Le bon type de recherche Flukes

Par : Julie Merchel, Ocean Wise assistante de recherche à l'Initiative de recherche sur les cétacés de la côte Nord.

Tout le monde veut être chercheur de baleines ! Mais que font les chercheurs de baleines lorsqu'ils sont sur l'eau ? Et que recherchent-ils lorsqu'ils trouvent des baleines ? Laissez-moi vous le dire ! En tant qu'assistant de recherche à l'adresse Ocean Wise dans le cadre de l'initiative de recherche sur les cétacés de la côte Nord à Prince Rupert, sur la côte Nord de la Colombie-Britannique, voici à quoi ressemblait une journée typique sur l'eau cet été :

Je me réveille. Alors que je reprends peu à peu conscience et que j'échappe au brouillard du sommeil, je consulte ma multitude d'applications météo pour voir s'il y a encore du brouillard sur le port. C'est le cas. Et on s'attend à ce qu'il pleuve constamment pendant les trois prochains jours, sans compter qu'il y a un avis de coup de vent pour cet après-midi. Notre navire de recherche, le Tsitika, aussi robuste soit-il, commence à se sentir comme un canard en caoutchouc lorsqu'il est confronté à des moutons blancs et à une houle de plus d'un mètre de hauteur. Mais tout va bien ! "Nous sommes des chercheurs ! On sort quoi qu'il arrive", c'est ce que je dirais si j'étais fou et que je n'avais aucune considération pour le temps et les données fiables.En réalité, il semble qu'aujourd'hui va être une journée de bureau. Je vais regarder des photos de baleines à la place.

Pour être honnête, il y a beaucoup de jours où nous ne pouvons pas aller sur l'eau... La recherche sur les baleines, du moins la collecte de données, dépend énormément de la météo. Et ce n'est pas seulement parce que nous sommes tous des mauviettes lorsqu'il s'agit d'une mer agitée ou d'un trajet en bateau cahoteux ! Voici la dure vérité : pour collecter des données sur les baleines, il faut pouvoir trouver les baleines, et pour trouver les baleines, il faut pouvoir les observer. voir les baleines (la plupart du temps).

Je sais que les baleines sont grandes, ce sont les plus grands animaux de la planète ! Mais n'oubliez pas que lorsqu'une baleine remonte à la surface, ce qui n'arrive qu'une fraction du temps, vous ne voyez souvent qu'un souffle momentané d'air (également appelé souffle) s'échappant de ses poumons, formant un nuage blanc qui se refroidit et se condense. Le souffle est suivi d'un arc sombre et fin, d'une nageoire dorsale et, si vous avez de la chance, d'une nageoire caudale (terme utilisé pour désigner la nageoire caudale d'une baleine). Et bien que les baleines soient des géants et que leurs souffles puissent être assez impressionnants, à une distance de quelques milles nautiques ou plus, il est très facile de ne pas les voir. Elles ne se contentent pas de s'agiter et de faire un grand plouf chaque fois que nous sommes sur l'eau ! Cela n'arrive que dans des occasions spéciales...

Ok, essayons encore une fois :  

Je me réveille. Alors que je reprends peu à peu conscience et que j'échappe au brouillard du sommeil, je consulte ma multitude d'applications météo pour voir s'il y a toujours du brouillard sur le port. Il n'y en a pas. Les prévisions sont ensoleillées avec un ciel bleu et une mer calme toute la journée ! Hourra ! Il est temps de préparer mon déjeuner, d'attraper mes bottes, d'enfiler mon équipement de sécurité et de sortir sur l'eau !

Notre principale zone d'étude est Chatham Sound, située au cœur des eaux traditionnelles de la côte Tsimishian. Bien que nous voyions toutes sortes de cétacés (le nom collectif des baleines, des dauphins et des marsouins), nous nous concentrons principalement sur les baleines à bosse, en documentant leur présence et leur comportement.

Les baleines à bosse fréquentent ces eaux surtout pendant les mois d'été, lorsque la nourriture est abondante et que les nutriments remontent continuellement des profondeurs dans un processus connu sous le nom de remontée d'eau. Comme beaucoup d'entre nous, elles sont remarquablement motivées par la nourriture. Qui ne l'est pas ?

Chaque baleine à bosse est unique. Plus précisément, la queue de chaque baleine à bosse est unique. Pour identifier les baleines à bosse, nous recherchons de nombreuses différences caractéristiques dans : (1) la quantité de couleur blanche ou noire sur le dessous de la nageoire caudale, (2) les motifs et les formes dans la coloration, (3) les cicatrices laissées par de vieilles bernaches (il y en a) et (4) les marques de dents (également appelées marques de râteau) laissées par les orques lorsqu'ils étaient baleineaux (oui, vous avez bien lu), et (5) la forme de la nageoire caudale elle-même. Le motif le long du bord de la nageoire s'appelle le bord de fuite. C'est sans doute l'une des caractéristiques distinctives les plus importantes des baleines à bosse. Surtout lorsque vous essayez de distinguer les baleines à bosse qui n'ont pratiquement pas de cicatrices ou de taches blanches distinctes sur leurs nageoires dorsales ! Des baleines sournoises...

