Travail d’hiver sur le terrain – Troisième étape

Dépêche du terrain : par Gary Sutton, technicien de recherche d’Ocean Wise

Voilà qui conclut la troisième saison de travail hivernal d’Ocean Wise, dans le cadre du projet annuel de surveillance de la santé des baleines de la Whales Initiative dans la mer des Salish, en Colombie-Britannique. C’est froid, imprévisible et souvent épuisant, mais aussi très gratifiant (lisez le récit du travail hivernal de l’année dernière ici!) Ce blog est l’endroit où nous partageons les histoires derrière la science : les longues journées, les échecs, les percées et les moments tranquilles qui nous incitent à revenir.

Tempêtes, drones et baleines à bosse : la saison démarre

Commençons par le commencement, voulez-vous ? En novembre 2024, nous avons lancé notre saison de recherche hivernale avec un effort dédié aux drones, en nous basant sur l’île de Gabriola, en Colombie-Britannique, en plein cœur de l’action des baleines à bosse pour cette période de l’année. Et c’est là que notre premier défi s’est présenté.

Juste après notre arrivée, une puissante tempête s’est abattue sur nous – l’un de ces fameux “cyclones-bombes”. Nous n’avons fait que l’effleurer, mais cela a suffi. Des pannes d’électricité dans notre logement, des arbres tombés qui bloquaient les routes de l’île et un pilier cassé sur le quai où notre bateau était amarré auraient pu facilement nous arrêter. Mais nous avons tenu bon, en nous adaptant à la météo et en tirant le meilleur parti d’une étroite fenêtre de deux jours.

Dans ce laps de temps, nous avons géré sept vols de drones et capturé des images de quinze baleines à bosse différentes. Ces photos aériennes ne sont pas seulement belles, elles sont cruciales. Elles offrent un aperçu de la santé et de la vie des baleines. Par exemple, les schémas de cicatrisation identifiés à partir des images collectées par drone sont utilisés pour suivre les taux d’enchevêtrement et de collision avec les navires dans le cadre d’un projet de collaboration avec la Marine Education and Research Society, avec des contributions de données supplémentaires de Bay Cetology, de la Raincoast Conservation Foundation et de Pêches et Océans Canada.

Tout cela en deux jours d’orage, au bord d’un “cyclone-bombe”. Ce n’est pas une mauvaise façon de commencer la saison.

Trouver les résidents du Nord

Alors que l’hiver avançait et que les baleines à bosse partaient vers des eaux plus chaudes, notre attention s’est portée sur les orques résidentes et sur une meilleure compréhension de leur régime alimentaire pendant les mois d’hiver. Il s’agit là d’une lacune importante dans la stratégie de rétablissement de ces baleines, qui existe pour une bonne raison. La collecte d’échantillons de proies (échantillons d’écailles ou de tissus des saumons dont se nourrissent les orques) peut s’avérer difficile dans le meilleur des cas. Ajoutez à cela les jours plus courts, les températures plus froides, les rapports d’observation moins nombreux et les mers plus agitées de l’hiver, et vous obtenez un défi de taille !

Nos tentatives d’échantillonnage des proies ont commencé au début de l’année 2025, lorsqu’un groupe d’orques résidentes du Nord, les A5, a effectué son voyage hivernal annuel dans les eaux du sud de la Colombie-Britannique. On dit que tout est dans le choix du moment, et cela n’a jamais été aussi vrai que lors de notre première tentative pour les rattraper.

Notre aventure a commencé avec de grands espoirs, des caméras emballées, des filets d’échantillonnage et des flacons d’éthanol en direction du nord pour rattraper ces baleines et, avec un peu de chance, revenir à la maison avec quelques écailles de saumon – et un pas de plus vers la compréhension du régime alimentaire hivernal de ces baleines menacées. Mais le destin a voulu que les baleines soient parties le jour même de notre arrivée.

