Notes de terrain : L'hybridation des marsouins ! 

Ocean Wise dispose d'une équipe de chercheurs qui se rend régulièrement sur le terrain pour surveiller la santé des baleines et observer leur comportement et leurs schémas de migration. Karina Dracott, responsable de la recherche, raconte une journée unique sur le terrain.  

Dans le détroit de Chatham, au nord de la Colombie-Britannique, par une belle journée de juillet remarquablement dépourvue de brouillard, l'équipe de terrain de Ocean Wise a rencontré un spectacle rare : un marsouin hybride ! L'hybridation naturelle fait référence à deux espèces différentes qui se sont accouplées pour créer une progéniture. Sur terre, les mules et les ligres en sont des exemples ! L'hybridation a été documentée dans de nombreuses paires d'espèces de cétacés. Mais dans ce cas, nous avons été surpris par un grand groupe de marsouins de Dall, rejoints de près par un marsouin de couleur très particulière.  

Comme vous pouvez le voir sur l'image ci-dessus, l'un de ces marsouins n'est pas comme les autres ! Cet hybride est le fruit d'un croisement entre une femelle marsouin de Dall et un mâle marsouin commun du Pacifique. Les marsouins communs ont une stratégie d'accouplement appelée "compétition spermatique", qui se traduit par la poursuite énergique de nombreuses femelles par les marsouins communs mâles. C'est en partie la raison pour laquelle ces hybrides existent. C'est pourquoi les marsouins de Dall ont tendance à être les mères de ces hybrides.  

La plupart du temps, les marsouins communs du Pacifique et les marsouins de Dall ne se mélangent pas. Cependant, au cours des dernières décennies, on a observé un plus grand nombre d'hybrides de marsouins, y compris des hybrides qui ont eu leur propre progéniture ! En fait, on estime que jusqu'à 1 à 2 % de la population de marsouins de Dall dans les îles du sud du golfe sont constitués d'individus hybrides. La recherche montre que les paires d'espèces qui partagent un grand nombre de traits (comme la fréquence des vocalisations et la taille du corps) sont plus susceptibles de s'hybrider, surtout si elles sont génétiquement et physiologiquement compatibles et qu'elles vivent dans les mêmes zones.  

Une autre cause de l'augmentation de l'hybridation entre ces deux espèces est la perturbation des habitats des marsouins communs. Les marsouins communs se trouvent généralement près du rivage, dans des zones où l'activité humaine et le trafic maritime sont importants. Les perturbations croissantes causées par l'homme dans leurs eaux d'origine peuvent inciter ces animaux à s'éloigner du rivage pour se rendre dans des eaux plus profondes, où les marsouins de Dall ont tendance à passer leur temps. 

En fin de compte, de nombreuses questions restent sans réponse au sujet des marsouins hybrides, notamment en ce qui concerne leur répartition dans les eaux de la Colombie-Britannique. Davantage de données sont nécessaires pour déterminer si les marsouins hybrides sont plus fréquents dans certaines zones de la côte ou si les observateurs dans d'autres zones ne savent pas qu'ils voient des marsouins hybrides. 

Comprendre combien il y a de marsouins hybrides et où ils se trouvent est précieux pour nous car cela nous aide à connaître la structure de la population de marsouins dans toute la Colombie-Britannique, ce qui peut éclairer les décisions de gestion. En raison de leur proximité avec les zones peuplées, les marsouins communs ont une probabilité plus élevée d'être exposés aux activités humaines. Cela peut en faire des sentinelles utiles pour évaluer la santé de l'écosystème et documenter les perturbations humaines croissantes. 

Vous pouvez nous aider en signalant tout marsouin étrange (ou toute autre baleine, dauphin ou marsouin) au réseau d'observation à l'aide de l'application WhaleReport. Nous sommes également intéressés par les photos de marsouins hybrides que vous pourriez prendre. Si vous n'êtes pas sûr, prenez une photo et partagez-la avec nous ! 

Références : 

Willis, P.M., B.J. Crespi, L.M. Dill, R.W. Baird et M.B. Hanson. 2004. Natural hybridization between Dall's porpoises (Phocoenoides dalli) and harbour porpoises (Phocoena phocoena). Journal canadien de zoologie, 82 : 828-834. 

Crossman, C.A. Talyor, E.B., et Barett-Lennard, L.G (2016). Hybridation in the Cetacea : widespread occurrence and associated morphological, behavioral, and ecological factors (Hybridation chez les cétacés : occurrence généralisée et facteurs morphologiques, comportementaux et écologiques associés). Ecology and Evolution, 6(5) : 1293-1303. doi : 10.1002/ece3.1913