Des chercheurs ont trouvé un moyen non invasif de détecter les grossesses précoces chez les épaulards

Une nouvelle méthode d’Ocean Wise, basée sur un drone, permet d’identifier les baleines nouvellement gravides afin de contribuer aux efforts de protection.

*Image d’en-tête : Image collectée par drone d’une mère et d’un baleineau de la population résidente du Nord. Image recueillie en vertu du permis de recherche canadien MML-18. Crédit : Ocean Wise.

(4 février, Vancouver, C.-B.) Une nouvelle recherche d’Ocean Wise, publiée dans la revue Scientific ReportsCette étude, publiée dans le Scientific Reports, décrit une méthode inédite permettant de détecter avec précision les différents stades de gestation des orques à l’aide d’images prises par des drones, y compris les premiers stades de la grossesse. Comprendre le succès reproductif des baleines est un moyen important de surveiller la vulnérabilité des différentes populations face à des menaces telles que les perturbations causées par les navires et la pénurie de nourriture.

Avant l’introduction de cette nouvelle méthode, les chercheurs n’avaient pas été en mesure de détecter de manière fiable les premiers stades de la grossesse (avant 11 mois d’une grossesse typique de 17 mois chez les orques) sans analyse hormonale basée sur les fèces. Cette nouvelle méthode promet de permettre aux chercheurs d’identifier la grossesse des baleines plus tôt et à un coût de main-d’œuvre considérablement réduit.

Dans le nord-est du Pacifique, trois populations d’épaulards – les épaulards de Bigg (ou migrateurs), les épaulards résidents du sud et les épaulards résidents du nord – ont des taux de réussite de reproduction très différents. Les veaux résidents du sud subissent une fois de plus la perte d’un autre veau nouveau-né, un total de trois veaux ont péri dans les semaines qui ont suivi leur naissance depuis décembre 2023, tandis que les nouveaux veaux de Bigg et les veaux résidents du nord se développent. L’évaluation de la santé des veaux n’est qu’une partie du tableau – les chercheurs ont également besoin d’un moyen de savoir combien de grossesses entraînent une fausse couche.

Dans l’étude intitulée A geometric morphometric approach for detecting different reproductive stages of a free-ranging killer whale Orcinus orca population , les chercheurs ont pu distinguer les différences subtiles dans la forme du corps des femelles entre chaque stade de reproduction (c.-à-d. non gestante, gestante au premier stade, gestante au dernier stade et allaitante) à partir d’images recueillies par drone. d’orques résidentes du Nord au large de la côte de la Colombie-Britannique. La découverte la plus intéressante de l’étude est la capacité à distinguer de manière fiable les baleines non gravides de celles qui sont en début de grossesse.

« Historiquement, lorsqu’une baleine enceinte à un stade avancé est observée en mauvais état, il est souvent trop tard pour prendre des mesures qui amélioreront le pronostic du baleineau », a déclaré le Dr Chloe Robinson, auteur de l’étude et directrice de l’Initiative pour les baleines à Ocean Wise. « Grâce à cette nouvelle méthode, nous sommes en mesure de détecter les premières gestations, ce qui nous permet d’offrir à la mère les meilleures chances de mener cette grossesse à terme et de produire un veau viable. »

L’application de cette approche à la conservation est qu’elle permet aux chercheurs de comprendre les taux historiques de fausses couches et d’éclairer les mesures de gestion en temps quasi réel en réponse à la détection de baleines enceintes. Les fausses couches à un stade précoce ne sont actuellement pas détectées, ce qui signifie que les agences gouvernementales ne sont pas conscientes de l’ampleur réelle des échecs reproductifs. Le manque d’accès à la nourriture est un facteur qui contribue de manière significative au faible succès de la reproduction, et le fait de faire le lien entre l’état nutritionnel d’une baleine femelle et les antécédents de fausses couches éclaire sur les protections qui doivent être mises en place pour prévenir de futures fausses couches. Cela est particulièrement utile pour les espèces en péril qui connaissent des échecs de reproduction et des pénuries de proies, comme les épaulards résidents du Pacifique Nord-Est.