Nous nous sommes attardés pendant deux jours, scrutant l’horizon, à l’affût d’un jet ou d’une éclaboussure. Rien. Alors, à contrecœur, nous avons fait demi-tour et sommes rentrés chez nous. Le lendemain matin, bien sûr, nous avons appris la nouvelle : les baleines étaient de retour. Nourris d’un cocktail d’espoir et de détermination obstinée, nous avons repris la route. Et comme on pouvait s’y attendre, les baleines avaient disparu… à nouveau.

Mais lors de la dernière tentative, après des kilomètres en mer, des litres de café, des doigts gelés et une bonne dose de doute, nous les avons finalement rattrapés. Et chaque faux pas en valait la peine.

Toute cette détermination a porté ses fruits ! Non seulement nous avons été récompensés par quatre échantillons de proies, mais nous avons également pu rencontrer le tout nouveau et premier veau de A88 ” Caméléon ” !

Les échantillons n’ont pas été faciles à prélever, les baleines ayant passé une grande partie de la journée à se déplacer, mais, lorsque le soleil s’est rapproché de l’horizon, la chasse a commencé ! Les baleines se sont dispersées et ont commencé à chasser les poissons dans un chenal étroit. Nous nous sommes approchés et avons vu ces écailles chatoyantes flotter et s’enfoncer dans les profondeurs avant de descendre avec notre filet d’échantillonnage et de pouvoir en collecter quelques-unes.

Ces minuscules écailles contiennent une mine d’informations. L’ADN extrait de ces écailles de saumon peut révéler l’espèce du poisson, son âge et la rivière d’où il provient, contribuant ainsi à une base de données à long terme sur les tendances historiques du régime alimentaire, gérée par Pêches et Océans Canada.

Ces informations permettront de mieux cibler les efforts de conservation afin de protéger les stocks de poissons dont dépendent ces baleines pendant les mois d’hiver.

Peu de temps après la collecte des échantillons, le groupe A5 s’est éclipsé, retournant dans les eaux septentrionales familières où on les trouve plus souvent. Nous nous sommes alors concentrés sur les orques résidentes du sud, une espèce menacée, et avons tenté de reproduire le succès que nous avions eu avec leurs homologues du nord.

Un nouveau veau et des données durement acquises

Nos premiers efforts se sont avérés plus difficiles avec les résidents du sud, car leurs zones de recherche de nourriture se sont étendues à une plus grande région de la mer des Salish et le temps difficile a limité notre capacité à sortir sur l’eau. Mais une fois de plus, la persévérance a payé. Comme pour les résidents du Nord, nous avons pu collecter de nombreux échantillons de proies et avons eu l’incroyable opportunité de rencontrer un tout nouveau baleineau, J63 – le premier rejeton de J40, également connu sous le nom de “Suttles”. Ce nouveau venu porte la population d’orques résidentes du Sud à un total de 74 individus. Comme ces baleines dépendent de plus en plus de cette région pendant les mois d’hiver, chaque échantillon de proie que nous recueillons est inestimable et nous rapproche un peu plus de la compréhension, de la protection et, en fin de compte, du rétablissement de cette population en voie de disparition.

Maintenant que les jours rallongent et que les températures commencent à monter, nous rangeons nos gants, nos vestes et nos tuques. L’équipement d’hiver est enlevé, les données sont triées et notre navire de recherche reçoit les soins qu’il mérite après des mois passés à braver le froid. Une fois la saison terminée, nous nous tournons déjà vers l’avenir et nous préparons l’hiver prochain, en espérant qu’un autre chapitre de nos efforts sera couronné de succès. mieux comprendre la vie secrète et enneigée de ces espèces de baleines en danger.

Le financement de ce travail a été gracieusement fourni par Prince of Whales et North Island Kayak, ainsi que par les dons reçus dans le cadre du programme d’adoption d’orques Ocean Wise.

Toutes les recherches par bateau et par drone ont été menées en vertu du permis MML-18 de Pêches et Océans Canada.