Voici les baleines grises

C’est officiel, le printemps est arrivé ! Bien que la saison apporte une série de signes familiers : crocus, bourgeons sur les arbres et chants d’oiseaux, si vous tournez les yeux vers l’eau, vous pourriez aussi avoir la chance d’assister à la première vague de baleines migratrices – des baleines grises.

Les baleines grises sont grandes, mesurant plus de 14 mètres, légèrement plus longues qu’un bus scolaire moyen. On les reconnaît facilement à leur couleur gris tachetée, à l’absence de nageoire dorsale et à la présence de balanes sur la tête, ce qui leur donne un aspect beaucoup plus croûté que les autres baleines. Les baleines grises sont particulièrement spectaculaires, car elles effectuent l’une des plus longues migrations de tous les mammifères sur Terre. Depuis leurs zones de mise bas près de Basse-Mexique, les baleines grises parcourent jusqu’à 9 000 kilomètres jusqu’aux eaux de la mer de Béring. C’est l’équivalent de traverser le Canada à pied de Victoria à Halifax et retour.

Cette migration marathon est motivée par une chose : la nourriture. L’eau froide est bien plus riche en nourriture que les mers tropicales. Les baleines grises dépendent presque entièrement de leurs réserves de graisse comme source d’énergie pendant leurs hivers et leurs migrations, elles accumulent donc leur graisse en festoyant pendant les mois d’été. Les baleines grises sont des baleines à fanons, ce qui signifie qu’au lieu de dents, elles possèdent de longues parties en forme de peigne qui pendent de leur mâchoire supérieure. Cette fanée les aide à filtrer l’eau pour les petits animaux. Contrairement aux autres baleines à fanons, les baleines grises utilisent aussi leurs fanons pour filtrer les sédiments mous et sablonneux. Une grande partie de leur alimentation est composée de petits animaux qu’ils y trouvent, tels que des crustacés amphipodes, des crevettes fantômes et des larves de crabes. Selon la taille d’un individu, une baleine grise peut consommer de 250 à 1 100 kilogrammes de nourriture par jour ; À peu près le même poids que 10 000 hamburgers !

Une petite sous-population d’environ 100 baleines grises du Pacifique, connues sous le nom de résidentes d’été ou agrégation alimentaire de la côte pacifique, ne migre pas vers les principales zones d’alimentation du nord, mais peut être trouvée tout au long de l’été à divers endroits le long de la côte, du centre de la Californie à l’île Kodiak, en Alaska.

Comme nous l’avons constaté cette année dans les rapports à notre réseau d’observations de cétacés de la Colombie-Britannique, la première vague de baleines migratrices apparaît vers mars. Ce groupe est généralement composé de mâles matures, de femelles enceintes et d’animaux immatures. Les femelles avec de nouveaux veaux partent vers le nord un mois ou deux plus tard. Pendant la majeure partie de leur migration vers le nord, les baleines grises restent généralement assez proches du rivage, au-delà des États américains et le long de la côte ouest de l’île de Vancouver.

Des recherches utilisant des balises satellites ont démontré que la majorité des baleines grises remontent le détroit d’Hécate avant de franchir Dixon Entrance et de continuer à travers le sud-est de l’Alaska. Ce fut un résultat inattendu, car avant cette étude, on pensait généralement que les baleines migraient sur le côté ouest de Haida Gwaii.

La migration n’est pas sans danger. Les femelles avec des petits restent proches du rivage et dans les eaux peu profondes afin d’éviter la prédation par les épaulards de Bigg (transitoires) qui attaquent les jeunes baleines. Les menaces humaines touchent également ces baleines. Les collisions avec les navires, l’emmêlement dans les engins de pêche, les polluants et le bruit sous-marin causés par l’industrie et le développement sont tous des problèmes pour les baleines grises.

Ce printemps, vous pouvez aider les scientifiques à mieux comprendre la route migratoire des baleines grises en restant à l’affût de ces baleines errantes et en rapportant ce que vous voyez. Le Réseau d’Observations étudie la population de toutes les baleines, dauphins, marsouins et tortues de mer de la région afin de mieux comprendre quand et où différentes espèces passent du temps localement. Vous pouvez signaler vos observations en ligne à wildwhales.org, PAR E-MAIL [email protected], OU PAR TÉLÉPHONE 1-866-I SAW UN (1-866-472-9663).

Références :
Ford, J.K.B 2014. Mammifères marins de la Colombie-Britannique. Musée Royal de la Colombie-Britannique. 115-129 pages.