Comment le comportement des espèces peut nous aider à mieux comprendre le changement climatique

Écrit par : Laura Borden
Crédit photo : Lee Newman

Le changement climatique. C’est l’une des menaces les plus évoquées et importantes pour la santé des océans. Les émissions de dioxyde de carbone provoquent une baisse du pH océanique. Et le réchauffement des océans affecte l’aire de répartition et la survie des espèces.

Le changement climatique impacte également nos conditions météorologiques annuelles, tant au niveau local qu’international. Il y a seulement cinq ans, la Terre a connu l’un des événements météorologiques El Niño les plus forts (températures océaniques plus chaudes) de l’histoire de l’Indice Niño océanique. L’Indice Niño océanique (ONI) enregistre la température moyenne de surface de la mer à travers le centre de l’océan Pacifique tropical et définit ainsi l’importance des événements de climat chaud et froid dans les tropiques. Cela a des conséquences importantes pour le climat ici dans le Nord-Est du Pacifique.

Dans un article publié par l’Ocean Wise Research Institute en août 2020, des chercheurs montrent comment l’Indice Niño océanique, ainsi que les conditions météorologiques locales associées, influencent les populations de sébastes ici même en Colombie-Britannique.

Depuis environ 15 ans, des chercheurs de l’Ocean Wise Research Institute mènent des relevés sous-marins le long d’un tas de blocs peu profond (7 mètres de profondeur) dans le Howe Sound, en Colombie-Britannique, qui abrite plus de 200 sébastes cuivrés. En hiver, les chercheurs ont noté un changement inhabituel dans le comportement de cette population particulière de sébastes : ils ont presque disparu du site.

Bien que les poissons rochers puissent être vus par les plongeurs cachés parmi les rochers (souvent avec seulement une nageoire ou un visage visible), ils ne se nourrissaient plus au-dessus des rochers comme ils le faisaient durant l’été. Cette observation a éveillé un intérêt pour comprendre quelles raisons pouvaient conduire à ce comportement. Et en 2006, Ocean Wise a lancé une étude à long terme pour surveiller le moment où ces sébastes se sont réfugiés parmi les rochers.

Au cours des treize années suivantes, les chercheurs ont constaté que la durée du comportement d’abri variait d’une année à l’autre. Les tempêtes de vent hivernales locales se sont avérées être le stimulus immédiat pour les sébastes se réfugiant profondément dans le tas de rochers. Ces sébastes restaient à l’abri parmi les rochers pendant les mois d’hiver, sortant le plus souvent au début du printemps, à la période des crues printanières provenant des rivières locales. En plus des tempêtes hivernales et des inondations printanières liées à ce comportement, l’ampleur des événements de réchauffement océanique (mesurée par l’indice ONI) a influencé la durée de l’abri.

Pendant les hivers de La Niña (les années de température océanique plus froide) en particulier, les sébastes restaient à l’abri dans des tas de rochers pendant plus de six mois ! En comparaison, pendant les années d’El Niño plus chaudes ou les années « normales », les sébastes restaient abritées pendant environ cinq mois.

Pourquoi le problème avec le fait que les sébastes s’abritent dans des rochers pendant des mois ? Premièrement, s’abriter signifie que la mortalité de ces poissons est minimale pendant près de six mois, car leur exposition aux prédateurs et à la pêche est faible. Cela signifie qu’il y a un potentiel pour cette population à survivre plus longtemps, ce qui constitue un avantage important pour une espèce longue vie et ayant un succès reproducteur peu fréquent. En comparaison, les populations de sébastes en eaux profondes dans Howe Sound ne semblent pas suivre le même comportement d’abri hivernal, ce qui signifie qu’ils sont exposés à la prédation et à la pêche en permanence.

La deuxième découverte importante que ce comportement nous a montrée est que parfois il faut considérer la façon dont les animaux perçoivent les schémas climatiques, comme les événements océano-Niño, afin de s’assurer que ce que nous considérons comme la référence pour définir les événements climatiques importants à grande échelle (l’indice ONI) est réellement pertinent pour comprendre les réactions biologiques.

Ces sébastes indiquent que ce ne sont que les événements de plus grande magnitude de l’Indice Océan Nino, ceux que nous observons de plus en plus avec le changement climatique, qui influencent leurs schémas de déplacement saisonniers.

Dans un monde soumis à une pression croissante liée au changement climatique, il est d’autant plus important de veiller à ce que notre compréhension des schémas climatiques soit aussi précise que possible afin de pouvoir atténuer efficacement les impacts du changement climatique.

L’article, de Jeff Marliave et Laura Borden, intitulé « Facteurs climatiques et météorologiques affectant l’abri hivernal par le poisson roche cuivré Sebastes caurinus du rivage à Howe Sound, Britannique
Columbia » a été publié en ligne le 31 août dans Scientific Reports. Vous pouvez accéder à l’article complet ici.