La prolifération des algues : Une crise dans nos eaux

Joshua Robin est un lycéen d'Ottawa, en Ontario, qui se passionne pour les sciences de l'environnement. À son école, il dirige le club d'horticulture et le club écologique, dans l'espoir d'inspirer davantage d'actions visant à résoudre les problèmes liés au climat. Dans le cadre de sa participation à la cohorte 2023 d'Ottawa de Jeunesse en mer, Joshua a axé son projet de service océanique sur la prolifération des algues. Dans le cadre de ce projet, il a dirigé des plantations de plantes indigènes afin de minimiser les effets et la présence de la prolifération des algues dans sa localité. Dans le cadre du thème de son projet de service, Joshua a rédigé un article sur les effets de la prolifération des algues et sur ce que l'on peut faire pour y remédier.  

La prolifération des algues : Une crise dans nos eaux

Qu'est-ce qui vous vient à l'esprit lorsque vous évoquez le mot "algues" ? S'agit-il de la pellicule verte que l'on trouve dans les aquariums ? Ne s'agit-il pas simplement d'algues ? Après tout, les algues ne sont que des plantes, n'est-ce pas ? 

C'est en grande partie faux. Les algues sont des organismes eucaryotes photosynthétiques ; si vous connaissez les protistes - des organismes simples dotés d'un noyau qui ne sont ni des plantes, ni des animaux, ni des champignons - les algues sont exactement cela. En outre, les algues peuvent prendre de nombreuses formes, allant d'une petite diatomée à plus de 65 mètres de long, comme le varech géant. Elles comprennent également les algues marines, comme les algues brunes, et les pellicules vertes des aquariums (communément appelées chlorophytes). Les algues prospèrent dans les écosystèmes d'eau douce et d'eau salée du monde entier, contribuant à une grande partie de l'oxygène que nous respirons chaque jour. On peut même dire que 70 % de l'air total de notre atmosphère provient de ces micro-organismes présents dans l'océan(Oxygen Levels, n.d.). En outre, ces organismes sont vitaux pour les écosystèmes, car ils constituent une source d'énergie pour les autres plantes et animaux des écosystèmes. Ces protistes, comme les plantes, dépendent du dioxyde de carbone, de la lumière du soleil, de l'oxygène, de l'eau et d'un flux de nutriments. Néanmoins, l'excès de tout peut poser des risques pour l'équilibre fragile d'un écosystème. 

Qu'est-ce que la prolifération des algues ?

Les proliférations d'algues désignent la croissance soudaine d'algues dans l'eau, ce qui leur donne un aspect vert et écumeux. Un type d'algues, les algues bleues (cyanobactéries ou microcystis), est l'une des sources les plus courantes de prolifération d'algues dans les écosystèmes d'eau douce ; la croissance excessive d'algues brunes et rouges est plus fréquente dans les environnements d'eau salée. En outre, lorsqu'il s'agit d'une croissance excessive, elle est probablement liée à un pic de nutriments dans l'eau (en particulier un excès d'azote et de phosphore). En général, ce phénomène peut se produire naturellement sous l'effet des courants et des températures élevées, pendant une brève période au cours des mois les plus chauds de l'année dans les climats tempérés. Cependant, on estime que la fréquence des proliférations d'algues a augmenté de 59 % entre 2003 et 2020, et qu'elle s'étend également sur de plus longues périodes(Harvey, 2023). Avec une telle croissance incontrôlée, il est possible d'établir un lien avec l'activité humaine. 

Comment provoquons-nous la prolifération des algues ?

Les principales sources de croissance des algues(eutrophisation) proviennent du ruissellement (lié à l'agriculture non durable et aux systèmes d'évacuation des eaux usées), ce qui entraîne un pic de nutriments. Avec les changements actuels, l'élévation du niveau des eaux et la hausse des températures due au changement climatique, la quantité de nutriments qui se mélangent à l'eau forme un substrat. On estime (entre 2003 et 2020) que la taille des efflorescences algales a augmenté d'environ 13 %, ce qui représente 1,5 million de kilomètres carrés supplémentaires victimes d'eutrophisation dans le monde(Harvey, 2023).  

Quels impacts cela peut-il avoir ?

