Culture des épaulards : des matrilignes aux rituels d’accouplement

Avec le récent flux d’observations estivales d’épaulards en Colombie-Britannique, on m’a souvent demandé : « Pourquoi voyons-nous toujours des épaulards voyager en groupes ? S’agit-il de groupes de reproduction, de familles, ou simplement de groupes aléatoires de baleines qui se trouvent au même endroit au même moment ? »

Après les humains, les épaulards possèdent certaines des cultures et structures sociales les plus complexes de toutes les espèces sur la planète. Les épaulards résidents, ou « mangeurs de poissons », font partie des écotypes les mieux compris de  Orca Orcinus en Colombie-Britannique. Il y a deux populations qui vivent dans nos eaux, les habitants du nord et du sud, et elles sont complètement distinctes les unes des autres. Bien que leurs aires d’habitat se chevauchent, leur génétique, leur comportement et leur langue diffèrent. Les deux populations sont rarement vues à proximité et ne semblent pas interagir.

Les épaulards résidents du Nord et du Sud se nourrissent principalement du saumon, notamment le saumon chinook. En période de faible abondance de chinooks, leur séduction peut représenter une menace importante, en particulier pour les veaux et les mères enceintes où la malnutrition joue un rôle important dans la mortalité. Au cours d’une année donnée, l’abondance du chinook semble avoir une forte corrélation avec la mortalité des épaulards au cours de l’année.

Maman est la parole

Les épaulards résidents ont également la structure sociale la plus stable parmi les écotypes présents dans nos eaux. Ils sont matrilinéaires, ce qui signifie qu’une femelle (matriarche), ses fils et filles, ainsi que les enfants de ses filles resteront ensemble toute leur vie. Chacun  La matriline possède son propre appel acoustique distinctif, un peu comme un badge familial, que les veaux apprennent de leur mère et des membres de leur famille.

Une orque Pod est une agrégation plus grande pouvant se composer de plusieurs matrilignes qu’on voit ensemble au moins une partie du temps. On pense que toutes les matrilignées d’un groupe donné proviennent probablement d’une ancêtre femelle commune, et qu’avec le temps, les femelles et leurs familles en croissance ont formé leurs propres groupes une fois leur mère décédée. Un Clan est un groupe de groupes qui ont des vocalisations similaires. En Colombie-Britannique, la population résidente du nord est composée des clans A, G et R, tandis que la population résidente du sud est composée du clan unique J.

On sait que les épaulards ont une durée de vie et des caractéristiques d’histoire de vie très similaires à celles des humains. On sait qu’elles vivent jusqu’à 100 ans, deviennent fertiles à partir d’environ 10 ans, et plus intéressant encore, les femmes traversent la ménopause. C’est un phénomène très rare dans le règne animal. Biologiquement parlant, survivre au-delà de l’âge de reproduction ne semble pas avoir de but. Alors pourquoi avons-nous des grand-mères non reproductives qui dirigent sans peur chaque matriline ? Un Des articles récemment publiés suggèrent que, dans de nombreux cas, les femelles post-reproductrices ont tendance à prendre un rôle important en tête pour guider le groupe lors de la recherche de nourriture, en particulier en période de faible abondance de saumons. En d’autres termes, une grand-mère épaulard pourrait être portatrice de connaissances écologiques qui aideront à la survie de sa famille.

Mélange du patrimoine génétique

Si frères et sœurs ne quittent jamais leur propre lignée maternelle, comment les épaulards évitent-ils la consanguinité ? C’est une question qui a intrigué les scientifiques pendant un certain temps. Dans les années 1990 et 2000, le scientifique de l’Aquarium de Vancouver, le Dr Lance Barrett-Lennard, et d’autres ont mené des recherches sur l’ADN et ont découvert que les épaulards possèdent un mécanisme de reproduction culturel très sophistiqué qui favorise la diversité génétique.

Le Dr Barrett-Lennard a pu réaliser des tests de paternité. Les résultats ont révélé qu’avec les habitants du nord, l’accouplement se produit généralement entre membres de clans complètement différents ; Vous ne verrez jamais les épaulards s’accoupler au sein de leurs propres matrilignes. Plus récemment, une étude similaire menée par le Dr Michael Ford sur les habitants du sud a révélé que, contrairement aux habitants du nord, ils ont une plus grande tendance à se consanguiniser. Cela s’explique probablement par le fait que la population totale est bien plus petite (81), et que tous les habitants du sud appartiennent à un seul clan (clan J). Ils manquent donc de la même diversité acoustique que celle que l’on trouve chez leurs homologues du nord. Il a été observé que des groupes acoustiquement et génétiquement différents de baleines se rejoignent pour se reproduire, et les scientifiques pensent que les épaulards résidents sont capables de distinguer à quel point les autres baleines sont éloignées d’un parent à partir de leurs appels vocaux. Les individus préfèrent généralement des partenaires avec un appel très différent afin d’assurer la diversité génétique de leur descendance. Après la reproduction, les groupes et matrillines poursuivent leur propre chemin, chaque individu voyageant toujours avec sa mère.

La structure sociale matrilinéaire des épaulards résidents est si soudée que si un individu manque lors de plusieurs rencontres avec une matriline, il est très probable que cet animal soit décédé.

Nous sommes capables d’identifier chaque résident du nord, résident du sud et épaulard de Bigg (transitoire) dans nos eaux en fonction des caractéristiques physiques uniques de leur nageoire dorsale. Chaque nageoire a une forme différente, un ensemble de rayures et de marques, ainsi qu’une couleur de tache de selle, tout comme chaque personne a une empreinte digitale de forme unique. Jetez un œil à nos catalogues d’identification récemment édités de  Résident du Nord ou Les épaulards de Bigg en Colombie-Britannique.

La prochaine fois que vous verrez des épaulards sur l’eau, prenez une photo de leurs nageoires dorsales et signaler votre observation ; On pourrait bien comprendre qui tu as vu !