Changement arctique et chaîne alimentaire

Le climat arctique change plus rapidement que presque partout ailleurs sur Terre. Qu’est-ce que cela pourrait signifier pour les plantes, les animaux et les personnes qui habitent l’Arctique ? On entend beaucoup parler de l’impact potentiel sur les humains, les ours polaires, les phoques et les narvals. Mais si vous pensez que les ours polaires et les humains sont importants, alors vous devriez aussi prêter attention à la morue arctique et à la nourriture qu’ils consomment.

Dans les eaux arctiques, la morue fait partie de cette chaîne alimentaire importante : les algues tirent des nutriments de l’eau et de l’énergie du soleil ; De petits animaux comme les copépodes mangent les algues ; La morue arctique et d’autres poissons les mangent ; les poissons plus gros comme les omble mangent la morue ; Les phoques, narvals, bélugas et humains mangent les poissons. Tout en haut de la chaîne se trouvent des ours polaires et des humains. À chaque maillon, l’énergie et les nutriments sont transmis vers le haut dans la chaîne. Brisez la chaîne en retirant tout maillon et l’énergie et les nutriments cessent de circuler.

Cela signifie que les ours polaires et les humains en bonne santé ont besoin de populations saines de morue arctique. Le problème est que nous savons très peu de choses sur la façon dont tous les changements du climat arctique affectent chaque maillon de la chaîne.

En fait, nous ne savons pas grand-chose sur la morue arctique – combien il y en a, où elle se trouve à différentes périodes de l’année et quels sont leurs besoins fondamentaux pour continuer à prospérer. Peut-être que la morue pourrait s’acclimater au climat changeant sans problème, ou peut-être que les changements seront trop rapides ou trop importants pour que le poisson puisse les supporter.

Alors, comment savoir quel effet le changement climatique peut avoir sur les poissons ? Une chercheuse de l’UBC, Helen Drost, a pêché des morues arctiques dans la baie de Cambridge, au Nunavut, l’année dernière et les a expédiées à l’Aquarium de Vancouver. Son objectif : comprendre leur capacité à s’acclimater à un environnement changeant, et comment les variations de température, de salinité du pH, ou même l’augmentation des polluants comme le pétrole, pourraient impacter la morue arctique.

L’Aquarium de Vancouver est idéal pour mener des recherches sur des espèces comme la morue arctique. Nous avons les systèmes, les personnes et l’expertise, et maintenant, grâce à des travaux révolutionnaires des biologistes de l’aquarium Danny Kent, John Fisher et Takuji Oyama, l’aquarium compte des centaines de jeunes cabillauds arctiques. Pour la première fois en Amérique du Nord, le personnel de l’aquarium a réussi à éclore et à élever des morues arctiques pendant toute la phase larvaire. Cette réalisation remarquable a permis à Helen d’évaluer les impacts potentiels du climat arctique changeant sur toutes les étapes du cycle de vie de la morue.

La méthode d’Helen pour quantifier l’impact des conditions changeantes sur la morue arctique consiste à mesurer la fréquence cardiaque du poisson lorsqu’il est exposé à différentes conditions. Cette méthode est basée sur des recherches antérieures du Dr Tony Farrell et d’Erica Eliason à l’UBC, qui ont montré l’impact des variations de température sur le sockeye du fleuve Fraser. Un changement de fréquence cardiaque peut être un très bon indicateur de l’évolution de la santé globale et de la capacité à accomplir les activités quotidiennes nécessaires.

La bonne nouvelle, c’est que les larves (ou bébés) de morue arctique sont transparentes, ce qui permet à Helen de filmer le battement de cœur et de calculer le rythme dans des conditions variables.

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Le battement de cœur d’une larve de morue arctique est facile à voir avec un peu de pratique, ce qui rend relativement simple la mesure du rythme cardiaque des larves.

Chez les adultes, mesurer le rythme cardiaque n’est pas aussi simple. Helen doit mesurer les impulsions électriques créées à chaque battement du cœur à l’aide de minuscules électrodes. Les deux méthodes lui fournissent les données nécessaires pour évaluer les changements de performance physique du poisson en fonction des conditions changeantes.

Helen se concentre actuellement sur la capacité à long terme du poisson à s’acclimater à des conditions changeantes. Cet été, elle commencera ces mêmes études sur la source de nourriture la plus importante de la morue : de minuscules crevettes apparentées appelées copépodes.

La rapidité avec laquelle la morue arctique pourra s’acclimater au climat arctique changeant est l’une des nombreuses questions importantes auxquelles il faut répondre si nous voulons comprendre les impacts que ces changements auront sur l’écosystème arctique. Ce système est une chaîne étroitement liée qui commence par les plus petites algues et se termine avec des personnes qui dépendent de la subsistance que cette chaîne a fournie depuis des milliers d’années.

La morue arctique fait partie des nombreuses espèces qui connaissent des changements rapides dans le Nord. Les résultats de cette étude s’ajouteront à la portée croissante de recherches qui aideront les scientifiques, les décideurs politiques et les communautés arctiques à comprendre et à s’adapter aux changements de l’environnement arctique.