Les épaulards de Bigg chassant les phoques dans le port de Vancouver

Vancouver, C.-B. – Pour la deuxième fois en autant de semaines, un groupe de Biggs, ou épaulards de passage, a nagé hier dans le port de Vancouver pour chasser les phoques. Les épaulards de Bigg, contrairement aux épaulards résidents, se nourrissent de mammifères marins comme les phoques, les otaries et d’autres cétacés comme les dauphins et les baleines.

La chasse aux primes sanctionnée par le gouvernement a presque anéanti les phoques communs en Colombie-Britannique dans la première moitié du^XXe siècle, mais après la fin de l’abattage en 1968, la population de phoques s’est rétablie et s’est stabilisée. L’attrait des proies disponibles conduit à davantage d’observations d’épaulards de Bigg chez les habitants de la Colombie-Britannique, affirment des scientifiques d’Ocean Wise®.

« Les phoques communs sont des proies populaires pour ces prédateurs suprêmes et ils découvrent des points chauds où ils peuvent en trouver une abondance — il semble que le port de Vancouver soit l’un de ces endroits », a déclaré le Dr Lance Barrett-Lennard, directeur du programme de recherche sur les mammifères marins chez Ocean Wise.

En observant les nageerres dorsales distinctives et les taches de selle, les membres de l’équipe de recherche de Barrett-Lennard ont identifié le groupe de baleines d’hier comme étant les T049As. Le groupe de cinq épaulards de Bigg est composé de la matriarche T049A (une femelle née en 1986) et de ses quatre petits : T049A1, un mâle adulte né en 2001 ; T049A3, un juvénile né en 2011 ; T049A4, né en 2014 – sexe inconnu ; et T049A5, née en 2017 – sexe inconnu.

Mardi dernier, il s’agissait d’un autre groupe de baleines de Bigg : la matriarche T101, née avant 1973, avec ses trois fils T102, né en 1984 ; T101A, né en 1993 ; et T101B, né en 1997.

Bien qu’elle soit toujours classée comme menacée par la loi sur les espèces en péril, la population d’épaulards de Bigg se redresse en Colombie-Britannique et compte désormais plus de 300 individus. Avec des populations désormais saines de phoques et d’otaries, les mammifères mangent beaucoup de nourriture, ce qui contraste fortement avec les épaulards résidents, qui se nourrissent principalement de saumon Chinook.

Barrett-Lennard et son équipe mènent une étude photogrammétrique pluriannuelle sur les épaulards du nord-est de l’océan Pacifique. Les scientifiques utilisent un aéronef multirotor sans pilote, ou drone, pour collecter des images verticales haute résolution qu’ils analysent ensuite afin de mesurer les taux de croissance et les changements de l’état corporel. La recherche vise à déterminer si les épaulards répondent à leurs besoins nutritionnels de base, et à examiner l’impact des fluctuations de l’abondance de saumons sur l’état corporel. En plus des épaulards résidents du Nord et du Sud, l’équipe étudie les épaulards de Biggs et les baleines à bosse.

Le premier projet pilote de l’étude a eu lieu en septembre 2014 avec des épaulards résidents du Nord.  Depuis, l’équipe — souvent en collaboration avec des collaborateurs de recherche de la NOAA — a effectué des centaines de vols au-dessus de cétacés de la Colombie-Britannique et de l’État de Washington, au printemps comme à l’automne, pour collecter des images, des données et des échantillons de soufflage. Tous les travaux sont réalisés dans le cadre de permis de recherche délivrés par le gouvernement.

Le rôle crucial des phoques communs et des otaries en tant que proies dans le réseau trophique contredit les appels récents des pêcheurs à les éliminer. Tuer des pinnipèdes pour protéger le saumon Chinook et aider les épaulards résidents équivaut à voler Pierre pour payer Paul, a déclaré Barrett-Lennard.

« Comme nous l’avons déjà vu dans cet écosystème particulier, un abattage de la population de phoques dans la mer Salish a un impact sur les épaulards mammifères, et nous avons peu de raisons de croire que cela pourrait réellement aider les baleines piscivores. En tant qu’humains, nous devons gérer et atténuer notre propre impact sur la faune, et alors nous pourrions avoir la chance de les voir prospérer, comme c’est le cas pour les épaulards de Bigg. »

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