Le prix élevé de la maternité chez les épaulards résidents du Nord

3 mars 2026 – Une nouvelle étude révèle que les exigences des soins maternels peuvent avoir des impacts à vie dans cette population menacée.

Il ne fait aucun doute que les exigences liées à l’éducation de la progéniture imposent des défis importants aux parents, humains ou non. Mais les conséquences physiologiques sont-elles plus graves pour certaines espèces que pour d’autres ? Pour les populations à risque, élever la prochaine génération est essentiel non seulement pour l’héritage génétique de l’individu, mais aussi pour l’avenir de l’espèce.

Une nouvelle étude publiée dans Scientific Reports par une équipe de scientifiques d’Ocean Wise, Raincoast Conservation Foundation et de l’Université de Victoria démontre que, pour les épaulards, le coût de la maternité peut durer toute une vie. Sur une période de 10 ans, les chercheurs ont utilisé des drones pour collecter chaque été des photographies aériennes des épaulards résidents du Nord (NRKW) dans les eaux autour du nord-est de l’île de Vancouver et de la côte centrale de la Colombie-Britannique. En mesurant la « graisse » de chaque femme à partir de ces images, l’équipe a pu comparer les changements annuels de l’état corporel individuel associés à la grossesse et aux soins tout au long de la vie.

Sans surprise, les femmes ont pris de la graisse aux dernières étapes de la gestation, puis ont connu une forte baisse de leur taux de graisse pendant l’allaitement. Ce déclin semble persister jusqu’à la troisième année suivant la naissance d’un veau, vers la période du sevrage. Fait intéressant, cependant, les auteurs ont constaté une variation importante dans les délais de récupération entre les femmes, certaines mères revenant relativement rapidement à leur condition d’avant la grossesse tandis que d’autres semblent lutter pendant des années.

Chez les épaulards (comme chez les humains !), les coûts d’élever la génération suivante ne cessent pas après le sevrage du petit ; La maternité est un engagement à vie. Les auteurs ont constaté que les femelles ayant plus de descendants étaient dans une condition pire pour leur âge que les femelles ayant moins de descendants. Cela suggère que les soins parentaux à vie ont un impact mesurable sur la santé des mères NRKW.

« Ces résultats montrent vraiment que, pour les épaulards, le travail d’une mère n’est jamais terminé », explique Amy Rowley, co-auteure de l’étude. « Nous nous attendions à voir les exigences aiguës de l’allaitement se refléter dans l’état corporel féminin, mais il y a aussi un impact cumulatif à long terme qui indique la poursuite des soins parentaux au détriment de la santé de la mère. »

Les proies étaient relativement abondantes tout au long de l’étude et les fluctuations annuelles ne semblaient pas influencer les relations trouvées, mais les auteurs soulignent que d’autres populations d’épaulards peuvent présenter des schémas différents. Lors de périodes prolongées de pénurie de proies, comme on pense que les épaulards résidents du Sud sont étroitement apparentés, les femelles peuvent avoir du mal à assumer les coûts de la parentalité, ce qui pourrait affecter les taux de natalité ou la survie.

« C’était enthousiasmant de constater que les facteurs sociaux peuvent avoir un impact fort sur la condition d’un individu », déclare l’auteure principale Sharon Kay. « Mais il est important de comprendre que des facteurs de stress anthropiques tels que la réduction de la disponibilité alimentaire, la pollution sonore et les contaminants chimiques peuvent aggraver ces exigences inhérentes. »

Cette étude révèle le coût élevé de la maternité pour les épaulards femelles. La réalité déprimante est que l’investissement même nécessaire pour élever la prochaine génération laisse les mères physiologiquement compromises. Bien que la population menacée de résidents du Nord ait montré une croissance régulière ces dernières années par rapport aux résidents du sud menacés, les deux populations restent fragiles.

« En tant que colonne vertébrale biologique de leur société, la santé des femelles reproductrices est le facteur le plus critique de la résilience des populations », affirme la co-auteure Brittany Visona-Kelly. « Ignorer le fardeau qui pèse à ces mères, c’est risquer un effondrement démographique. »

Identifier les facteurs qui limitent la croissance et la reprise de la population n’est que la première étape. Les gestionnaires de la conservation doivent privilégier la disponibilité des proies et des zones de chasse plus calmes, non pas comme un luxe, mais comme une nécessité biologique pour la survie des populations de baleines à risque. Les résultats de cette étude soulignent que les femmes restent vulnérables malgré les pressions environnementales. En termes simples, si nous ne protégeons pas ces mères vulnérables, nous ne protégeons pas l’espèce.

Citation

Kay SWC, Rowley AG, Visona-Kelly BC, Barrett-Lennard LG, Thompson PR. Sutton GJ, Fearnbach H, Durban JW, Darimont CT. 2026. Coûts des soins maternels révélés par l’état corporel dans les rapports scientifiques sur les épaulards résidents du Nord (Orcinus orca). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38696-0

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Auteurs

Sharon W.C. Kay^1,2,3*, Amy G. Rowley³, Brittany C. Visona-Kelly², Lance G. Barrett-Lennard^3,4, Peter R. Thompson⁵, Gary J. Sutton², Holly Fearnbach⁶, John W. Durban⁷, Chris T. Darimont^1,3

Affiliations

1. Université de Victoria, Département de géographie, Victoria, Colombie-Britannique, Canada
2. Ocean Wise Conservation Association, Vancouver, Colombie-Britannique, Canada
3. Fondation pour la conservation de la côte tropicale, Sidney, Colombie-Britannique, Canada
4. Université de la Colombie-Britannique, Vancouver, Colombie-Britannique, Canada
5. Université Simon Fraser, École des sciences de l’environnement, Burnaby, Colombie-Britannique, Canada
6. SR3, Réponse, Réhabilitation et Recherche SeaLife, Des Moines, Washington, États-Unis.
7. Centre Anderson Cabot pour la vie océanique, Aquarium de la Nouvelle-Angleterre, Boston, Massachusetts, États-Unis.