Menaces pour les orques : Le point de basculement des métaux toxiques 

Le programme Ocean Wise programme Pollution Tracker a récemment publié de nouveaux résultats concernant les métaux toxiques (parfois appelés métaux lourds) dans l'habitat des orques résidents. Mais qu'en est-il de ces métaux ? Dans ce blog, nous explorons ce que sont les métaux toxiques et pourquoi ils peuvent être un problème pour les animaux marins. 

Que sont les métaux toxiques et comment se retrouvent-ils dans l'environnement ? 

Les métaux toxiques désignent les métaux et les composés métalliques qui ont des effets néfastes sur la santé des organismes. Les métaux toxiques les plus courants sont l'arsenic, le cadmium, le cuivre, le nickel, le plomb et le mercure. Ils peuvent provenir de sources humaines, comme les mines, les raffineries de métaux, les stations d'épuration, mais aussi de sources naturelles, comme la roche mère, les volcans et les incendies de forêt. Ces métaux peuvent même être transportés sur de grandes distances, atteignant des endroits reculés où l'on ne s'y attend pas, par le biais des courants océaniques et aériens. Il est important de noter que les métaux et les composés métalliques sont essentiels pour les fonctions environnementales, mais qu'à des niveaux trop élevés, ils peuvent devenir toxiques. 

Comment les métaux toxiques affectent-ils les animaux marins ?  

En fait, les métaux toxiques (comme d'autres éléments) se retrouvent dans les sédiments - le sable, les roches et la boue qui constituent le fond marin - et se frayent un chemin dans le réseau trophique. Le problème est que les métaux toxiques peuvent s'accumuler dans les tissus des grands animaux et finir par causer des problèmes de santé. L'accumulation de ces toxines dans les poissons peut entraîner une réduction de la croissance et de la reproduction, ainsi qu'un taux de mortalité plus élevé. 

C'est un problème pour certains des mammifères marins les plus appréciés : les orques ! Les orques résidentes du Sud figurent sur la liste des espèces en voie de disparition de la loi sur les espèces en péril (LEP) et ont besoin de toute l'aide possible pour être protégées. Grâce à nos dernières recherches, nous savons que les métaux toxiques ont un impact sur les orques résidentes. 

Les métaux toxiques peuvent s'accumuler chez les orques dans l'eau dans laquelle elles nagent, dans les poissons qu'elles mangent et même dans l'air qu'elles respirent à la surface. Cette nouvelle étude montre que l'habitat essentiel des orques se trouve à proximité de points chauds de contamination, où les quantités de métaux toxiques sont plus élevées. Malheureusement, cela signifie que les orques sont soumises à une pression supérieure à la normale en raison des toxines.  

Par ailleurs, le saumon quinnat est la principale proie des orques résidentes, et il est lui aussi touché par la contamination aux métaux toxiques, ce qui peut nuire à sa santé et à son abondance en tant que source de nourriture. Qu'est-ce que cela signifie pour les orques résidentes ? Il se peut qu'elles ne reçoivent pas autant de nourriture ou que celle-ci soit de moins bonne qualité... ce qui représente un fardeau supplémentaire pour une population déjà à risque. Ces résultats sont préoccupants pour l'équipe de Pollution Tracker, et c'est pourquoi il est plus important que jamais que nous poursuivions notre travail de surveillance des tendances et d'information sur les réglementations. 

Que fait Pollution Tracker ? 

Le programme Pollution Tracker est le premier programme de surveillance des contaminants à l'échelle de la côte au Canada. En collaboration avec de multiples partenaires - communautés des Premières nations, organisations communautaires, autorités portuaires, industrie et agences gouvernementales - des centaines de produits chimiques sont analysés dans les sédiments marins et les coquillages afin de suivre les tendances dans l'espace et dans le temps. Pollution Tracker fournit des données de référence pour un large éventail de contaminants qui nous aident à identifier la source, ainsi qu'à déterminer les risques pour la vie marine - comme les orques. Il est important de noter que nos résultats permettent également d'évaluer l'efficacité des réglementations et des meilleures pratiques en vue de la planification future.   

Pour en savoir plus sur nos recherches, consultez l'article récemment publié intitulé "Sediment Spatial Distribution and Quality Assessment of Metals in Chinook Salmon and Resident Killer Whale Marine Habitat in British Columbia, Canada" (Distribution spatiale des sédiments et évaluation de la qualité des métaux dans l'habitat marin du saumon quinnat et de l'orque résident en Colombie-Britannique, au Canada).  

Références et crédits photographiques 

Kim, J.J., Delisle, K., Brown, T.M. et al. Sediment Spatial Distribution and Quality Assessment of Metals in Chinook Salmon and Resident Killer Whale Marine Habitat in British Columbia, Canada. Arch Environ Contam Toxicol 85, 73-91 (2023). https://doi.org/10.1007/s00244-023-01013-1 

Photos avec l'aimable autorisation de Ocean Wise 

Bailleurs de fonds et partenaires 

National Oceanic and Atmospheric Administration Fisheries ; SeaWorld Entertainment, Inc. ; National Fish and Wildlife Foundation ; Programme de lutte contre les contaminants des baleines de Pêches et Océans Canada ; Programme d'élimination en mer d'Environnement et Changement climatique Canada ; Ocean Wise's PollutionTracker Program partners (Funders : Association of Denman Island Marine Stewards, Capital Regional District (Victoria BC), Metro Vancouver, Metlakatla First Nation, Neptune Terminals, Port of Prince Rupert, Tsleil-Waututh Nation, et Vancouver Fraser Port Authority ; soutiens en nature : Bamfield Marine Sciences Centre, Comox Valley Project Watershed Society, Marine Planning Program of the Council of the Haida Nation, Heiltsuk Integrated Resource and Management Department, K'ómoks First Nation, Lax Kw'alaams Fisheries Biologist and Technicians, Musqueam Indian Band, Nuu-chah-nulth Tribal Council, Saturna Island Marine Research and Education Society, Tlowitsis Guardian Watchmen, Tsawwassen First Nation, et Pender Harbour Ocean Discovery Station).