Les bons coups de chance de la recherche

Par : Julie Merchel, assistante de recherche Ocean Wise à l’Initiative de recherche sur les cétacés de la côte nord

Tout le monde veut devenir chercheur sur les baleines ! Mais que font les chercheurs sur les baleines lorsqu’ils sont sur l’eau ? Et que cherchent-ils quand ils trouvent des baleines ? Laisse-moi te dire ! En tant qu’assistant de recherche pour Ocean Wise travaillant sur l’Initiative de recherche sur les cétacés de la côte nord de la côte nord à Prince Rupert, voici à quoi ressemblait une journée typique sur l’eau cet été :

Je me réveille. À mesure que je reprends peu à peu conscience et que je m’échappe au brouillard du sommeil, je vérifie mes nombreuses applications météo pour voir s’il y a encore du brouillard au-dessus du port. Il y en a un. Et il devrait pleuvoir de façon constante pendant les trois prochains jours d’affilée, sans parler du fait qu’il y a un avertissement de tempête cet après-midi. Notre navire de recherche, le Tsitika, aussi robuste soit-il, commence à ressembler à un canard en caoutchouc face à des calottes blanches et à gonfler de plus d’un mètre de hauteur. Mais ce n’est pas grave ! « Nous sommes des chercheurs ! On sort quoi que ce soit que le temps nous réserve ! » c’est ce que je dirais si j’étais fou et que je n’avais aucun respect pour le temps ou les données fiables. En réalité, il semble qu’aujourd’hui ce sera un jour de bureau. Je vais juste regarder des photos de baleines à la place.

Pour être honnête, il y a beaucoup de jours où on ne sort pas sur l’eau… La recherche sur les baleines, du moins pour la collecte de données, dépend énormément de la météo. Et pas seulement parce qu’on est tous des mauviettes face à la mer agitée et aux balades en bateau chaoteuse ! Voici la dure vérité : pour collecter des données sur les baleines, il faut pouvoir les trouver, et pour les trouver, il faut pouvoir les voir (la plupart du temps).

Je sais que les baleines sont grandes, ce sont les plus grands animaux de la planète ! Mais rappelez-vous que lorsqu’une baleine remonte à la surface, ce qui n’est qu’une fraction du temps, souvent tout ce que vous voyez, c’est un souffle d’air momentané (aussi appelé souffle) s’échappant de ses poumons, formant un nuage blanc en refroidissant et condensant. Son coup est suivi d’une arche sombre et fine, d’une nageoire dorsale et, si vous avez de la chance, d’une nageoire de la queue de la baleine). Et bien que les baleines soient des géants et que leurs coups puissent être impressionnants, à une distance de quelques miles nautiques ou plus, ils sont très facilement ignorés. Ils ne se contentent pas de se débattre et de faire un gros bruit chaque fois que nous sommes sur l’eau ! Ça n’arrive que lors d’occasions spéciales…

Ok, essayons encore :  

Je me réveille. À mesure que je reprends peu à peu conscience et que je m’échappe au brouillard du sommeil, je vérifie mes nombreuses applications météo pour voir s’il y a encore du brouillard au-dessus du port. Il n’y en a pas. La météo annonce ensoleillé avec un ciel bleu et une mer calme toute la journée ! Hourra ! Il est temps de préparer mon déjeuner, de prendre mes bottes en gomm, d’enfiler un équipement de sécurité et de partir sur l’eau !

Notre principale zone d’étude est le Chatham Sound, situé au cœur des eaux traditionnelles tsimishiennes côtières. Bien que nous ayons l’impression de toutes sortes de cétacés (nom collectif pour les baleines, dauphins et marsouins), nous nous concentrons principalement sur les baleines à bosse, en documentant leur présence et leur comportement.

Les baleines à bosse fréquentent ces eaux surtout pendant les mois d’été, lorsque la nourriture est abondante et que les nutriments montent continuellement des profondeurs dans un processus appelé remontement d’eau. Comme beaucoup d’entre nous, ils sont remarquablement motivés par la nourriture. Qui ne l’est pas ?

Chaque baleine à bosse est unique. Plus précisément, chaque baréine à bosse est unique. Lors de l’identification des baleines à bosse, nous recherchons de nombreuses différences caractéristiques dans : (1) la quantité de couleur blanche ou noire sur le dessous de la baignée, (2) les motifs et formes de la coloration, (3) les cicatrices des anciennes balanes de baleines (celles qui existent) et (4) les marques de dents (également appelées marques de râteaux) lorsqu’elles ont été attaquées par des épaulards alors qu’ils étaient petits, (oui, Vous avez bien lu), et (5) la forme même de la douve. Le motif le long du bord de la flambée est appelé le bord de fuite. C’est sans doute l’une des caractéristiques les plus importantes des baleines à bosse. Surtout quand on essaie de distinguer les baleines à bosse qui n’ont pratiquement aucune cicatrice ni tache blanche distincte sur leurs fléves ! Baleines sournoises…