Les proliférations d'algues peuvent dévaster un écosystème et sa diversité, bien au-delà des préoccupations esthétiques liées à l'apparition d'une écume verte à la surface de l'eau. En raison de la prolifération des algues à la surface de l'eau dans un écosystème aquatique, la lumière du soleil ne peut plus atteindre les plantes sous-marines. Le manque de lumière solaire entraîne une réduction de la croissance des plantes, ce qui se traduit par un manque de nourriture pour de nombreux hétérotrophes (organismes qui dépendent de la consommation d'autres organismes pour leur énergie). En outre, une croissance excessive peut également entraîner des conditions hypoxiques et/ou anoxiques dans l'eau, en raison du manque d'oxygène dissous. Ce phénomène se produit principalement lors de la respiration cellulaire des algues. Elles absorbent l'oxygène de l'eau (obtenu par photosynthèse pendant la journée) pour convertir leur glucose en énergie. En raison de la quantité élevée de ces organismes, la quantité d'oxygène dans l'eau peut également être considérablement réduite, ce qui entraîne la mort de nombreux animaux aquatiques. L'eutrophisation a également des répercussions directes sur l'homme, par la propagation de toxines (cyanotoxines). Si l'on considère les implications globales que cela peut avoir sur les humains dans l'industrie de la pêche, l'économie et/ou les industries touristiques, de telles proliférations d'algues réduisent fortement le revenu global et le bien-être de ces endroits. Prenons l'exemple du lac Érié, en Ontario. Rien qu'en 2015, la région a perdu 272 millions de dollars de revenus en raison de l'absence de tourisme et de pêche dans la région à cause des efflorescences algales nuisibles(Smith et al., 2019). En outre, en tant que consommateurs de produits de la mer, nous pouvons également être affectés par ces changements. La bioaccumulation accrue chez les animaux peut également se retrouver dans nos propres systèmes après consommation, entraînant des répercussions toxiques. Cette tendance devrait se poursuivre à l'avenir, exacerbée par le changement climatique. L'appel à l'action est donc immense.

Que puis-je faire pour aider ?

Pour encourager les autres à agir, j'ai créé un acronyme qui permet de s'en souvenir. Faisons tous notre "PART".  

Pollution : L'action nécessaire pour réduire la pollution dans les masses d'eau, par l'élimination efficace des déchets. Cela comprend : 

1. Déchets : Comprend les déchets d'animaux domestiques et/ou d'autres formes de déchets riches en nutriments. Éliminez-les efficacement sans contaminer les écosystèmes naturels. 
2. Produits chimiques : Principalement des produits chimiques ménagers. Veillez à vous débarrasser en toute sécurité des produits chimiques nocifs, afin de limiter leur contamination du sol ou leur contact avec les égouts pluviaux. 

L'agriculture : Les pratiques agricoles au sein des communautés locales et la réduction du ruissellement (pollution par les nutriments) associée à l'agriculture.

1. Investissez : Commencez par vous approvisionner auprès de vendeurs qui utilisent des pratiques agricoles durables, limitant ainsi la pollution par les nutriments qu'ils contribuent à la prolifération des algues. 
2. Planter : Commencez à planter vos propres jardins, limitez l'utilisation d'engrais et de pesticides artificiels et procurez-vous votre propre nourriture. Si vous voyez un étang souffrir d'une prolifération d'algues, n'hésitez pas à créer une barrière végétale pour absorber une partie de la pollution par les nutriments. N'oubliez pas de planter des plantes indigènes dans ces zones et de le faire avec autorisation. 

Réduire : Minimiser la production totale de déchets, qui aboutissent dans les cours d'eau, créant ainsi une prolifération d'algues.  

1. Les déchets : Utiliser l'eau de manière efficace et efficiente afin de limiter la quantité d'eaux usées susceptibles de se retrouver dans les masses d'eau locales. 
2. Produits chimiques : Réduisez le nombre de pesticides, de produits chimiques et d'engrais utilisés pour le jardinage ou à l'extérieur ; ces produits peuvent finir par se retrouver dans les égouts pluviaux, puis dans les cours d'eau. 

Agir : Comment prendre des mesures immédiates.

1. Participez : Il est temps d'adhérer à une organisation environnementale, de sensibiliser le public et/ou de participer à des initiatives visant à trouver des solutions pour réduire la prolifération des algues dans votre communauté. 
2. Mettez les mains dans le cambouis : Y a-t-il des proliférations d'algues à proximité ? Si vous en avez l'autorisation, vous pouvez participer à l'éradication des algues dans la zone : créer des zones tampons de végétation, éliminer manuellement les algues (en fonction de leur taille et de leur croissance) et/ou attirer l'attention et obtenir de l'aide. Lorsque vous agissez, limitez l'utilisation de produits chimiques agressifs (en particulier les algicides) pour vous débarrasser des efflorescences algales actuelles. 

Conclusion 

D'une manière générale, la prolifération des algues est un problème critique auquel il faut s'attaquer. Ce n'est qu'en sensibilisant la population et en prenant des mesures proactives que cette crise pourra être atténuée. Que vous viviez à des centaines de kilomètres d'un plan d'eau ou à proximité immédiate, ce n'est que par une action collective que nous pourrons venir à bout de ce problème. Avant qu'ils ne disparaissent, donnons-nous la main et protégeons les masses d'eau pour que les générations futures puissent les admirer.