nous consultons notre catalogue pour voir si elle correspond à des images précédentes qui ont été enregistrées dans notre région. La plupart des baleines que nous voyons fréquemment peuvent être facilement reconnues. Si nous ne sommes pas sûrs de l'identité d'une baleine, nous cherchons rapidement dans notre catalogue et parfois... c'est une correspondance ! C'est passionnant de voir les mêmes baleines revenir au même endroit pour s'alimenter année après année, cela nous aide à comprendre comment les baleines à bosse s'étendent et utilisent la côte de la Colombie-Britannique. Parfois, il n'y a pas de correspondance, chaque année nous avons quelques nouveaux venus. Lorsque cela se produit, nous devons faire des recherches plus approfondies.  

L'étape suivante consiste à vérifier si la baleine a été vue dans d'autres régions en consultant d'autres catalogues le long de la côte de la Colombie-Britannique. Si nous n'avons toujours pas trouvé de correspondance pour la baleine, nous pouvons la classer comme "nouvelle". Pour nous assurer que nous n'avons pas manqué une correspondance, nous nous tournons alors vers nos bons amis de HappyWhale, qui soumettent toutes nos photos à leur algorithme WhaleID pour voir si des correspondances apparaissent en Colombie-Britannique ou même dans leurs aires de reproduction connues, comme Hawaï ou le Mexique.  

Ocean Wise fait partie de la Canadian Pacific Humpback Collaboration (CPHC), qui a été établie en 2017 comme un effort de collaboration entre les groupes de recherche le long de la côte de la Colombie-Britannique (Marine Education and Research Society, North Coast Cetacean Society, Pacific Wildlife Foundation, Humpback Whales of the Salish Sea, Ketal Coastal Conservation and us, Ocean Wise- North Coast Cetacean Research Initiative) comme un moyen de consolider les données recueillies dans un catalogue et une base de données centralisés pour toutes les baleines à bosse documentées dans les eaux du Pacifique canadien. Comme notre bureau de Prince Rupert est la station de recherche la plus septentrionale de la CPHC, nous sommes en mesure de combler les lacunes essentielles en matière de données sur la côte Nord, ce qui nous permet de mieux comprendre l'utilisation de l'habitat des baleines, la taille et la structure de leur population, leur histoire de vie et l'impact des menaces comme les collisions avec les navires et les enchevêtrements. Nous ne sommes pas seuls ! Nous avons de nombreux amis et groupes sur l'eau qui contribuent à cet effort en fournissant des photos d'identification des baleines.  

Cette année, nous avons documenté un très grand nombre de nouvelles baleines dans la région, environ 80. C'est beaucoup plus que les 30 nouvelles baleines par an auxquelles nous étions habitués dans le passé. Nous ne savons pas exactement pourquoi, mais cela pourrait être dû à un effort de recherche plus important sur l'eau.   

Chaque baleine que nous voyons reçoit un code unique qui commence par BC (pour British Columbia) et est suivi d'un X, d'un Y ou d'un Z, UKNC (côte nord inconnue), de l'année où elle a été vue pour la première fois et d'un numéro indiquant de quel numéro de nouvelle baleine il s'agit. Les X, Y et Z indiquent approximativement la quantité de blanc que l'on voit sur la nageoire dorsale par rapport au noir. Les baleines X sont presque toutes noires et seulement 20% de leur nageoire est blanche, les baleines Y ont entre 20 et 80% de blanc et les baleines Z ont plus de 80% de leur nageoire blanche.  

Après que toutes les photos de la saison aient été traitées et que toutes les baleines aient été vérifiées. Enfin ! C'est arrivé... le jour du baptême ! C'est toujours un jour que nous attendons avec impatience parce que c'est tellement amusant, et nous essayons d'être aussi créatifs que possible, tout le monde peut donner son avis et nous votons pour le meilleur nom proposé. Vous trouverez ci-dessous quelques-uns de nos noms préférés de cette saison. Laissez-nous vous présenter quelques-uns de nos nouveaux favoris. Nous espérons revoir ces baleines au cours de la nouvelle année, après leur long voyage vers le sud. Dans la plupart des cas, les baleines sont nommées en fonction des caractéristiques observées sur leur nageoire dorsale afin de faciliter leur reconnaissance lorsque nous les reverrons. Nous espérons que vous apprécierez certains de ces noms farfelus et que vous comprendrez pourquoi on leur a donné les noms qu'on leur a donnés.