L’autre facteur de fusion

Nous avons déjà un peu parlé sur ce blog de l’importance de la banquise de mer dans l’Arctique. Mais il existe aussi de grandes zones de glace « permanente » sur la terre ferme : d’immenses nappes qui déversent des glaciers – des rivières de glace – dans les vallées et la mer.

Vous avez peut-être entendu dire que si toute la glace du Groenland fondait, l’océan terrestre s’élèverait d’environ six mètres. Cela ne se fera pas du jour au lendemain, alors ne cherchez pas vos gilets de sauvetage, mais la fonte des calottes glaciaires de l’Arctique se produit à un rythme qui inquiète de nombreux scientifiques, économistes et gouvernements.

Le réchauffement des températures est un facteur de cette fonte, mais pas le seul. Il existe quelque chose appelé cryoconite qui peut grandement influencer le moment, la manière et la quantité de calottes glaciaires et de glaciers qui fondent. La cryoconite est constituée de minuscules particules déposées sur la glace depuis l’atmosphère au fil du temps. Certains matériaux ont parcouru un très long chemin ; la poussière des déserts asiatiques, par exemple, parvient au Groenland, tout comme les particules de la Saskatchewan.

La cryoconite peut inclure la poussière minérale et la suie provenant de combustibles brûlés et d’incendies de forêt. Mais selon le Dr Martin Sharp, professeur de sciences de la Terre et de l’atmosphère à l’Université de l’Alberta, il y a bien plus dans la cryoconite que ces seuls matériaux.

« On reçoit aussi des particules organiques – matière végétale, fragments de mousse et matière humique du sol – soufflées sur le glacier », a-t-il déclaré.

Toute cette poussière offre une surface idéale pour une grande variété d’organismes qui vivent. Il y a des champignons, des algues, des bactéries et d’autres microbes vivant dans la cryoconite.

« Les microbes ne sont pas là par accident – ils sont adaptés à la vie dans cet environnement », a déclaré le Dr Sharp. Il a ajouté que certains tirent leur énergie directement des minéraux et de la matière organique, tandis que d’autres tirent leur énergie du soleil par photosynthèse. La poussière à la surface de la glace arctique s’avère être un habitat assez impressionnant pour de nombreux organismes vivants.

Comme les glaciers arctiques reçoivent très peu de pluie, la surface n’est pas très « lavée », et ce qui se dépose a tendance à rester. Les microbes collent les morceaux ensemble, ce qui peut ajouter à la « collance » des particules et empêcher davantage leur emportement.

Normalement, la glace et la neige propres réinjectent une grande partie de l’énergie du soleil dans l’espace comme un miroir. Cependant, les particules de cryoconite sombre ont tendance à absorber l’énergie solaire sous forme de chaleur plutôt que de la réfléchir.

Comme les glaciers se forment continuellement sur des milliers d’années, et que les particules se déposent toujours hors de l’atmosphère, il y a des particules dans toute la glace – pas seulement à la surface. À mesure que la glace fond, elle laisse derrière elle les particules incrustées, les concentrant aux zones basses et assombrissant davantage ces parties de la glace.

Les chenaux d’eau de fonte continuent de s’approfondir et peuvent devenir des rivières à débit rapide, recueillant le ruissellement à mesure que la surface de la glace fond.

Comme le souligne le Dr Sharp, « Les sédiments à la surface des glaciers ne sont pas nouveaux. » Tant qu’il y a de la glace sur laquelle atterrir, la poussière y est tombée. Ce n’est pas entièrement lié aux activités humaines, mais certaines sont : « La suie due à la combustion des combustibles fossiles et à la combustion de la chaume par exemple, et l’apport en poussière peuvent être accélérés par la désertification, etc. », note le Dr Sharp.

La quantité de sédiments et leur composition varient au fil du temps ainsi que géographiquement. Mais il est possible que les gens aient un impact positif – et relativement immédiat – en réduisant la quantité de suie que nous introduisons dans l’atmosphère. L’ampleur de l’impact dépend de nombreux facteurs, et mieux comprendre les processus qui affectent la croissance, le mouvement et la fonte des glaciers est une partie importante de ce que des personnes comme le Dr Sharp tentent de faire.

Merci à l’unité de terrain du Nunavut de Parcs Canada et au bureau du parc national Sirmilik à Pond Inlet pour leur aide à l’accès au parc, où de nombreuses photos ont été prises.