Août arctique : L'île Beechey dans la neige

Par John Nightingale, président-directeur général, Vancouver Aquarium Marine Science Centre

Ce matin, avant le petit-déjeuner, nous sommes partis en bateau à bord des Zodiacs pour rejoindre la côte. Nous sommes partis tôt, vers six heures, car nos guides et notre chef d'expédition, Aaron Lawton de One Oceans Expeditions, s'attendaient à ce que les vents se lèvent plus tard dans la journée. Nous nous sommes donc emmitouflés pour affronter les températures avoisinant zéro degré Celsius à l'extérieur - suffisamment froides pour qu'il neige pendant environ une demi-heure.

Après un trajet relativement court de 300 mètres jusqu'au rivage, heureusement sans vent, nous avons visité une partie importante de l'histoire de l'Arctique canadien, l'île Beechey. En 1845, l'explorateur Sir John Franklin, qui a dirigé la recherche infructueuse du passage du Nord-Ouest, a choisi le port protégé de l'île Beechey pour son premier campement d'hiver. La dernière fois que quelqu'un, à l'exception des Inuits plus au sud, a vu le HMS Erebus et le HMS Terror (les navires de Franklin), c'était à l'île Beechey. Nous avons jeté l'ancre dans la baie qui porte le nom des deux navires de Franklin. Il s'agit d'un mouillage naturel protégé de presque tout, à l'exception d'un vent venant du sud. Nous avons exploré et sommes remontés sur le bateau à neuf heures, car le vent du sud s'était levé, comme prévu.

Beechey est graveleux, comme la plupart des rivages de l'Arctique. Les bancs ou les zones plates de gravier à différentes altitudes témoignent à la fois des variations du niveau de la mer au cours des derniers millénaires et du soulèvement du sol après la fonte des glaciers. Partout dans l'Arctique, le sol continue de se soulever ou de rebondir - de quelques millimètres par an à un centimètre ou plus dans les zones où les glaciers ont récemment reculé ou fondu.

Nous sommes également allés voir les tombes des hommes qui faisaient partie de l'expédition Franklin et qui sont morts et ont été enterrés ici lors du premier hiver dans l'Arctique. Nous avons ensuite marché le long de la côte jusqu'à Northumberland House. Cette maison en bois a été construite pour servir de refuge aux équipes de recherche envoyées d'Angleterre à la recherche de l'expédition Franklin. Elle avait été remplie de barils de nourriture au cas où les membres de l'expédition Franklin reviendraient à Beechey. Mais, comme nous le savons tous, ils n'y sont jamais retournés - leurs navires ont été pris dans les glaces au cours de leur voyage vers le sud l'été suivant. Ils ont dérivé pendant un certain temps avant que les hommes n'abandonnent le navire et ne tentent de regagner la civilisation par voie terrestre.

La visite du site a amené nombre de nos invités à s'interroger sur la protection et la préservation de sites historiques aussi importants. Le Canada est un très grand pays, le deuxième plus grand au monde, mais avec une population relativement faible. En raison de sa taille, notre gouvernement dispose de moins d'argent à dépenser par kilomètre carré que les gouvernements de la plupart des autres pays développés du monde. Il n'y a jamais eu de financement adéquat pour une exécution complète et systématique de la surveillance environnementale dans l'Arctique ainsi que pour la protection de sites aussi éloignés, et il est probable qu'il n'y en aura jamais. Les sites tels que l'île Beechey se sont appuyés sur leur éloignement et sur le développement rapide d'un code de conduite pour le tourisme afin de protéger les artefacts et le site lui-même. Cette situation appelle des solutions innovantes qui, heureusement, sont en cours d'élaboration.

Avec la hausse des températures mondiales, nous sommes en train de courir contre la montre pour mieux comprendre l'une des régions de la planète les moins bien comprises sur le plan scientifique : l'Arctique. Ce mois-ci, les scientifiques du Vancouver Aquarium Marine Science Centre se dirigent vers le nord pour approfondir les projets de recherche novateurs sur l'Arctique lancés en 2015, en collaboration avec Polar Knowledge Canada (POLAR), l'agence fédérale chargée de faire progresser les connaissances du Canada sur l'Arctique et de renforcer le leadership canadien en matière de sciences et de technologies polaires. Cette série de blogs retrace le temps et les efforts de recherche de nos scientifiques dans l'Arctique.