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Avec le récent flux d'observations d'épaulards en été en Colombie-Britannique, on m'a souvent demandé : " Pourquoi voit-on toujours les épaulards se déplacer en groupe ? S'agit-il de groupes reproducteurs, de familles, ou simplement de congrégations aléatoires de baleines qui se trouvent au même endroit au même moment ?"

Après les humains, les épaulards ont des cultures et des structures sociales parmi les plus complexes de toutes les espèces de la planète. Les épaulards résidents, ou "mangeurs de poisson", font partie de l'écotype d'Orcinus orca le mieux compris en Colombie-Britannique. Deux populations vivent dans nos eaux, les résidents du nord et du sud, et elles sont complètement distinctes les unes des autres. Bien que leurs aires d'habitat se chevauchent, leur génétique, leur comportement et leur langage diffèrent. Les deux populations sont rarement vues en étroite proximité et ne semblent pas interagir.

Les épaulards résidents du nord et du sud se nourrissent principalement de saumon, en particulier de saumon quinnat. Les années où le quinnat est peu abondant, leur gourmandise peut constituer une menace importante, en particulier pour les baleineaux et les mères enceintes où la malnutrition joue un rôle important dans la mortalité. Au cours d'une année donnée, l'abondance du quinnat semble avoir une forte corrélation avec la mortalité des orques au cours de l'année.

Données sur l'orque mangeant du saumon
Composition des proies des épaulards résidents : données compilées à partir des événements d'alimentation entre 1974 et 2005. Des espèces non salmonidées ont également été observées à l'occasion, notamment le hareng, le flétan, le sébaste et le calmar. Données sur les proies adaptées de J. Ford et G. Ellis, 2006.

Maman est le mot

Les épaulards résidents ont également la structure sociale la plus stable des écotypes présents dans nos eaux. Ils sont matrilinéaires, ce qui signifie qu'une femelle (matriarche), ses fils et ses filles, ainsi que la progéniture de ses filles, restent tous ensemble pour la vie. Chaque matriligne a son propre cri acoustique distinct, un peu comme un insigne familial, que les baleineaux apprennent de leur mère et des membres de leur famille.

Un groupe d' orques est une agrégation plus importante qui peut se composer de plusieurs matrilignes qui voyagent ensemble au moins une partie du temps. On pense que toutes les matrilignes d'un groupe donné sont probablement issues d'un ancêtre femelle commun, et qu'au fil du temps, les femelles avec leurs familles grandissantes sont parties former leurs propres groupes après la mort de leurs mères. Un clan est un groupe de gousses qui ont des vocalisations similaires. En Colombie-Britannique, la population résidente du nord est composée des clans A, G et R, et la population résidente du sud est composée du seul clan J.

Il est connu que les orques ont une durée de vie et des caractéristiques d'histoire de vie très similaires à celles des humains. On sait qu'ils peuvent vivre jusqu'à 100 ans, qu'ils deviennent fertiles à partir de l'âge de 10 ans environ et, plus intéressant encore, que les femelles sont ménopausées. C'est un phénomène très rare dans le règne animal. Biologiquement parlant, la survie au-delà de l'âge de la reproduction ne semble pas avoir de raison d'être. Alors pourquoi avons-nous des grands-mères non reproductrices qui dirigent sans crainte chaque matrilignie ? Un article récemment publié suggère que, dans de nombreux cas, les femelles post-reproductives ont tendance à guider le groupe dans sa recherche de nourriture, en particulier en période de faible abondance de saumon. En d'autres termes, une orque grand-mère pourrait être porteuse de connaissances écologiques qui contribueront à la survie de sa famille.

Recherche sur les orques Vancouver Aquarium
Exemple d'un arbre généalogique matrilinéaire : Résident du Nord Matriline A24. Crédit photo : J. Towers, G. Ellis, J. Ford

Mélanger le patrimoine génétique

Si les frères et sœurs ne quittent jamais leur propre matrilinéaire, comment les orques évitent-ils la consanguinité ? C'est une question qui a intrigué les scientifiques pendant un certain temps. Dans les années 1990 et 2000, le Dr Lance Barrett-Lennard, scientifique de l'aquarium de Vancouver, et d'autres chercheurs ont effectué des recherches sur l'ADN et ont découvert que les épaulards disposent d'un mécanisme de reproduction culturelle très sophistiqué qui favorise la diversité génétique.

Le Dr Barrett-Lennard a pu effectuer des tests de paternité. Les résultats ont révélé que chez les résidents du Nord, l'accouplement se produit généralement entre les membres de clans complètement différents ; vous ne verrez jamais d'orques s'accoupler au sein de leurs propres matrilignes. Plus récemment, une étude similaire sur les résidents du sud, menée par le Dr Michael Ford, a révélé que, contrairement aux résidents du nord, ils ont une plus grande tendance à la consanguinité. Cela est probablement dû au fait que la population entière est beaucoup plus petite (81) et que tous les résidents du sud appartiennent à un seul clan (le clan J). Ils ne présentent donc pas la même diversité acoustique que leurs homologues du nord. Il a été observé que des groupes de baleines acoustiquement et génétiquement différents se réunissent pour se reproduire, et les scientifiques pensent que les orques résidents sont capables de déterminer la distance qui sépare les autres baleines en fonction de leurs cris. Les individus préfèrent généralement des compagnons dont le cri est très différent afin de garantir la diversité génétique de leur progéniture. Après la reproduction, les groupes et les matrilignes poursuivent leur chemin, chaque individu voyageant toujours avec sa mère.

Application iPhone pour le rapport sur les baleines
Si vous apercevez un orque, signalez-le grâce à notre nouvelle application de signalement des baleines.

La structure sociale matrilinéaire des orques résidents est si soudée que si un individu manque au cours de plusieurs rencontres avec un matriligne, il est très probable que cet animal soit décédé.

Nous sommes en mesure d'identifier chaque épaulard résident du nord, résident du sud et Bigg's (de passage) dans nos eaux en nous basant sur les caractéristiques physiques uniques de leur nageoire dorsale. Chaque nageoire a une forme différente, un ensemble d'éraflures et de marques, et une coloration de la tache de selle, un peu comme chaque personne a une empreinte digitale de forme unique. Jetez un coup d'œil à nos catalogues d'identification récemment édités des épaulards résidents du Nord ou des épaulards de Bigg en Colombie-Britannique.

La prochaine fois que vous verrez des orques sur l'eau, prenez une photo de leur nageoire dorsale et signalez votre observation; nous pourrons peut-être découvrir qui vous avez vu !

Posté le 27 juillet 2015 par Vancouver Aquarium

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