Le son de la culture - à la manière d'un orque

"Sccchhhhrrrrssssshhhhh"

Le son du gravier qui roule est diffusé par les haut-parleurs de l'hydrophone, ainsi que le martèlement rythmique des vagues. Puis, une interruption staccato : le cri aigu d'un orque. Cette bande sonore accompagnait une scène incroyable qui se déroulait autour du Skana, le navire de recherche du Vancouver Aquarium Marine Science Centre. J'étais à bord, et j'observais un groupe après l'autre d'orques résidents du Nord prendre un virage serré à gauche de leur trajectoire le long du côté est du détroit d'Hécate, au large de la côte nord de la Colombie-Britannique. Alors qu'ils s'approchaient du rivage de manière excitante et délibérée, j'ai regardé avec des yeux écarquillés le responsable du programme de recherche sur les mammifères marins de l'Aquarium, le Dr Lance Barrett-Lennard, pour confirmer : "Ils vont se frotter ?"

Il faut admettre que cette rencontre n'était pas totalement fortuite. La semaine précédant le départ du Skana pour notre relevé estival des cétacés sur la côte Nord, j'ai reçu un appel du propriétaire d'une entreprise locale de transport maritime qui rapporte souvent ses observations au B.C. Cetacean Sightings Network. "Venez voir la vidéo que j'ai tournée", a-t-il tenté. Elle a été enregistrée sur cette même plage (mais depuis le rivage) et montre un groupe de baleines à quelques mètres du bord de l'eau. Elles semblaient se frotter au fond de l'eau. Une semaine plus tard, nous nous sommes retrouvés à suivre un groupe d'orques résidents à proximité et avons décidé de rester avec eux pour voir s'ils se dirigeraient eux aussi vers la même plage.

Les épaulards résidents du Nord sont la seule population d'épaulards connue pour frotter régulièrement leur corps sur des pierres de plage en eau peu profonde. Ce comportement hautement rituel et social se produit près de quelques plages sélectionnées en Colombie-Britannique et dans le sud-est de l'Alaska. Si la plage de frottement la plus connue se trouve dans la réserve écologique Robson Bight-Michael Bigg, au nord-est de l'île de Vancouver, il en existe d'autres.

Les baleines deviennent souvent excitées lorsqu'elles s'approchent d'une plage de frottement. Dans ce cas, j'ai vu des brèches et des claquements de queue alors qu'elles se rapprochaient du rivage. Sous l'eau, nous avons entendu les vocalisations excitées caractéristiques de ce comportement, souvent surnommées "looney tunes" en raison de leur écart par rapport aux appels normaux et stéréotypés.

Les plages de frottement sont généralement escarpées, ce qui permet aux baleines de venir dans les hauts-fonds sans risque d'échouage. Une fois que les baleines étaient près du rivage, je pouvais les voir s'agiter près du bord de l'eau. Certaines pompaient vigoureusement leur queue pour prendre de la vitesse avant de disparaître sous la surface. D'autres, surtout les jeunes animaux, se roulaient, souvent le ventre en l'air, se frottant probablement le dos et les côtés. Je pouvais également voir de grosses bulles apparaître à la surface, un autre phénomène courant pendant les frottements. Les baleines expirent profondément afin de devenir plus négativement flottantes et de couler vers les pierres en dessous. Ces grandes explosions de bulles ont été suivies par le son de raclage des baleines sur les galets à travers l'hydrophone.

https://api.soundcloud.com/tracks/237737060

Les pierres à frotter sur diverses plages présentent souvent les mêmes caractéristiques : lisses, polies et souvent entre la taille d'une gumball et d'une balle de golf. Après avoir parcouru cette plage, nous savions qu'il y avait des poches de pierres de ce type, mais la plage entière n'était pas uniforme. Malgré cela, les baleines semblaient se concentrer facilement sur les zones où se trouvaient les bons types de pierres. On ne sait pas comment les baleines découvrent et se souviennent de l'emplacement d'une plage de frottement, mais il est probable que ce savoir soit transmis de génération en génération, les mêmes plages étant utilisées pendant de nombreuses années. Peut-être que le roulement des pierres que nous pouvons entendre grâce à l'hydrophone est un indice acoustique que les baleines utilisent également ? Peut-être, comme les enfants et la chanson familière d'un camion de crème glacée, le "sccchhhhrrrrssssshhhhh" attire-t-il les baleines.

Étonnamment, malgré le comportement actif et les cris excités, le frottement se déroule de manière très ordonnée. En effet, autour de nous, de petits groupes semblaient prendre leur tour, s'éloignant après avoir terminé pour permettre aux autres baleines d'utiliser l'endroit.

Après près d'une heure d'observation, toutes les baleines semblaient avoir eu leur tour, et la dernière d'entre elles s'est lentement éloignée. En les quittant, nous avons eu le temps de réfléchir au but du frottement des plages. Pourquoi font-elles cela ? Personne ne le sait avec certitude, mais les théories sur le nettoyage ou l'élimination des parasites sont sans fondement. Si c'était le cas, les autres populations d'orques de notre côte (par exemple les orques de Bigg ou les orques résidents du sud) montreraient le même penchant pour cette activité. Au lieu de cela, il semble que seuls les orques résidents du Nord adoptent ce comportement de manière aussi rituelle. En raison de ce fait, les scientifiques spécialistes des orques pensent désormais que le frottement des plages est une activité culturelle spécifique à cette communauté, un comportement partagé entre les membres qui renforce probablement la cohésion du groupe. En termes humains, cette activité peut s'apparenter au fait de célébrer ensemble des fêtes et des traditions.

Alors que la dernière baleine disparaissait, ma mâchoire était épuisée par le sourire. Bien que je travaille sur l'eau depuis près de huit ans, les rencontres avec ces animaux hautement sociaux, intelligents et, en fait, culturels, ne cessent de m'étonner.

Blog post par Caitlin Birdsall, coordinatrice de l'initiative de la côte nord du Vancouver Aquarium Marine Science Centre, situé à Prince Rupert. Pour en savoir plus sur notre programme de recherche sur les orques, cliquez ici.