Grâce à l'acquisition de photos historiques, de photos envoyées par des bénévoles et de photos que nous prenons de manière opportuniste lorsque nous sommes sur l'eau, l'Initiative de recherche sur les cétacés de la côte nord a développé un catalogue 2020 de baleines à bosse mis à jour avec 254 individus uniques ! Chaque baleine à bosse reçoit un code alphanumérique spécial qui l'identifie, et la majorité des baleines à bosse ont également des surnoms ! Le surnom d'une baleine à bosse est principalement basé sur les caractéristiques de sa nageoire dorsale qui la rendent plus mémorable lorsque vous devez trier des milliers de photos après avoir été sur le terrain. Il y a des baleines que l'on apprend à connaître simplement parce qu'on les voit tout le temps. Wally et Bear, par exemple, pourraient aussi bien être des célébrités, car on les prend si souvent en photo !

La capacité d'identifier des baleines à bosse individuelles est incroyablement utile dans le cadre de la recherche. Par exemple, grâce à la photo-identification des individus, nous pouvons estimer avec plus de précision la population totale de rorquals à bosse dans le détroit de Chatham. C'est plus difficile que vous ne le pensez ! Imaginez que vous ayez vu un mouton courir autour du coin d'un bâtiment. Ensuite, vous avez vu un autre mouton courir autour du même coin de ce bâtiment. Disons que cela se produit dix fois. Tous les moutons se ressemblent. Combien de moutons y avait-il ? Était-ce le même mouton qui tournait autour du même bâtiment dix fois ou y avait-il dix moutons différents ? Ou y avait-il deux moutons, mais chacun a fait le tour du bâtiment cinq fois ? Ou bien il y avait neuf moutons et un mouton a fait une boucle supplémentaire ? Pourquoi tous ces moutons tournent-ils autour de ce bâtiment ? Qui a perdu tous ses moutons et comment se sont-ils échappés ? En résumé, les statistiques démographiques sont difficiles à établir, mais le fait de pouvoir identifier les individus rend les choses beaucoup plus faciles.

Retour au bateau !

Cela fait près d'une heure que nous glissons sur la mer vitreuse à bord du Tsitika, scrutant périodiquement l'horizon avec nos jumelles. Puis je le vois ! Incontestablement, je repère un coup à environ un mille marin ! Et même deux ! Nous démarrons pour rattraper le retard et positionner le bateau de façon à être derrière les baleines, parfaitement prêts à tirer. Les baleines à bosse font surface plusieurs fois, nous gardons le rythme, et elles commencent à se cambrer le dos. C'est ce que nous attendions ! Ils plongent en profondeur et....... pas de nageoires. Zut ! Nous continuons à un rythme lent et régulier. Environ huit minutes passent et nous voyons un autre coup. Et encore un autre ! Elles ont environ 300 mètres d'avance cette fois. Les baleines font surface une fois, deux fois, trois fois. Elles vont plonger en profondeur ! Nous regardons les gentils géants arquer leur dos et puis... Clic, clic, clic, clic, clic, clic, clic. On l'a eu ! On a un double coup de chance ! Succès de la photo d'identification. Après un bref coup d'oeil sur les photos, mes yeux s'élargissent de joie. Je savais que ces nageoires me semblaient familières ! Il s'avère que nous suivions Bear et Archipelago pendant tout ce temps ! Classique.

L'identification des individus nous permet également de déterminer dans quelle mesure certaines de nos baleines sont locales en évaluant leur fidélité au site, ce qui signifie que nous regardons si elles reviennent à Chatham Sound année après année. En collaboration avec d'autres groupes de recherche, nous pouvons en apprendre davantage sur leurs habitudes de déplacement et de migration en examinant où vont les baleines lorsqu'elles ne sont pas dans le détroit de Chatham (il s'avère que beaucoup de nos baleines à bosse, comme moi, aiment beaucoup Hawaï). Nous pouvons en apprendre davantage sur leurs stratégies d'alimentation, leurs comportements sociaux et leurs relations, et noter si elles ont des baleineaux avec elles.Grâce à tout cet apprentissage, une vue d'ensemble commence à se dessiner. En connaissant mieux ces baleines et les menaces qui pèsent sur elles, nous pouvons commencer à comprendre comment les actions collectives de l'homme peuvent avoir un impact sur leurs populations et comment nous pouvons contribuer à atténuer ces menaces afin de les protéger, elles et leur habitat !

**Khhh... Khhhh... Toutes les stations, toutes les stations, toutes les stations... Khhh... Avis de coup de vent Dixon Entrée Est... Khhh... Khhh... Vents du sud-ouest approchant les 35 noeuds... Khhh... Khhhhh...**

On dirait que c'est notre signal. Il est temps d'y aller ou on risque d'être ceux qui dormiront avec les poissons !

Jusqu'à la prochaine fois, les baleines.