Août arctique : Vrai Nord fort et libre

Par Andrea Wright, directrice du développement de l’Aquarium de Vancouver

À bord du MV Akademik Sergei Vavilov, regardant le très gris et brumeux Lancaster Sound, il est facile d’imaginer que je suis chez moi sur la côte ouest du Canada. Mais beaucoup de choses me disent le contraire. Les oiseaux marins ne ressemblent pas à nos mouettes. Les phoques annulaires sont nettement différents de nos phoques communs. Et bien sûr, il y a les icebergs. Bien qu’ils ne soient pas aussi nombreux qu’au large des côtes du Groenland, ils sont d’une beauté envoûtante et aussi emblématiques que les ours polaires et bélugas encore à voir.

Je ne savais pas à quoi m’attendre lors de ce premier voyage dans l’Arctique. Le temps a été étonnamment chaud, bien qu’aujourd’hui il fasse frais et pluvieux. La terre est assez nue, les glaciers se retirant dans les montagnes sans arbres. L’absence d’arbres ne signifie pas l’absence de végétaine. La toundra est vivante d’une riche diversité de mousses, de lichens et d’autres belles plantes. Les couleurs du sol et de la flore sont tissées ensemble dans ce qui ne peut être décrit que comme une tapisserie arctique unique.

Nous sommes revenus dans les eaux canadiennes hier et avons touché terre à Pond Inlet, une communauté d’environ 1 500 habitants. Le contraste entre Pond et les trois communautés que nous avons visitées au Groenland est frappant. Kangerlussuaq, Sisimiut et Ilulissat sont incroyablement vivants, les bâtiments peints de couleurs vives avec de jolies garnitures blanches. Malgré la beauté évidente, nous n’avons pas vraiment interagi avec les habitants ni eu un vrai sentiment de la communauté.

C’est là que Pond Inlet est à des années-lumière à part. Nous avons été accueillis sur la plage (notre point d’atterrissage du zodiaque) par Rosie, Ina (« Ee-na ») et Zoe, nos guides locaux. Rosie était vêtue de vêtements traditionnels inuits et a gracieusement consenti à une photo. L’histoire d’Ina touche les cordes sensibles. Elle est née à Pond et est partie à l’âge de deux ans et demi pour Iqaluit, où son père a trouvé du travail. Ils y vécurent neuf ans, revenant à Pond lorsque la grand-mère d’Ina était mourante. Elle y resta quelques années jusqu’à l’obtention de son diplôme, puis repartit pour Iqaluit. Elle a parcouru l’Arctique canadien et est descendue vers le sud, non pas à Palm Springs ou au Mexique, mais à Toronto. Aller « vers le sud » signifie quelque chose de bien différent pour les Inuits que pour ceux d’entre nous vivant plus près du^49e parallèle. Elle retourna à Iqaluit, où elle adopta son fils en tant que mère célibataire. C’est alors qu’elle est retournée à Pond, car elle avait besoin de l’aide de sa famille pour élever son fils. Elle est assez heureuse à Pond, aime être entourée de sa famille et de sa communauté, mais craint que son fils ne grandisse isolé.

Ses inquiétudes ne sont pas infondées en un sens. Pond, comme beaucoup de communautés arctiques, est très isolé selon nos standards du sud. Et pourtant, ce n’est pas le cas. Ils disposent d’un centre de santé, de deux écoles, d’une épicerie (avec le Tim Horton’s le plus au nord du Canada) et sont reliés au reste du pays et du monde par avion et par mer (cette dernière durant les mois d’été). Les gens ici sont les plus chaleureux et gentils que j’aie rencontrés dans tous mes voyages. Ils sont fiers de leur communauté et de leurs milliers d’années de lien avec la terre. Le traumatisme d’avoir été arrachés de leurs foyers et relocalisés dans l’Arctique, sans parler des pensionnats, est proche de la surface, mais ils sont résilients. Nous avons eu droit à une incroyable démonstration culturelle, allant de quelques démonstrations sportives aux Jeux arctiques aux chants de gorge. Pour moi, la chose la plus émouvante a été d’entendre O Canada chanté en inuktituk (la langue du Nunavut). Cela a fait pleurer plus d’un d’entre nous.

Même si parfois je me sentais comme un voyeur, nous n’avons pas été reçus ainsi. Nous avons été accueillis par des sourires et des gens impatients de découvrir d’où nous venions ainsi que de nous raconter leurs histoires.

La plupart des Canadiens n’arriveront pas ici. Mais ils devraient vraiment. C’est une terre extraordinaire avec des gens extraordinaires. Et nous n’avons même pas encore vraiment vu la faune.

Jusqu’à présent, l’Arctique a largement dépassé mes attentes. Je me sens privilégié de faire partie de l’Expédition de recherche arctique de l’Aquarium de Vancouver 2016 et de voyager avec notre groupe incroyable ainsi que le personnel et l’équipage absolument formidables de One Ocean Expeditions.

Avec la hausse des températures mondiales, nous courons contre la montre pour obtenir des informations sur l’une des régions les moins connues scientifiquement de la planète : l’Arctique. Ce mois-ci, des scientifiques du Centre des sciences marines de l’Aquarium de Vancouver se dirigent vers le nord pour développer des projets de recherche arctique innovants lancés en 2015, en collaboration avec Polar Knowledge Canada (POLAR), l’agence fédérale responsable de faire progresser les connaissances canadiennes sur l’Arctique et de renforcer le leadership canadien en science et technologie polaires. Cette série de blogs retrace le temps passé et les efforts de recherche de nos scientifiques dans l’Arctique.