Les orques de Bigg chassent les phoques dans le port de Vancouver

Vancouver, C.-B. - Pour la deuxième fois en autant de semaines, un groupe d'épaulards de Bigg, ou épaulards de passage, a pénétré hier dans le port de Vancouver pour chasser le phoque. Les épaulards de Bigg, contrairement aux épaulards résidents, se nourrissent de mammifères marins comme les phoques, les otaries et d'autres cétacés comme les dauphins et les baleines.

La chasse à la prime sanctionnée par le gouvernement a presque fait disparaître les phoques communs de la Colombie-Britannique dans la première moitié du^XXe siècle, mais après la fin de l'abattage en 1968, la population de phoques s'est rétablie et stabilisée. Selon les scientifiques d'Ocean Wise®, le nombre de proies disponibles a entraîné une augmentation des observations d'épaulards de Bigg pour les résidents de la Colombie-Britannique.

"Les phoques communs sont des proies populaires pour ces prédateurs suprêmes et ils découvrent les endroits où ils peuvent en trouver en abondance - il semble que le port de Vancouver soit l'un de ces endroits", a déclaré le Dr Lance Barrett-Lennard, directeur du programme de recherche sur les mammifères marins à l'adresse Ocean Wise.

En observant les nageoires dorsales et les taches de selle distinctives, les membres de l'équipe de recherche de Barrett-Lennard ont identifié le groupe de baleines d'hier comme étant les T049A. Le groupe de cinq orques de Bigg est composé de la matriarche T049A (une femelle née en 1986) et de ses quatre descendants : T049A1, un mâle adulte né en 2001 ; T049A3, un mâle juvénile né en 2011 ; T049A4, né en 2014 - sexe inconnu ; et T049A5, né en 2017 - sexe inconnu.

Mardi dernier, c'était un autre groupe de baleines de Bigg : la matriarche T101, née avant 1973, avec ses trois fils T102, né en 1984 ; T101A, né en 1993 ; et T101B, né en 1997.

Bien qu'elle figure toujours sur la liste des espèces menacées de la Loi sur les espèces en péril, la population d'épaulards de Bigg se rétablit en Colombie-Britannique et compte maintenant plus de 300 individus. Avec des populations de phoques et d'otaries maintenant en bonne santé, les mammifères mangeurs ont beaucoup à manger, ce qui contraste fortement avec les épaulards résidents, qui se nourrissent principalement de saumon quinnat.

Barrett-Lennard et son équipe mènent une étude pluriannuelle de photogrammétrie des orques dans le nord-est de l'océan Pacifique. Les scientifiques utilisent un avion multirotor sans pilote, ou drone, pour recueillir des images verticales à haute résolution qu'ils analysent ensuite pour mesurer les taux de croissance et les changements de condition corporelle. La recherche vise à déterminer si les orques répondent à leurs besoins nutritionnels de base et à examiner l'impact des fluctuations de l'abondance des saumons sur leur condition physique. Outre les épaulards résidents du Nord et du Sud, l'équipe étudie les épaulards de Biggs et les baleines à bosse.

Le premier effort pilote de l'étude a eu lieu en septembre 2014 avec des orques résidents du Nord. Depuis lors, l'équipe - qui travaille souvent avec des collaborateurs de recherche de la NOAA - a effectué des centaines de vols au-dessus des cétacés de la Colombie-Britannique et de l'État de Washington, au printemps et à l'automne, pour recueillir des images, des données et des échantillons de souffle. Tous les travaux sont effectués dans le cadre de permis de recherche délivrés par le gouvernement.

Le rôle crucial des phoques communs et des otaries en tant que proies dans le réseau alimentaire dément les récents appels des pêcheurs à les abattre. Tuer des pinnipèdes pour protéger le saumon Chinook et aider les orques résidents revient à voler Pierre pour payer Paul, a déclaré M. Barrett-Lennard.

"Comme nous l'avons déjà vu dans cet écosystème particulier, un abattage de la population de phoques dans la mer de Salish a un impact sur les orques mangeurs de mammifères, et nous avons peu de raisons de croire que cela aiderait réellement les baleines mangeuses de poissons. En tant qu'humains, nous devons gérer et atténuer notre propre impact sur la faune et la flore, et nous aurons peut-être alors la chance de les voir prospérer, comme c'est le cas pour les orques de Bigg."

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