Voici les baleines grises

C'est officiel, le printemps est à nos portes ! Si la saison apporte son lot de signes familiers : crocus, bourgeons sur les arbres et chants d'oiseaux, si vous tournez votre regard vers l'eau, vous aurez peut-être aussi la chance d'assister à la première vague de baleines migratrices - les baleines grises.

Les baleines grises sont de grande taille, mesurant plus de 14 mètres, soit un peu plus qu'un autobus scolaire moyen. On les reconnaît facilement à leur couleur grise tachetée, à l'absence de nageoire dorsale et à la présence de bernaches sur leur tête, ce qui leur donne un aspect beaucoup plus croûté que les autres baleines. La baleine grise est particulièrement spectaculaire, car elle effectue l'une des plus longues migrations de tous les mammifères de la planète. Depuis leur lieu de mise bas près de Baja Mexico, les baleines grises parcourent jusqu'à 9 000 kilomètres pour rejoindre les eaux de la mer de Béring. C'est l'équivalent d'une traversée à pied du Canada de Victoria à Halifax et retour.

Cette migration marathon est motivée par une chose : la nourriture. Les eaux froides sont beaucoup plus riches en nourriture que les mers tropicales. Les baleines grises dépendent presque entièrement de leurs réserves de graisse comme source d'énergie pendant leurs hivers et leurs migrations, et c'est donc en festoyant pendant les mois d'été qu'elles développent leur graisse. Les baleines grises sont des baleines à fanons, ce qui signifie qu'au lieu de dents, elles possèdent de longues pièces ressemblant à des peignes qui pendent de leur mâchoire supérieure. Ces fanons les aident à filtrer l'eau pour les petits animaux. Contrairement aux autres baleines à fanons, les baleines grises utilisent également leurs fanons pour filtrer les sédiments mous et sablonneux. Une grande partie de leur alimentation est constituée de petits animaux qu'elles y trouvent, comme des crustacés amphipodes, des crevettes fantômes et des larves de crabes. Selon la taille de l'individu, une baleine grise peut consommer de 250 à 1 100 kilogrammes de nourriture par jour, soit à peu près le même poids que 10 000 hamburgers !

Une petite sous-population d'environ 100 baleines grises du Pacifique, connue sous le nom de résidents d'été ou d'agrégation alimentaire de la côte Pacifique, ne migre pas vers les principales aires d'alimentation du Nord, mais on peut la trouver tout au long de l'été à divers endroits le long de la côte, du centre de la Californie à l'île Kodiak, en Alaska.

Comme nous l'avons constaté cette année grâce aux rapports transmis à notre B.C. Cetacean Sightings Network, la première vague de baleines migratrices apparaît vers le mois de mars. Ce groupe est habituellement composé de mâles matures, de femelles enceintes et d'animaux immatures. Les femelles accompagnées de nouveaux baleineaux se dirigent vers le nord un mois ou deux plus tard. Pendant la majeure partie de leur migration vers le nord, les baleines grises restent habituellement assez près de la côte, au-delà des États américains et le long de la côte ouest de l'île de Vancouver.

Des recherches utilisant des étiquettes satellites ont démontré que la majorité des baleines grises remontent le détroit d'Hécate avant de traverser l'entrée Dixon et de continuer dans le sud-est de l'Alaska. Il s'agit d'un résultat inattendu, car avant cette étude, on pensait généralement que les baleines remontaient le côté ouest de Haida Gwaii.

La migration n'est pas sans danger. Les femelles avec leurs baleineaux restent près du rivage et des eaux peu profondes afin d'éviter la prédation par les orques de Bigg (de passage) qui attaqueront les jeunes baleines. Les menaces d'origine humaine ont également un impact sur ces baleines. Les collisions avec les navires, l'enchevêtrement dans les engins de pêche, les polluants et le bruit sous-marin provenant de l'industrie et du développement sont autant de problèmes pour les baleines grises.

Ce printemps, vous pouvez aider les scientifiques à en savoir plus sur la route migratoire des baleines grises en gardant les yeux ouverts sur ces baleines errantes et en signalant ce que vous voyez. Le Sightings Network étudie la population de toutes les baleines, dauphins, marsouins et tortues de mer de la région afin de mieux comprendre quand et où les différentes espèces passent du temps localement. Vous pouvez signaler vos observations en ligne à l'adresse suivante baleines sauvages.orgpar courrier électronique à l'adresse [email protected]ou par téléphone au 1-866-I SAW ONE (1-866-472-9663).

Références :
Ford, J.K.B 2014. Mammifères marins de la Colombie-Britannique. Royal BC Museum. 115-129 pp.