« Notre objectif principal était de créer une méthode fiable pour mieux identifier les fausses couches chez les épaulards résidents. Nous espérions que ce faisant, nous serions en mesure de détecter la grossesse plus tôt, mais nous avons été impressionnés par la capacité de faire la distinction entre les personnes non enceintes et les personnes enceintes précoces. Ces détections précoces signifient que nous serons en mesure de détecter les fausses couches tout au long du cycle de reproduction et de reconnaître plus tôt les baleines vulnérables », a déclaré Brittany Visona-Kelly, auteure de l’étude et directrice principale du programme de santé et de surveillance des baleines Ocean Wise.

Bien que l’étude se soit concentrée sur la population d’orques résidentes du Nord, l’un des principaux avantages de l’approche basée sur les formes est qu’elle peut être appliquée à d’autres ensembles de données d’images de drone pour d’autres populations d’orques. Étant donné que la méthode compare les formes plutôt que les mesures conventionnelles, les images de drone recueillies sur des baleines individuelles peuvent être analysées tant que la baleine est à plat sous la surface et que tous les identificateurs spécifiques à l’espèce (six pour les orques) sont visibles.

« Nous avons utilisé une approche basée sur la forme car nous voulions créer une méthode hautement adaptable pour la détection de la grossesse des baleines nageant librement. La méthode peut être appliquée à d’autres populations d’épaulards et même à d’autres espèces à l’échelle mondiale si des images aériennes et des données démographiques sont disponibles », a déclaré Visona-Kelly

En s’appuyant sur cette étude, Ocean Wise espère améliorer cette approche en utilisant des algorithmes d’intelligence artificielle pour réduire le temps nécessaire entre la collecte d’images et la détection de la grossesse. En fin de compte, cette approche peut être ajoutée à l’arsenal d’autres mesures de conservation en temps quasi réel, y compris le système d’alerte de rapport sur les baleines (WRAS) d’Ocean Wise, afin d’augmenter les mesures de protection des baleines lorsqu’elles en ont le plus besoin.

En bref :

• On estime à 50 000 le nombre d’épaulards dans l’océan du monde, dont environ 2 500 dans l’est de l’océan Pacifique Nord.
• Les orques résidentes du Sud, qui vivent dans les eaux du Pacifique Nord-Est, auraient eu une population historique de 140 baleines. Aujourd’hui, la population menacée n’est plus que de 72 baleines.
• Les orques n’ont pas de saison de reproduction spécifique, la gestation dure généralement de 15 à 18 mois et les petits sont espacés de 2 à 6 ans.
• Les orques femelles sont généralement ménopausées au crépuscule de leur vie (à partir de 50 ans).
• Traditionnellement, la détection d’une grossesse précoce (la période avant qu’une baleine ne paraisse enceinte) ne peut se faire que par des analyses de sang ou d’hormones à partir de biopsies ou d’échantillons de fèces.
• Les chercheurs d’Ocean Wise ont mis au point une nouvelle méthode pour détecter avec précision les premiers stades de la grossesse chez les orques à l’aide d’images prises par des drones.
• Cette nouvelle méthode permet d’identifier les grossesses précoces dans les populations à risque, y compris celles qui connaissent des échecs de reproduction liés aux proies, ce qui contribue aux efforts de conservation.
• Cette méthode fournit un outil universel et rapide pour évaluer l’état de la reproduction chez les baleines en liberté, contribuant ainsi aux efforts de conservation des populations affectées par les problèmes de reproduction liés aux proies.
• Cette méthode a été réalisée à partir d’images d’orques résidentes du Nord, mais elle peut être appliquée à n’importe quelle population d’orques si l’on dispose d’images aériennes et de données démographiques. Cette nouvelle méthode est non invasive
• Cette nouvelle méthode de détection des grossesses précoces chez les baleines pourrait aider les populations présentant des taux élevés de mortalité des baleineaux.

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