En acquérant des photos historiques, des photos envoyées par des bénévoles et des photos que nous prenons de manière opportuniste lorsque nous sommes sur l’eau, l’Initiative de recherche sur les cétacés de la côte nord a développé un catalogue 2020 mis à jour des baleines à bosse avec 254 individus uniques ! Chaque baleine à bosse reçoit un code alphanumérique spécial qui les identifie, et la majorité des baleines à bosse ont aussi des surnoms ! Le surnom d’une baleine à bosse est principalement basé sur les caractéristiques de ses baignées qui les rendent plus mémorables lorsque vous triez des milliers de photos après avoir été sur le terrain. Certaines baleines apprennent à les connaître simplement parce qu’on les voit tout le temps. Wally et Bear, par exemple, pourraient tout aussi bien être des célébrités dont on prend si souvent des photos !

La capacité à identifier des baleines à bosse individuelles est extrêmement utile en matière de recherche. Par exemple, grâce à l’identification photographique des individus, nous pouvons estimer plus précisément la population totale de baleines à bosse dans le Chatham Sound. C’est plus difficile qu’on ne le pense ! Imaginez que vous voyiez un mouton courir au coin d’un bâtiment. Puis tu as vu un autre mouton courir au coin de ce bâtiment. Disons que cela s’est produit dix fois. Tous les moutons se ressemblent. Combien y avait-il de moutons ? Était-ce les mêmes moutons qui tournaient dix fois autour du même bâtiment ou y avait-il dix moutons différents ? Ou bien y avait-il deux moutons, mais chacun faisait cinq tours autour du bâtiment ? Ou y avait-il neuf moutons et un mouton qui faisait une boucle supplémentaire ? Pourquoi tous ces moutons tournent-ils autour de ce bâtiment ? Qui a perdu tous ses moutons et comment ont-ils pu s’échapper !? En résumé, les statistiques démographiques sont difficiles, mais pouvoir identifier les individus rend les choses beaucoup plus faciles.

Retour au bateau !

Nous planons sur la mer vitreuse à bord du Tsitika depuis près d’une heure, scrutant périodiquement l’horizon avec nos jumelles. Puis je le vois ! Sans équivoque, je repère un souffle à environ un mile nautique ! Faites deux coups ! Nous nous éloignons en moteur pour rattraper et positionner le navire de façon à être derrière les baleines, parfaitement prêts pour un tir par hasard. Les baleines à bosse refont surface plusieurs fois, nous suivons le rythme, et elles commencent chacune à cambrer le dos. C’est ce que nous attendions ! Ils font une plongée approfondie et……. Pas de coups de chance. Mince ! Nous avançons lentement et régulièrement. Environ huit minutes passent et nous assistons à un autre coup. Et encore un ! Ils sont à environ trois cents mètres d’avance cette fois. Les baleines refont surface une fois, deux fois, trois fois. Ils vont plonger en profondeur ! Nous regardons les géants doux cambrer le dos puis… Clic, clic, clic, clic, clic, clic. On l’a ! On a eu un double coup de chance ! Photo d’identification réussie. Après un bref coup d’œil aux photos, mes yeux s’écarquillent de joie. Je savais que ces coups de chance me semblaient familiers ! Il s’avère que nous suivions Bear et Archipelago tout ce temps ! Classique.

Identifier les individus nous permet également de déterminer la localité de certains de nos baleines en évaluant leur fidélité du site, ce qui signifie que nous examinons si elles reviennent à Chatham Sound année après année. En collaboration avec d’autres groupes de recherche, nous pouvons en apprendre davantage sur leurs parcours et leurs schémas migratoires en observant où vont les baleines lorsqu’elles ne sont pas dans le Chatham Sound (il s’avère que beaucoup de nos baleines à bosse, comme moi, sont très friandes d’Hawaï). Nous pouvons en apprendre davantage sur leurs stratégies alimentaires, leurs comportements sociaux et leurs connexions, et observer s’ils ont des veaux avec eux. À travers tout cet apprentissage, une vision plus large commence à émerger. À mesure que nous en apprenons davantage sur ces baleines et les menaces auxquelles elles sont confrontées, nous pourrons commencer à comprendre comment les actions humaines collectives peuvent impacter leurs populations et, par conséquent, comment nous pouvons aider à atténuer les menaces afin de les protéger, elles et leur habitat !

**Khhh… Khhhh… Toutes les stations, toutes les stations, toutes les stations… Khhh… Alerte de tempête entrante Entrée Dixon Est… Khhh… Khh… Vents du sud-ouest approchant les 35 nœuds… Khhh… Khhhhh…**

Ça ressemble à notre signal. Il est temps de partir sinon on pourrait être ceux qui dorment avec les poissons !

À la prochaine, baleines.