From the Field Blog #3 Birds-eye view : Utiliser des drones pour étudier les baleines à bosse  

L'équipe des baleines de Ocean Wise a eu une saison de terrain bien remplie. Voici le troisième d'une série de quatre articles de blog de l'équipe de la côte nord. Restez à l'écoute de notre compte de médias sociaux pour la quatrième partie !

C'est une belle journée sur la côte nord, ce qui signifie que c'est l'occasion parfaite pour faire voler notre drone, "Storm" ! Le soleil et les eaux vitreuses ne sont pas monnaie courante dans les eaux entourant Prince Rupert, alors quand nous avons une journée comme celle-ci, nous en profitons pleinement. Ocean Wise détient un permis de mammifère marin (MML-18) de Pêches et Océans Canada qui nous permet de mener des recherches en faisant voler des drones au-dessus des baleines, une activité qui est actuellement illégale sans ce type de permis. Nous vous présentons ici les points forts (et les difficultés) du mélange des drones et de l'eau.  

Voici l'un de nos drones, Storm, abréviation de Storm Petryl. Storm n'en a peut-être pas l'air, mais il a du punch. Ce drone pèse environ 5 kg, caméra comprise, et a la taille d'un gros chat domestique. Comme il est toujours bon d'avoir une solution de rechange, nous avons également un drone plus petit et moins intimidant, que l'on voit sur la photo de gauche, appelé Bug. Les deux drones sont utilisés en fonction de la situation. Lors d'une journée de vol typique, l'équipe de la côte Nord repère d'abord une baleine à bosse et utilise nos appareils photo portatifs avec téléobjectif pour identifier l'individu. Comme le dessous des nageoires de la baleine à bosse ressemble à des empreintes digitales, nous pouvons identifier chaque individu en fonction de ses marques uniques et de son bord de fuite. Ensuite, les conditions sont vérifiées pour s'assurer que le vol d'un drone sera sans danger pour l'équipe et la baleine. Nous avons besoin que la météo et l'eau soient de notre côté, donc tout ce qui est venteux, pluvieux ou ondulé est à proscrire. Une fois qu'il a été confirmé que toutes les mesures de sécurité sont respectées, le drone est installé, vérifié deux fois et lancé à la main depuis notre navire (avec de nombreux EPI, dont un casque et des gants résistants - voir photo ci-dessous).  

Nous survolons les baleines à une hauteur d'environ 30 mètres, et nous prenons alors des photos et des vidéos pour voir les baleines sous un tout autre angle. La batterie de notre drone dure environ 20 minutes, et pendant ce temps, nous communiquons constamment avec le bateau. Le "pilote" qui pilote le drone garde un œil sur l'emplacement du drone à tout moment, tandis qu'une deuxième personne dispose d'un contrôleur séparé pour contrôler la caméra et prendre des photos et des vidéos. La dernière personne conduit le bateau, suit le drone et la baleine à une distance sûre et garde le bateau aussi stable que possible pendant le décollage et l'atterrissage pour assurer une capture et une remise à l'eau en toute sécurité. L'utilisation de drones pour capturer des photos et des vidéos s'est avérée être une méthode non invasive pour étudier les baleines à bosse - aucune modification du comportement n'a été observée pendant nos activités de recherche. C'est peut-être un travail difficile pour nous, mais cette "vue d'oiseau" ne vieillit pas. 

Cette année, nous avons utilisé nos drones pour survoler des baleines à bosse en collaboration avec la Marine Education and Research Society (MERS) afin d'observer l'état corporel et la présence de cicatrices sur les baleines. Les baleines à bosse, comme d'autres espèces de baleines, sont susceptibles de s'emmêler dans des engins de pêche et autres débris marins qui s'enroulent autour de leur rostre, de leurs nageoires ou de leur queue. Malheureusement, les enchevêtrements peuvent souvent être fatals pour les baleines, car ils les empêchent de s'alimenter ou même de remonter à la surface pour respirer. Les enchevêtrements non mortels laissent des cicatrices sur les baleines qui peuvent être examinées grâce à des images de haute qualité prises par un drone. En recueillant ces images, nous espérons avoir une meilleure idée du nombre de baleines à bosse qui se sont empêtrées dans le passé et de ce que nous pouvons faire pour prévenir ce phénomène à l'avenir. Les données préliminaires du MERS et du MPO suggèrent qu'environ la moitié des baleines à bosse de la Colombie-Britannique ont été empêtrées au moins une fois. Pour plus de mises à jour sur ce projet, gardez un œil sur les sites @mersociety et @oceanwiseresearch sur Instagram. 

Cette étude est menée à un moment très pragmatique, car il y a eu plusieurs cas de baleines empêtrées le long de la côte de la Colombie-Britannique. Si vous voyez une baleine que vous croyez blessée, empêtrée ou morte, il est très important de signaler immédiatement cette information au MPO. Cette information peut aider à sauver la vie de la baleine et/ou fournir aux scientifiques des connaissances importantes sur la façon d'aider les baleines à l'avenir. Les baleines mortes ou en détresse doivent être signalées directement au BC Marine Mammal Response Network (Pacifique : 1-800-465-4336). Il est important de ne pas tenter de démêler ou de couper les lignes de la baleine, car vous pourriez vous blesser accidentellement ou aggraver la situation de la baleine. Si vous observez des baleines heureuses et en bonne santé, quelle que soit leur espèce, envoyez vos rapports à Ocean Wise en utilisant l'application WhaleReport. Ces observations permettent d'en savoir plus sur les baleines présentes sur nos côtes et de protéger les animaux grâce au système d'alerte WhaleReport (WRAS). Pour en savoir plus sur le WRAS et sur la façon dont ces observations sont utilisées pour la conservation , cliquez ici !