Secrets de la mer des Salish enneigés : Ocean Wise Recherche sur les baleines en hiver

Un jour de neige en mer lors des recherches sur les baleines en hiver Ocean Wise

Alors que le navire de recherche Ocean Wise Skana rentre au port après sa dernière expédition hivernale de la saison, l'équipe repère des vents autour de l'île Moresby et dans le canal Swanson.

"Mike, nous avons des explosions devant nous", s'écrie le capitaine Gary Sutton.

 Il s'agit de membres de la population d'orques résidents du sud, en voie de disparition, répartis dans la Manche.

 "Prenez l'écumoire. Nous pourrions obtenir un échantillon ici", poursuit-il.

Le premier lieutenant Mike Judson s'empresse d'attraper la perche et se précipite sur le côté du navire et sur la proue. Très vite, deux individus connus sous le nom de J19 "Shachi" et J46 "Star" commencent à tourner en rond ou à "mouliner" dans une zone, ce qui est une bonne indication qu'un événement de prédation est en train de se produire.

"Écailles ! Ici même !" Mike s'exclame en plongeant le filet dans l'eau, ramassant les écailles scintillantes qui dérivent vers les eaux sombres du fond et crie à Gary sur la passerelle : "Je l'ai !".

Les deux membres de l'équipe, ravis, s'empressent de mettre les écailles de poisson dans de l'éthanol pour les préserver avant de les envoyer à Pêches et Océans Canada (MPO) à des fins d'analyse. Une fois l'échantillon obtenu, l'équipe se réjouit de savoir que, bien que les écailles soient plus petites qu'un ongle, ces minuscules fragments peuvent avoir d'énormes répercussions sur les efforts de conservation.

Ocean Wise Recherche sur les baleines en hiver

L'hiver est une période charnière pour de nombreuses espèces de baleines. Mais contrairement à l'été, ces mois froids restent largement sous-étudiés. Par conséquent, de nombreuses questions clés sur la manière dont ces animaux utilisent différents habitats pendant les mois d'hiver restent sans réponse. Pour combler ces lacunes, l'initiative Ocean Wise Whales a lancé un projet pilote de recherche sur les baleines d'hiver en 2022, avec pour objectif principal de documenter, d'échantillonner et d'évaluer la distribution hivernale et la recherche de nourriture de quatre populations de baleines inscrites sur la liste de la Loi sur les espèces en péril (LEP) du Canada : les orques résidentes du sud, les orques résidentes du nord, les orques de Bigg (transitoires) et les rorquals à bosse. Ces populations habitent les eaux côtières de la Colombie-Britannique, mais ont une affinité particulière pour la mer des Salish, qui est non seulement un écosystème biologiquement riche, mais aussi un écosystème soumis à de multiples influences humaines. Au cours de la première année du projet axé sur la mer des Salish, de nombreux secrets sur les baleines d'hiver ont été découverts, mais l'équipe a constaté qu'il restait encore beaucoup à apprendre, et ce travail a donc été reconduit dans le cadre d'un projet annuel. En novembre 2023, alors que la plupart des gens se préparent pour l'hiver, notre équipe prépare le bateau, s'emmitoufle et s'apprête à entamer la deuxième saison de travail sur le terrain.

L'importance d'une balance à saumon

L'équipe de recherche n'aurait pas pu rêver d'un meilleur départ. Le premier jour de travail sur le terrain a été marqué par la présence d'un "superpod" d'orques résidentes du sud ! Les 74 membres de la population étaient présents et l'équipe a passé une grande partie de la journée à collecter des échantillons d'ADN environnemental (ADNe). Cette nouvelle technique, qui consiste à prélever des échantillons d'eau de mer à partir des "empreintes de dauphin" (la zone d'eau calme créée lorsqu'une baleine plonge), a pour but de découvrir les caractéristiques démographiques et sanitaires des baleines. Contrairement à une fléchette de biopsie, ces méthodes d'ADN électronique sont utilisées sans jamais toucher physiquement l'animal. Ocean WiseL'objectif de la Commission européenne est de normaliser l'ADN électronique en tant qu'outil de surveillance peu invasif pour les orques et les baleines à bosse afin de déterminer le sexe de l'individu, d'obtenir des profils génétiques individuels, de déterminer la persistance de l'ADN de la baleine dans l'environnement et d'effectuer un dépistage d'agents bactériens dans le microbiome cutané.

Il est de plus en plus important de documenter ces baleines menacées pendant les mois d'hiver. Non seulement cela comble un manque de données dans la stratégie de rétablissement des orques résidents du sud, mais cela permet également de répondre aux questions concernant un changement dans l'utilisation de la zone par la population. Les résidents du sud passent nettement moins de temps dans la mer des Salish pendant les mois d'été et fréquentent la zone en automne et en hiver. Ceci est particulièrement vrai pour le groupe J. Nous savons que la diminution des stocks de saumon quinnat d'été est la cause probable de ce changement. Cependant, ce que nous voulons vraiment savoir, c'est ce qui amène les baleines ici en hiver, et quelles sont les zones où elles passent le plus de temps.

