Août arctique : l’île Beechey dans la neige

Par John Nightingale, Président et PDG, Vancouver Aquarium Marine Science Centre

Avant le petit-déjeuner ce matin, un bateau plein d’entre nous a fait un voyage à terre dans les Zodiacs. Nous sommes partis tôt, vers six heures, car nos guides et notre chef d’expédition, Aaron Lawton de One Oceans Expeditions, s’attendaient à ce que les vents se lèvent plus tard dans la journée. Nous nous sommes donc emmitouflés pour affronter les températures autour de zéro degré Celsius dehors — assez froides pour qu’il neige pendant environ une demi-heure.

Après un trajet relativement court de 300 mètres jusqu’à la rive dans des conditions heureusement sans vent, nous avons visité un moment majeur de l’histoire arctique canadienne — l’île Beechey. En 1845, l’explorateur Sir John Franklin, qui commandait la recherche malheureuse du passage du Nord-Ouest, choisit le port protégé de l’île Beechey pour leur premier campement hivernal. La dernière fois que quiconque, à l’exception des Inuits plus au sud, a vu le HMS Erebus et le HMS Terror (les navires de Franklin) fut à l’île Beechey. Nous avons mouillé dans la baie nommée d’après les deux navires de Franklin, un mouillage naturel protégé de presque tout, sauf du vent venant du sud. Nous avons exploré et sommes remontés sur le navire à neuf heures car le vent du sud s’était levé, comme prévu.

Beechey est gravieux, tout comme la plupart des rivages arctiques. Les bancs ou zones plates de gravier à différentes altitudes montrent à la fois les variations du niveau de la mer au cours des millénaires écoulés, ainsi que le soulèvement du sol après la fonte des glaciers. Partout dans l’Arctique, le sol continue de se soulever ou de rebondir — passant de quelques millimètres par an à un centimètre ou plus dans les zones où les glaciers ont récemment reculé ou fondu.

Nous sommes aussi allés voir les tombes d’hommes qui avaient participé à l’expédition Franklin et qui étaient morts et y avaient été enterrés ce premier hiver dans l’Arctique. Nous avons ensuite marché le long du rivage jusqu’à Northumberland House. Cette maison en bois a été construite comme refuge ou refuge par des équipes de recherche envoyées d’Angleterre pour retrouver l’expédition Franklin. Elle avait été remplie de barils de nourriture au cas où le groupe Franklin retournerait à Beechey. Mais, comme nous le savons tous, ils ne sont jamais revenus — leurs navires ont été coincés dans la glace lors de leur voyage vers le sud l’été suivant. Ils dérivèrent un certain temps avant que les hommes n’abandonnent le navire et tentent de revenir par voie terrestre vers la civilisation.

La visite du site a amené de nombreux visiteurs à remettre en question la protection et la préservation de sites historiques aussi importants. Le Canada est un très grand pays, le deuxième plus grand au monde, mais avec une population relativement petite. Parce que notre pays est si grand, notre gouvernement dispose de moins d’argent à dépenser par kilomètre carré comparé aux gouvernements de la plupart des autres pays développés du monde. Il n’y a jamais eu de financement suffisant pour une exécution approfondie et systématique d’un suivi environnemental dans l’Arctique ainsi que pour la protection de ces sites isolés, et il n’y en aura probablement jamais. Des sites comme l’île Beechey se sont appuyés sur leur emplacement isolé et leur code de conduite touristique en développement rapide pour protéger les artefacts ainsi que le site lui-même. Cette situation nécessite des solutions innovantes, qui, heureusement, sont en cours de développement.

Avec la hausse des températures mondiales, nous courons contre la montre pour obtenir des informations sur l’une des régions les moins connues scientifiquement de la planète : l’Arctique. Ce mois-ci, des scientifiques du Centre des sciences marines de l’Aquarium de Vancouver se dirigent vers le nord pour développer des projets de recherche arctique innovants lancés en 2015, en collaboration avec Polar Knowledge Canada (POLAR), l’agence fédérale responsable de faire progresser les connaissances canadiennes sur l’Arctique et de renforcer le leadership canadien en science et technologie polaires. Cette série de blogs retrace le temps passé et les efforts de recherche de nos scientifiques dans l’Arctique.