Le Ocean Wise Plastics Lab s'associe à des entreprises de l'habillement et à MetroVancouver pour étudier le rôle du linge dans la pollution microplastique de l'océan.

Le Ocean Wise Plastics Lab s'associe à des entreprises de l'habillement et à MetroVancouver pour étudier le rôle du linge dans la pollution microplastique de l'océan.

La pollution plastique est l'un des principaux problèmes environnementaux auxquels nos océans sont confrontés aujourd'hui. Les plastiques océaniques se présentent sous de nombreuses formes, depuis les grands articles à usage unique comme les gobelets de boisson ou les sacs à provisions jusqu'aux morceaux de plastique de moins de 5 mm de long, appelés microplastiques. L'ampleur de la contamination des microplastiques dans nos océans suscite de vives inquiétudes. Il est clair aujourd'hui que les microplastiques sont présents dans des échantillons provenant du monde entier et dans un large éventail d'espèces marines.

Les microplastiques présents dans l'océan sont de formes, de tailles, de couleurs et de polymères chimiques innombrables. Ils proviennent de nombreux produits fabriqués par l'homme, regroupés dans l'une des deux catégories suivantes : la décomposition de grands déchets plastiques en petits fragments au fil du temps (appelés "microplastiques secondaires") ou de minuscules produits délibérément fabriqués pour avoir une taille inférieure à 5 millimètres, tels que les nurdles et les microbilles (appelés "microplastiques primaires").

Ici, au Plastics Lab, nous menons des recherches sur la pollution microplastique depuis 2014. Notre mission est d'informer en générant de nouvelles connaissances sur les sources, le transport, le devenir et les impacts de ces contaminants. L'un des résultats importants de nos premiers travaux a été la découverte de fibres microplastiques dans des échantillons d'eau de mer de la côte de la Colombie-Britannique et du nord-est de l'océan Pacifique (Desforges et al. 2014). Il convient de noter la forte abondance de microfibres près des côtes de l'Amérique du Nord. Une question clé issue de ces travaux était de savoir dans quelle mesure les microfibres provenaient des textiles via les blanchisseries domestiques et les installations de traitement des eaux usées. Nous avons récemment montré une présence importante de microfibres et d'autres microplastiques dans une installation municipale de traitement des eaux usées (Gies et al. 2018).

En 2016, nous nous sommes lancés dans une nouvelle initiative de recherche collaborative avec les entreprises de vêtements MEC (Mountain Equipment Co-op), REI, Patagonia, Arc'teryx ainsi que MetroVancouver pour étudier les microfibres dans les effluents de blanchisserie des ménages, les stations d'épuration des eaux usées et l'océan. L'objectif était de mener des recherches axées sur des solutions concernant les sources et le devenir des microfibres, afin de fournir une base pour l'approvisionnement durable, la conception de textiles plus intelligents, les meilleures pratiques en matière de blanchisserie et les modifications de l'ingénierie des eaux usées qui permettraient d'endiguer le rejet de microfibres.

La première phase de cette recherche a permis de déterminer la perte de microfibres par mue lors d'une lessive domestique typique sur 39 tissus différents. Les facteurs évalués comprenaient la perte en fonction des lavages consécutifs, du type de fil et de la conception de la construction. Afin d'en savoir plus sur les effets de l'altération des microfibres, nous avons mené des expériences contrôlées sur 110 tissus exposés à différentes conditions, avec 365 jours d'exposition à l'océan, à l'eau de mer et aux eaux usées. L'apparence physique a été suivie à l'aide d'une analyse d'image, et les changements chimiques de surface ont été caractérisés à l'aide de la spectrométrie infrarouge à transformée de Fourier (FTIR). Cette dernière technologie médico-légale a généré des signatures infrarouges uniques pour les microfibres dans l'environnement, une caractéristique essentielle pour retrouver les sources des microfibres mystérieuses trouvées dans l'océan.

Nous avons récemment achevé la plupart des travaux expérimentaux pour cette phase du projet et avons découvert qu'un seul lavage d'un échantillon de textile normalisé de 500 g peut libérer jusqu'à 3,45 millions de microfibres ! Cependant, tous les textiles ne perdent pas la même chose. Nos résultats suggèrent que cela est largement influencé par la conception du textile. Par exemple, les textiles fabriqués avec des fils discontinus filés et ceux qui sont brossés mécaniquement (par exemple, les polaires) perdent le plus, entre 42 000 et 3,45 millions de fibres. Les textiles fabriqués avec des fils de type filament sont ceux qui ont libéré le moins de microfibres dans les eaux usées du linge. Cette étude montre que les vêtements synthétiques constituent une source de microfibres dans le flux des déchets domestiques et qu'ils peuvent potentiellement atteindre l'environnement. L'importance exacte des textiles en termes de pollution globale par les microplastiques reste le sujet de nombreuses recherches, les laboratoires explorant d'autres sources telles que la pêche commerciale, l'aquaculture, les activités industrielles et d'autres sources domestiques.

Nous entamons maintenant la phase suivante de notre recherche sur les microfibres, qui nous permettra de mieux comprendre le flux de microfibres provenant des lessives domestiques, passant par les stations d'épuration des eaux usées et aboutissant dans l'océan. Nous allons approfondir notre évaluation de l'élimination des microfibres des textiles afin de mieux comprendre le rôle de la conception des textiles et de la construction des fils. Nous étudierons les changements de taille et de composition chimique des microfibres dans les stations d'épuration des eaux usées au fil du temps et améliorerons notre capacité à identifier les microplastiques dans l'océan. Nous recueillerons également des données spectrales FTIR de microfibres et d'autres particules dans l'océan afin de mieux comprendre les implications plus larges de la pollution microplastique dans l'environnement.

Grâce à notre partenariat inédit avec des entreprises tournées vers l'avenir, nous continuerons à étudier les moyens de mieux protéger nos océans de la pollution par les microplastiques.

• Du laboratoire des plastiques Ocean Wise : Katerina Vassilenko, Mathew Watkins, Stephanie Wang, Stephen Chastain, Anahita Etemadifar, Peter Ross, Anna Posacka