Les épaulards ne sont pas toujours en noir ou blanc

En avril, des chercheurs du Far East Russia Orca Project ont révélé qu’en 2010, ils avaient réussi à apercevoir « Iceberg », l’épaulard mâle mâle tout blanc et mature, au large de la côte est de la péninsule du Kamtchatka.

Selon les chercheurs, on pense qu’Iceberg a au moins 16 ans et a été vu voyageant avec un groupe de 12 autres baleines. Il semble en bonne santé et socialement adapté dans son groupe, mais présente aussi une pigmentation inhabituelle. Les scientifiques ignorent la cause de l’apparence unique d’Iceberg, mais s’il peut être retrouvé cet été, ils pourraient peut-être le découvrir. Un bon examen de la couleur de ses yeux permettrait de savoir s’il est en fait un véritable albinos (l’albinisme provoque des yeux roses), ou si sa pigmentation inhabituelle est due à d’autres causes génétiques.

Bien que ce soit effectivement une nouvelle enthousiasmante, ce n’est en aucun cas la première fois qu’un épaulard blanc est aperçu à l’état sauvage. Malheureusement, la plupart ne survivent pas longtemps à cause d’un défaut génétique qui cause la coloration blanche à l’origine. Voici une brève description des autres épaulards blancs qui ont été aperçus :

• En mars 1970, une épaulard blanc femelle a été aperçue, avec cinq autres baleines, dans la baie Pedder, à l’extrémité sud de l’île de Vancouver. « Chimo » a été transférée à Sealand, un aquarium à Oak Bay, où elle a vécu un peu plus de deux ans avant de mourir d’une pneumonie en octobre 1972. Chimo souffrait du syndrome de Chediak-Higashi, un trait récessif hérité provoquant des infections récurrentes et des fièvres qui touche également les souris, les visons, les bovins Hereford et les humains.
• En mars 2008, un épaulard mâle de type résident entièrement blanc a été aperçu au large des îles Aléoutiennes de l’ouest de l’Alaska. Cette baleine n’était pas une véritable albinos car elle présentait des signes de pigmentation plus foncée sur son corps, mais, tout comme Iceberg, la baleine semblait en bonne santé et mature.
• En décembre 2009, un veau transitoire gris-blanc a été aperçu près du front de mer de Victoria, en Colombie-Britannique, avec sa mère T68C (voir photo ci-dessus).

Les épaulards pourraient être la seule espèce connue de cétacés à souffrir du syndrome de Chediak-Higashi ; cependant, d’autres espèces ont été observées à l’état sauvage avec une coloration blanche frappante, notamment les baleines à bosse, les marsouins communs et les dauphins franciscanes (ou de la Plata).

Vos observations de baleines et d’autres cétacés sont importantes et peuvent aider les efforts de recherche ! Que vous apériez le prochain « iceberg » ou, plus probablement, un cétacé de couleur standard, notre réseau d’observations de cétacés de la Colombie-Britannique aimerait en entendre parler.

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