Ocean Pathways Ambassadeur(rice) Fait la lumière sur le mystérieux syndrome de dépérissement des étoiles de mer et appelle à l'action

Hannah Charness est une participante au programme Ocean Pathways 2023 Ambassadeur(rice) et une biologiste marine fraîchement diplômée qui travaille actuellement dans le cadre de l'initiative Kelp Rescue au Bamfield Marine Sciences Centre. Hannah a effectué son stage Ocean Pathways à l'aquarium d'Ucluelet, qui mène des enquêtes sur les étoiles de mer. C'est en aidant l'aquarium à s'occuper des animaux et à les éduquer qu'elle en a appris davantage sur leur situation critique et qu'elle veut utiliser sa voix pour sensibiliser le public à ce problème. Lisez son blog ci-dessous ! 

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Lorsqu'on leur demande d'imaginer la vie marine, les gens ont tendance à penser en premier lieu aux étoiles de mer. Bien qu'elles ne soient pas aussi charismatiques qu'une loutre ou aussi féroces qu'un requin, elles suscitent un certain émerveillement par leur étrange symétrie pentaradiale et leurs couleurs fantaisistes. Alors, si tout le monde peut s'imaginer une "étoile de mer", pourquoi n'arrivons-nous pas à comprendre pourquoi elles meurent ? 

Le syndrome de dépérissement des étoiles de mer (SSWS) est une affection déroutante et aux multiples facettes qui touche des étoiles de mer de plus de 20 espèces sur plusieurs continents. Bien que les premiers témoignages sur ce syndrome remontent à 1896, avec des épidémies dans les années 1970 et 1980, ce n'est qu'après les mortalités massives de 2013-2014 dans le Pacifique nord-américain, en particulier en Californie, que la recherche s'est intéressée à ce syndrome. Les étoiles présentent d'abord des torsions anormales, se repliant sur elles-mêmes à la manière d'un professeur de yoga expérimenté. Ensuite, des lésions blanches apparaissent sur leurs bras et leur corps, creusant des trous dans leur épiderme et leurs muscles. Au bout de quelques jours seulement, les étoiles de mer se dégonflent, perdant leur pression d'eau interne. Incapables d'utiliser leurs pieds tubulaires en forme de ventouse pour se déplacer ou pour effectuer des échanges gazeux sur leur surface, elles perdent leurs bras et meurent. 

Bien que les mortalités massives de 2013-14 aient suscité une augmentation des efforts de recherche, il n'existe pas de réponse claire sur les raisons pour lesquelles ces étoiles continuent de mourir en si grande quantité. À l'origine, le SSWS était attribué à un densovirus (SSaD) qui pouvait être identifié chez au moins une espèce d'étoile présentant des signes de dépérissement. Cette hypothèse a toutefois été discréditée depuis. Les hypothèses les plus récentes proposent des sources potentiellement transmissibles et aggravantes pour le dépérissement. Les changements de température et de teneur en matière organique dans l'eau peuvent modifier les communautés microbiennes des étoiles de mer, en favorisant la croissance de bactéries anaérobies. Cette croissance entraîne une diminution de la diffusion de l'oxygène à travers l'épiderme de l'étoile, une hypoxie et une défaillance des organes. Ces théories expliquent également pourquoi les espèces peuvent être affectées de différentes manières en fonction de leur volume corporel, de leur texture et de leur taux métabolique. 

Ces nouvelles données semblent constituer un progrès, mais il reste encore beaucoup de chemin à parcourir avant d'identifier une cause vérifiable de dépérissement. La recherche a commencé sérieusement, mais seulement par un petit nombre de personnes. Les étoiles de mer n'étant pas des organismes "commercialement viables" et n'ayant qu'une faible valeur économique directe, le financement de leur conservation est limité. Les étoiles de mer elles-mêmes ne produisent peut-être pas de nourriture ou de produits pharmaceutiques, mais elles jouent un rôle énorme dans les écosystèmes côtiers. En fait, le concept d'espèce clé de voûte a été présenté pour la première fois en utilisant les étoiles de mer(Pisaster ochraceus) comme organismes modèles. En maintenant les moules et les balanes sous contrôle, l'étoile de mer préserve la santé des forêts de laminaires, qui constituent l'habitat d'importantes espèces de poissons, protège les côtes de l'action des vagues et accroît l'absorption du dioxyde de carbone atmosphérique par les océans. L'étoile de mer a donc un effet disproportionné sur son environnement par rapport à sa propre biomasse.  

En tant que biologiste marin basé sur la côte est, j'avais vu le SSWS, mais seulement sur un écran de projection. En arrivant sur la côte ouest, voir des bras errants fusionnés dans leurs crevasses m'a semblé bien trop réel. Comme la plupart des enfants, j'adorais les étoiles de mer et elles restent l'un de mes animaux préférés. Le fait de les voir mourir de mes propres yeux m'a poussé à chercher à comprendre pourquoi, plus que n'importe quelle statistique ne pourrait le faire. 

Nous sommes sur la bonne voie en identifiant la cause du problème, mais cela ne nous garantit pas une solution. Si les hypothèses actuelles sont correctes et qu'il s'agit d'une menace environnementale à multiples facettes, nous devrons adopter une approche tout aussi diversifiée et à multiples facettes pour y faire face. L'éducation est essentielle pour comprendre ce qui arrive aux étoiles de mer et savoir comment les aider ensuite. Ocean Wise a mené des recherches et a formulé des recommandations sur la manière de traiter la maladie du dépérissement des étoiles de mer, que vous pouvez consulter ici. 

Ce n'est pas aussi simple que de ne pas utiliser de paille en plastique, mais le changement climatique n'est jamais aussi simple. Il est temps de commencer à compter nos bonnes étoiles et à sauver celles qui ne le sont pas.