Qu’est-ce qui compte comme « arctique » ?

Je suis dans un village appelé Salluit, dans une région du nord du Québec appelée Nunavik, à la lisière du détroit d’Hudson. Il fait -24 °C. Il y a de la neige par terre. L’océan est gelé. Je suis juste au sud du cercle arctique, mais suis-je dans l’Arctique ?

La réponse à cette question dépend de la façon dont nous définissons « arctique ». Le cercle arctique, la classification la plus courante de « Arctique », est une ligne imaginaire qui fait le tour du globe à 66° 34′ N’. Salluit est au sud de cette ligne, donc on pourrait dire que je ne suis pas dans l’Arctique. Et pourtant, tant de facteurs jouent un rôle dans la création de ce que nous appelons tous l’Arctique.

Redessiner l’Arctique

Alors, pourquoi le cercle arctique est-il tracé là où il se trouve ?

Faisons comme si c’était le jour du solstice d’hiver du nord — le jour le plus court de l’année. En 2018, ce sera le vendredi 21 décembre. Tu te tiens sur le cercle arctique et tu attends que le soleil se lève. Le soleil se lèvera effectivement, mais il ne fera qu’apparaître à l’horizon et montrera environ la moitié de lui-même avant de retomber hors de vue. Au nord du cercle arctique, ce jour-là, le soleil ne se montrera pas du tout. Plus vous voyagez vers le nord, il y aura de plus en plus de jours durant l’hiver où le soleil ne se lèvera pas, jusqu’à ce que vous atteigniez le pôle où il ne se lèvera pas avant six mois complets. Au sud de cette ligne, le soleil se lèvera chaque jour de l’année.

C’est tout. C’est le cercle arctique.

Alors, si vous êtes un caribou, un ours polaire ou une personne, cette phrase a-t-elle vraiment de l’importance ? (C’est la partie interactive où vous répondez : « Non, bien sûr que non ».)

Pergélisol et saule arctique

Si un cercle tracé arbitrairement ne définit pas l’Arctique, comment sait-on quand on est dans l’Arctique ? La plupart des chercheurs, agences gouvernementales et ONG utilisent d’autres lignes, un peu moins arbitraires, basées sur des éléments qui comptent pour un caribou, un ours polaire ou une personne — comme le froid et la vie autour de vous.

Si, par exemple, la température vous intéresse, vous pouvez utiliser l’« isotherme de juillet à 10 degrés °C » pour définir l’Arctique. Au nord de cette ligne, il ne dépasse en moyenne pas 10 degrés Celsius lors du mois le plus chaud de l’année (juillet). C’est la ligne pointillée violette sur la figure ci-dessous.

D’après l’isotherme de 10 degrés de juillet, Salluit, qui atteint en moyenne 7,1 degrés Celsius en juillet, est considérée comme arctique.

Un autre critère qui peut être utilisé pour déterminer ce qui compte comme Arctique est la présence ou non de pergélisol continu (les zones gris foncé ci-dessus). Si vous vous intéressez au sol et à l’eau, celui-ci pourrait être celui qu’il vous faut. Le pergélisol est un sol gelé depuis au moins deux ans. Le sol sous Salluit est un pergélisol continu (bien que certaines parties du pergélisol de Salluit dégèlent, causant de nombreux problèmes pour les bâtiments et les infrastructures).

Si la végétation vous intéresse, vous pourriez vouloir utiliser la « frontière phytogéographique » pour définir l’Arctique (la ligne pointillée verte ci-dessus). C’est un grand mot pour un concept simple : la lisière des arbres. Au nord de cette ligne, les arbres ne peuvent pas pousser. Pour être clair, certaines espèces d’arbres peuvent pousser — comme le saule arctique — mais elles ne poussent qu’en forme d’arbustes. Dans le haut Arctique, cela signifie 8 à 10 centimètres de haut. Salluit est bien au nord de la lisière des arbres.

Il existe de nombreuses autres façons de définir l’Arctique : selon l’étendue de la banquise de mer permanente, la répartition d’espèces comme le morse, ou même culturellement. Ce qui compte comme Arctique dépend donc de la raison pour laquelle vous voulez le définir en premier lieu.

Salluit est peut-être en dessous du cercle Arctique, mais pour moi, c’est définitivement considéré comme arctique.

Eric Solomon est le directeur des programmes arctiques chez Ocean Wise.