Une journée familiale bien remplie 

Le jour de la famille (19 février 2024), des visiteurs inattendus ont pénétré dans les eaux de la baie de Howe, provoquant un véritable remous !  

Les visiteurs ont été ravis d'apercevoir les 16 membres du groupe A5 d'orques résidentes du Nord. Bien que les orques soient le deuxième cétacé (baleines, dauphins et marsouins) le plus signalé au Ocean Wise Sightings Network, il est rare de rencontrer des orques résidentes du Nord dans la mer des Salish.

Les A42 - une matrilignée incluse dans le groupe des 15 - ne visitent la mer des Salish que quelques fois par an et sont connus pour se frotter le ventre sur les plages de galets près de Sechelt, un comportement unique à cette population. Cette famille d'orques est devenue familière à la communauté locale, dont beaucoup peuvent identifier ces individus à vue. Contrairement aux orques de Bigg (de passage) que l'on observe plus fréquemment dans la région, les orques résidentes ont tendance à avoir des nageoires incurvées ou arrondies et des taches de selle ouvertes. Matriarch A42 (Sonora) en est un excellent exemple, et son apparence unique la rend facile à identifier. Leur visite a été particulièrement spéciale cette année, avec la première observation du nouveau baleineau de A79 (Current) et l'apparition de tous les membres du groupe A5 voyageant aux côtés des A42. 

Pour les orques résidentes, chaque jour est un jour de famille. Après les êtres humains, les orques ont des cultures et des structures sociales parmi les plus complexes de toutes les espèces de la planète. Les orques résidentes du Nord sont matrilinéaires, ce qui signifie qu'une femelle (matriarche), ses fils et ses filles, ainsi que la progéniture de ses filles, restent ensemble toute leur vie. Ces familles sont appelées matrilignes. Un pod est constitué de plusieurs matrilignes étroitement liées que l'on peut voir voyager ensemble au moins une partie du temps. Le pod A5 est composé de trois matrilignes : les A42, les A25 et les A23. 

Qu'est-ce qui attirait ces habitants du Nord dans la région ?  

C'est ce que l'initiative Ocean Wise whale a cherché à découvrir ! En vertu du permis de recherche MML-18, l'équipe a passé deux jours à collecter des échantillons de proies et d'ADN environnemental des baleines afin de mieux comprendre leur régime alimentaire hivernal. L'ADN environnemental (ADNe) provient du matériel génétique des cellules de la peau et des matières fécales laissées dans l'eau lorsqu'une baleine plonge. Les chercheurs de Ocean Wise collectent cet ADNe de manière peu invasive à partir de leur navire de recherche, le Skana, en s'approchant de la zone après que la baleine a plongé et en prélevant de l'eau sur l'empreinte de la nageoire caudale (la plaque d'eau calme et circulaire laissée par la baleine après sa plongée).

Les orques résidentes du Nord sont inscrites sur la liste des espèces menacées en vertu de la loi canadienne sur les espèces en péril. Les menaces qui pèsent sur leur survie comprennent la disponibilité des proies, l'exposition aux polluants et les perturbations causées par les navires. Les résultats de notre étude hivernale nous aideront à mieux comprendre ce qui pousse ces baleines à visiter les eaux méridionales pendant les mois d'hiver. Plus précisément, de quoi se nourrissent-elles et où les attrapent-elles ? Il s'agit là de lacunes importantes dans les stratégies de rétablissement des populations d'orques en Colombie-Britannique, et il sera important d'y remédier pour que les efforts de conservation puissent être menés en connaissance de cause.  

Vous pouvez également contribuer à la protection de ces animaux emblématiques par quelques gestes simples

1. Envoyez une observation ! Téléchargez l'application WhaleReport sur votre téléphone. En plus de soutenir la recherche axée sur la conservation, les observations en temps réel sont envoyées aux grands navires via le système d'alerte Whale Report, ce qui donne aux capitaines le temps de ralentir et de dévier leur route à proximité des baleines, réduisant ainsi le risque de collision et de perturbation. 

2. Restez à au moins 400 mètres des orques (200 mètres pour les autres mammifères marins). Respectez le Règlement sur les mammifères marins et les directives "Soyez prudents avec les baleines " lorsque vous êtes à bord d'un bateau, quel qu'il soit (y compris les planches à pagaie et les kayaks !).