Le son de la culture — style épaulard

« Sccchhrhrrrrrsssshhhhh »

Le bruit du gravier roulant passait par les haut-parleurs hydrophones, accompagné du martèlement rythmé des vagues. Puis, une interruption saccadée : un appel aigu d’un épaulard. Cette bande-son accompagnait une scène incroyable se déroulant autour du navire de recherche Skana du Centre des sciences marines de l’Aquarium de Vancouver. J’étais à bord, observant groupe après groupe d’épaulards résidents du Nord tourner brusquement à gauche depuis leur chemin sur le côté est du détroit d’Hécate, au large de la côte nord de la Colombie-Britannique. Alors qu’ils se dirigeaient vers la rive avec excitation et détermination, j’ai regardé, les yeux écarquillés, le chef du programme de recherche sur les mammifères marins de l’Aquarium, le Dr Lance Barrett-Lennard, pour confirmer : « Ils vont se frotter ? »

Il faut admettre que cette rencontre n’a pas été totalement fortuite. La semaine précédant notre départ sur la Skana pour notre relevé estival des cétacés sur la côte nord, j’ai reçu un appel du propriétaire d’une société locale de transport maritime qui rapporte souvent ses observations au B.C. Cetacean Sightings Network. « Viens voir la vidéo que j’ai tournée », tenter-il. Elle a été enregistrée sur cette même plage (mais depuis le rivage) et montrait un groupe de baleines à quelques mètres du bord de l’eau. Ils semblaient frotter le fond. Une semaine plus tard, nous nous sommes retrouvés à suivre un groupe d’épaulards résidents à proximité et avons décidé de rester avec eux pour voir s’ils se dirigeraient eux aussi vers la même plage.

Les épaulards résidents du Nord constituent la seule population connue pour frotter régulièrement leur corps sur les pierres de plage dans des eaux peu profondes. Ce comportement hautement ritualisé et social se produit près de quelques plages sélectionnées en Colombie-Britannique et dans le sud-est de l’Alaska. Bien que la plage de frottage la plus connue se trouve dans la réserve écologique Robson Bight-Michael Bigg, au nord-est de l’île de Vancouver, il en existe d’autres également.

Les baleines s’excitent souvent à l’approche d’une plage de frottement. Dans ce cas, j’ai vu des brèches et des claquements de queue alors qu’ils se rapprochaient du rivage. Sous l’eau, nous avons entendu les vocalisations excitées caractéristiques de ce comportement, souvent surnommées « looney tunes » en raison de leur différence avec les appels stéréotypés normaux.

Les plages de frottement sont généralement abruptes, permettant aux baleines d’entrer dans les eaux peu profondes sans risque de s’échouer. Une fois les baleines proches du rivage, je les ai vues se tortiller près du bord de l’eau. Certains pompaient vigoureusement leur queue pour prendre de la vitesse avant de disparaître sous la surface. D’autres, surtout les jeunes animaux, roulaient, souvent sur le ventre, probablement en se frottant le dos et les flancs. Je pouvais aussi voir de grandes bulles apparaître à la surface, un autre phénomène courant lors du frottage. Les baleines expirent profondément pour devenir plus négativement flottantes et s’enfoncent jusqu’aux pierres en dessous. Ces grandes explosions de bulles étaient suivies du bruit de grattement des baleines sur cailloux à travers l’hydrophone.

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Les pierres à frotter sur différentes plages partagent souvent les mêmes caractéristiques : lisses, polies et souvent de la taille d’une boule de chewing-gum et d’une balle de golf. Après avoir marché sur cette plage, nous savions qu’il y avait des poches de pierres comme ça, mais toute la plage n’était pas uniforme. Malgré tout, les baleines semblaient facilement cibler les zones avec le bon type de roches. On ignore comment les baleines découvrent et se souviennent de l’emplacement d’une plage de frottement, mais il est probable que cette connaissance se transmette de génération en génération, car ces mêmes plages sont utilisées pendant de nombreuses années. Peut-être que le roulement des pierres que nous pouvons entendre à travers l’hydrophone est aussi un signal acoustique utilisé par les baleines ? Peut-être, comme les enfants et la chanson familière d’un camion de glaces, le « sccchhhhrhrrrrsssshhhhhh » attire les baleines.

Étonnamment, malgré le comportement actif et les appels excités, le frottement se déroule de manière très ordonnée. En effet, autour de nous, de petits groupes semblaient prendre leur tour, s’éloignant après avoir laissé d’autres baleines utiliser l’endroit.

Après près d’une heure d’observation, toutes les baleines semblaient avoir eu leur tour, et la dernière s’éloigna lentement. En les quittant, nous avons eu le temps de réfléchir à l’utilité du massage de plage. Pourquoi font-ils cela ?   Personne ne le sait avec certitude, mais les théories sur le nettoyage ou l’élimination des parasites sont infondées. Si tel était le cas, d’autres populations d’épaulards sur notre côte (par exemple les épaulards de Bigg ou les épaulards résidents du sud) montreraient la même préférence pour cette activité. Au contraire, il semble que seuls les épaulards résidents du Nord adoptent ce comportement de manière aussi rituelle. De ce fait, les scientifiques des épaulards estiment désormais que le frottement des plages est une activité culturelle propre à cette communauté ; un comportement partagé parmi les membres qui renforce probablement la cohésion du groupe. En termes humains, cette activité peut ressembler à celle où nous célébrons ensemble des fêtes et des traditions.

Alors que les dernières baleines disparaissaient de leur vue, ma mâchoire était épuisée à force de sourire. Malgré près de huit ans de travail sur l’eau, les rencontres avec ces animaux très sociaux, intelligents et, en effet, culturels , ne cessent de m’étonner.

Article de blog de Caitlin Birdsall, coordinatrice de l’Initiative North Coast du Centre des sciences marines de l’Aquarium de Vancouver, située à Prince Rupert. Pour en savoir plus sur notre programme de recherche sur les épaulards, cliquez ici.