Qu'est-ce qui est considéré comme "arctique" ?

Je suis dans un village appelé Salluit, dans une région du nord du Québec appelée Nunavik, au bord du détroit d'Hudson. Il fait -24°C. Il y a de la neige sur le sol. L'océan est gelé. Je suis juste au sud du cercle polaire, mais suis-je dans l'Arctique ?

La réponse à cette question dépend de la façon dont on définit l'"Arctique". Le cercle polaire, la classification la plus courante de l'" Arctique ", est une ligne imaginaire qui fait le tour du globe à 66 ° 34' N'. Salluit se trouve au sud de cette ligne, donc on pourrait dire que je ne suis pas dans l'Arctique. Et pourtant, tant de facteurs jouent un rôle dans la création de ce que nous considérons tous comme l'Arctique.

Redessiner l'Arctique

Alors, pourquoi le cercle arctique est-il dessiné là où il est ?

Imaginons un instant que c'est le jour du Solstice d'hiver boréal - le jour le plus court de l'année. En 2018, ce sera le vendredi 21 décembre. Vous vous trouvez sur le cercle arctique et vous attendez que le soleil se lève. Le soleil se lèvera effectivement, mais il ne dépassera l'horizon et ne montrera qu'une moitié de lui-même avant de redescendre hors de vue. Au nord du cercle arctique, ce jour-là, le soleil ne se montrera pas du tout. Plus vous voyagez vers le nord, plus le nombre de jours d'hiver où le soleil ne se lève pas augmente, jusqu'à ce que vous atteigniez le pôle où le soleil ne se lèvera pas pendant six mois. Au sud de cette ligne, le soleil se lève tous les jours de l'année.

C'est ça. C'est le cercle polaire.

Alors, si vous êtes un caribou, un ours polaire ou une personne, cette ligne a-t-elle vraiment de l'importance ? (C'est la partie interactive où vous répondez "Non, bien sûr que non").

Permafrost et saule arctique

Si un cercle tracé arbitrairement ne définit pas l'Arctique, alors comment savoir quand on se trouve dans l'Arctique ? La plupart des chercheurs, des agences gouvernementales et des ONG utilisent d'autres lignes, légèrement moins arbitraires, basées sur des éléments qui ont de l'importance pour un caribou, un ours polaire ou une personne - des éléments tels que le degré de froid et la présence d'autres formes de vie autour de vous.

Si, par exemple, vous vous intéressez à la température, vous pouvez utiliser l'"isotherme 10 degrés C juillet" pour définir l'Arctique. Au nord de cette ligne, la température ne dépasse pas 10 degrés Celsius au cours du mois le plus chaud de l'année (juillet) en moyenne. C'est la ligne pointillée violette dans la figure ci-dessous.

Sur la base de l'isotherme de 10 degrés en juillet, Salluit, dont la température moyenne en juillet est de 7,1 degrés Celsius, est considérée comme arctique.

Un autre critère qui peut être utilisé pour déterminer ce qui est considéré comme arctique est la présence ou non d'un pergélisol continu (les zones gris foncé ci-dessus). Si vous vous intéressez au sol et à l'eau, ce critère est peut-être celui qu'il vous faut. Le pergélisol est un sol qui est gelé depuis au moins deux ans. Le sol sous Salluit est un pergélisol continu (bien que certaines parties du pergélisol à Salluit soient en train de dégeler, ce qui pose de nombreux problèmes pour les bâtiments et les infrastructures).

Si vous vous intéressez à la végétation, vous pouvez utiliser la "frontière phytogéographique" pour définir l'Arctique (la ligne pointillée verte ci-dessus). C'est un grand mot pour un concept simple : la limite des arbres. Au nord de cette ligne, les arbres ne peuvent pas pousser. Pour être clair, certaines espèces d'arbres peuvent pousser - comme le saule de l'Arctique - mais elles ne poussent que sous forme d'arbustes. Dans le Haut-Arctique, cela signifie 8 à 10 centimètres de hauteur. Salluit se trouve bien au nord de la limite des arbres.

Il existe de nombreuses autres façons de définir l'Arctique : en se basant sur l'étendue de la glace de mer permanente, sur la répartition d'espèces comme le morse, ou même sur le plan culturel. Ce qui est considéré comme l'Arctique dépend donc de la raison pour laquelle vous voulez le définir.

Salluit est peut-être en dessous du cercle arctique, mais pour moi, c'est définitivement un endroit arctique.

Eric Solomon est le directeur des programmes arctiques de Ocean Wise.