L'autre facteur de fusion

Nous avons déjà parlé un peu sur ce blog de l'importance de la glace de mer dans l'Arctique. Mais il existe également de vastes zones de glace "permanente" sur terre : d'énormes nappes qui déversent des glaciers - des rivières de glace - dans les vallées et dans la mer.

Vous avez peut-être entendu dire que si toute la glace du Groenland fondait, l'océan de la Terre s'élèverait d'environ six mètres. Cela ne se produira pas du jour au lendemain, alors n'allez pas chercher vos gilets de sauvetage, mais la fonte des glaces de l'Arctique se produit à un rythme qui inquiète de nombreux scientifiques, économistes et gouvernements.

Le réchauffement des températures est l'un des facteurs de cette fonte, mais pas le seul. Un phénomène appelé cryoconite peut avoir un impact considérable sur le moment, la manière et l'ampleur de la fonte des calottes glaciaires et des glaciers. La cryoconite est constituée de minuscules particules qui se déposent sur la glace à partir de l'atmosphère au fil du temps. Certaines de ces matières ont parcouru un très long chemin ; la poussière des déserts asiatiques, par exemple, arrive au Groenland, tout comme les particules de la Saskatchewan.

La cryoconite peut comprendre de la poussière minérale et de la suie provenant de combustibles brûlants et de feux de forêt. Mais selon Martin Sharp, professeur de sciences de la terre et de l'atmosphère à l'université d'Alberta, la cryoconite contient bien plus que ces matériaux.

"La matière organique particulaire - matière végétale, fragments de mousse et matière humique du sol - est également soufflée sur le glacier", a-t-il ajouté.

Toute cette poussière constitue une surface idéale pour la vie d'une grande variété d'organismes. Des champignons, des algues, des bactéries et d'autres microbes vivent dans la cryoconite.

"Les microbes ne sont pas là par hasard - ils sont adaptés à la vie dans cet environnement", a déclaré le Dr Sharp. Il ajoute que certains tirent leur énergie directement des minéraux et de la matière organique, tandis que d'autres obtiennent leur énergie du soleil par photosynthèse. La poussière à la surface de la glace arctique s'avère être un habitat assez étonnant pour de nombreux organismes vivants.

Comme les glaciers de l'Arctique reçoivent très peu de pluie, la surface n'est pas beaucoup "lavée" et ce qui se dépose a tendance à rester. Les microbes collent les particules ensemble, ce qui peut les rendre plus "collantes" et les empêcher davantage d'être emportées.

Normalement, la glace et la neige propres renvoient une grande partie de l'énergie solaire dans l'espace comme un miroir. Cependant, les particules sombres de cryoconite ont tendance à absorber l'énergie du soleil sous forme de chaleur plutôt que de la refléter.

 

Étant donné que les glaciers se forment continuellement pendant des milliers d'années et que des particules se déposent constamment de l'atmosphère, il y a des particules partout dans la glace, et pas seulement à la surface. Lorsque la glace fond, elle laisse derrière elle les particules qu'elle contient, les concentrant dans les points bas et assombrissant davantage ces parties de la glace.

Les canaux d'eau de fonte continuent de s'approfondir et peuvent devenir des rivières au débit rapide, recueillant les eaux de ruissellement à mesure que la surface de la glace fond.

Comme le souligne le Dr Sharp, "les sédiments à la surface des glaciers ne sont pas nouveaux". Depuis qu'il y a de la glace sur laquelle se poser, de la poussière s'y dépose. Tout n'est pas lié aux activités humaines, mais une partie l'est : "La suie provenant de la combustion de combustibles fossiles et du brûlage du chaume, par exemple, et l'apport de poussière peut être accéléré par la désertification, etc.

La quantité de sédiments et leur composition varient dans le temps et dans l'espace. Mais il est possible que l'homme puisse avoir un impact positif - et relativement immédiat - en diminuant la quantité de suie que nous introduisons dans l'atmosphère. L'ampleur exacte de cet impact dépend de nombreux facteurs, et une meilleure compréhension des processus qui influencent la croissance, le mouvement et la fonte des glaciers est une partie importante de ce que des personnes comme le Dr Sharp essaient de faire.

Nous remercions l'Unité de gestion du Nunavut de Parcs Canada et le bureau du parc national Sirmilik à Pond Inlet qui nous ont aidés à accéder au parc, où plusieurs de ces photos ont été prises.