La clé pour répondre à ces questions se trouve dans les échantillons de proies et d'ADN électronique - d'où l'enthousiasme de Mike et Gary dans l'histoire ci-dessus ! Lorsque des écailles de saumon, prélevées au cours d'un repas, sont envoyées au programme de recherche sur les cétacés du MPO, plusieurs secrets sont révélés, notamment l'espèce, l'âge du poisson et le stock ou la rivière d'où il provient. Grâce à ces informations, on espère pouvoir mieux cibler les efforts de conservation du saumon afin de protéger la nourriture dont les orques résidentes dépendent si bien.

L'évolution des populations de la mer des Salish

Les écosystèmes évoluent au fil du temps et l'impact de l'homme y joue souvent un rôle important, en particulier dans une région aussi densément peuplée que la mer des Salish. Nous constatons cet impact sur les stocks de saumon sauvage, causé par une myriade d'activités humaines. Ce déclin a notamment affecté la population d'orques résidents du sud.

Cependant, des changements positifs dans la façon dont les humains interagissent avec la faune ont été bénéfiques aux espèces de mammifères marins qui vivent dans la mer des Salish. L'abolition de la chasse à la baleine en Colombie-Britannique en 1967 a entraîné un rétablissement important des baleines à bosse dans la région, en particulier au cours de la dernière décennie. La fin des programmes gouvernementaux d'abattage des pinnipèdes a également entraîné une augmentation des populations de phoques et de lions de mer dans la mer des Salish. Il en résulte un plus grand nombre d'orques de Bigg (de passage) dans la région. Contrairement à leurs homologues résidents qui se nourrissent de poissons, ces orques chassent les mammifères marins. Ces orques ont divergé des résidents il y a plus de 300 000 ans. Année après année, leur présence a augmenté dans la mer des Salish en raison de ce changement dans l'abondance des proies. Au cours de notre deuxième année de travail d'hiver sur le terrain, les orques de Bigg ont constitué la majorité de nos observations avec 86 individus rencontrés, dont deux nouveaux baleineaux (T036B4 et T100B3). Au cours de ces rencontres, nous avons collecté 45 échantillons d'ADN électronique grâce à des méthodes affinées basées sur la première année de l'étude. Au cours de cette première année, les échantillons prélevés ont permis de détecter l'ADN des orques avec un taux de réussite de 45 %. Avec notre nouvelle méthodologie affinée au cours de la deuxième année, nos résultats préliminaires montrent un taux de réussite de plus de 85% !    

Qu'avons-nous donc appris ou réaffirmé après nos deux premières années de travail hivernal ?

• La mer des Salish est une zone d'alimentation importante pour l'ensemble de la population d'orques résidents du sud en hiver, en particulier pour le groupe J.
• La mer des Salish semble être un habitat important pour quelques orques résidentes du Nord, connues sous le nom de A5 Pod, qui se déplacent régulièrement vers le sud pour se nourrir dans le Howe Sound pendant les mois d'hiver.
• Les orques de Bigg continuent à fréquenter la mer des Salish tout au long de l'année. De manière anecdotique, il semble que l'afflux de lions de mer, en particulier pendant la période de frai du hareng, soit une grande source d'intérêt pour eux. Les espèces de proies ciblées continueront d'être enregistrées et comparées à l'été.
• Nous avons documenté le premier cas d'une baleine à bosse se nourrissant de harengs autour de l'île Hornby pendant la période de frai. Il existe un risque de conflit avec la pêche au hareng si les baleines utilisent également cette zone, en particulier si un plus grand nombre de baleines à bosse apprennent à profiter de l'opportunité de se nourrir.
• L'ADN électronique peut être un outil de conservation puissant, et nous avons fait de grands progrès dans nos méthodologies, ce qui nous a permis d'améliorer notre efficacité.

Il y a encore beaucoup de secrets de la mer des Salish enneigée à découvrir, notamment en ce qui concerne les proies hivernales de ces espèces en danger.

La protection de la faune et de la flore est une responsabilité qui nous incombe à tous en tant qu'individus. Nous sommes honorés d'être une organisation qui aide à mener cette charge et, grâce au généreux soutien financier de Prince of Whales Whale Watching et de North Island Kayak, nous sommes enthousiasmés par ce que nous avons accompli jusqu'à présent dans le cadre de notre projet hivernal. Alors que les jours d'été raccourcissent, nous avons hâte de nous emmitoufler, d'allumer le moteur du Skana et de continuer à explorer la vie hivernale secrète des baleines dans la mer des Salish.

Vous pouvez nous aider à soutenir nos efforts sur le terrain en hiver en adoptant une orque ou en téléchargeant l'application WhaleReport pour signaler vos observations de baleines en Colombie-Britannique. Vos rapports envoient des notifications au trafic maritime à proximité afin d'éviter les collisions avec les navires et de contribuer à nos efforts de conservation.