Comment le comportement des espèces peut nous aider à mieux comprendre le changement climatique

Écrit par : Laura Borden
Crédit photo : Lee Newman

Le changement climatique. C'est l'une des menaces les plus discutées et les plus importantes pour la santé des océans. Les émissions de dioxyde de carbone entraînent une baisse du pH des océans. Et le réchauffement des océans a un impact sur l'aire de répartition et la survie des espèces.

Le changement climatique a également un impact sur nos schémas météorologiques annuels, à l'échelle locale et mondiale. Il y a tout juste cinq ans, la Terre a connu l'un des événements météorologiques El Niño (températures océaniques plus élevées) les plus forts de l'histoire de l'indice océanique Niño. L'indice de Niño océanique (ONI) enregistre la température moyenne de la surface de la mer dans l'océan Pacifique tropical central et définit ainsi l'importance des phénomènes météorologiques chauds et froids dans les tropiques. Cela a des conséquences importantes pour le climat ici, dans le nord-est du Pacifique.

Dans un article publié par l'Institut de recherche Ocean Wise en août 2020, les chercheurs montrent comment l'indice de Niño océanique, et les régimes météorologiques locaux associés, ont un impact sur les populations de sébaste ici même en Colombie-Britannique.

Depuis une quinzaine d'années, des chercheurs de l'Institut de recherche Ocean Wise effectuent des relevés sous-marins le long d'un amas de rochers peu profonds (7 mètres) dans le détroit de Howe, en Colombie-Britannique, qui abrite plus de 200 sébastes cuivrés. En hiver, les chercheurs ont noté un changement inhabituel dans le comportement de cette population particulière de sébastes : ils ont pratiquement disparu du site.

Bien que les plongeurs aient pu voir les sébastes se cacher parmi les rochers (souvent avec juste une nageoire ou un visage visible), ils n'étaient plus en train de se nourrir au-dessus des rochers comme ils le faisaient pendant l'été. Cette observation a suscité l'intérêt de comprendre les raisons qui pouvaient conduire à ce comportement. Et en 2006, Ocean Wise a commencé une étude à long terme pour surveiller le moment où ces sébastes s'abritent parmi les rochers.

Au cours des treize années suivantes, les chercheurs ont constaté que la durée du comportement d'abri différait d'une année à l'autre. Les tempêtes de vent hivernales locales se sont avérées être le stimulus le plus proche pour que les sébastes s'abritent dans les profondeurs de l'amas rocheux. Ces sébastes sont restés à l'abri parmi les blocs rocheux tout au long des mois d'hiver, sortant le plus souvent au début du printemps, au moment de la crue des rivières locales. Outre le fait que les tempêtes d'hiver et les crues de printemps sont liées à ce comportement, l'ampleur des événements de réchauffement de l'océan (mesurée par l'indice ONI) a affecté la durée de l'abri.

Pendant les hivers La Niña (années où la température de l'océan est plus froide) en particulier, les sébastes restent à l'abri dans les amas de rochers pendant plus de six mois ! En comparaison, pendant les années El Niño, plus chaudes, ou les années "normales", les sébastes restent à l'abri pendant environ cinq mois.

Pourquoi les sébastes s'abritent-ils dans des rochers pendant des mois ? Tout d'abord, le fait de s'abriter signifie que la mortalité de ces poissons est minimale pendant près de six mois, car leur exposition aux prédateurs et à la pêche est faible. Cela signifie que cette population a le potentiel de survivre plus longtemps, ce qui est un avantage important pour une espèce qui vit longtemps et dont le succès reproductif est peu fréquent. En comparaison, les populations de sébastes des eaux plus profondes du détroit de Howe ne semblent pas adopter le même comportement d'abri hivernal, ce qui signifie qu'elles sont exposées à la prédation et à la pêche à tout moment.

La deuxième constatation importante que ce comportement nous a permis de faire est que nous devons parfois tenir compte de la façon dont les animaux perçoivent les schémas climatiques, comme les épisodes de Niño océanique, pour nous assurer que ce que nous supposons être la référence pour définir les événements climatiques importants à grande échelle (l'indice ONI), est vraiment pertinent pour comprendre les réactions biologiques.

Ces sébastes indiquent que seuls les événements de l'indice Ocean Nino de plus grande ampleur, ceux que nous observons de plus en plus avec le changement climatique, affectent leurs schémas de déplacement saisonniers.

Dans un monde confronté à la pression croissante du changement climatique, il est d'autant plus important de veiller à ce que notre compréhension des schémas climatiques soit aussi précise que possible, afin que nous puissions atténuer efficacement les effets du changement climatique.

L'article, de Jeff Marliave et Laura Borden, intitulé "Climate and weather factors affecting winter sheltering by shoreline Copper Rockfish Sebastes caurinus in Howe Sound, British
Columbia" a été publié en ligne le 31 août dans Scientific Reports. Vous pouvez accéder à l'article complet ici.