Le personnel et les volontaires polissent une pile de plastiques marins

Une montagne de sacs blancs très résistants, remplis de débris marins, me surplombait. Des bouteilles en plastique éraflées et tordues - dont beaucoup étaient étiquetées en japonais - jonchaient le sol, et un énorme nœud de cordes et de filets de pêcheen polypropylène effilochés s'échappait d'un bateau usé par le temps. Une fois, des bouées orange et roses brillantes émergeaient de ce désordre. Telle était la scène après le déchargement de tonnes de débris marins au Pacific Science Enterprise Centre (PSEC) de Vancouver Ouest en novembre.

L'énorme pile de matériaux a été récupérée sur des plages isolées de Haida Gwaii, sur la côte ouest de la Colombie-Britannique, puis transportée par camion pendant près de 30 heures jusqu'à Vancouver. Des centaines de pièces de cet amas sont maintenant destinées à la gloire : elles sont conservées et assemblées par Douglas Coupland, artiste, designer et auteur canadien de renommée internationale. Selon Coupland, l'installation, Vortexmettra "mettre en lumière la pollution plastique des océans" et "plonger les visiteurs de l'Aquarium dans une expérience contemplative, émotive et transformatrice au carrefour de l'art et de l'environnement"."

De nombreux objets collectés pour Vortex à Haida Gwaii provenaient à l'origine du Japon, où ils ont été emportés en mer par le tsunami de 2011. Après avoir été poussés dans le Pacifique Nord par les courants océaniques, les débris du tsunami ont commencé à s'accumuler le long de la côte ouest de l'Amérique du Nord en 2012. Mais le plastique pénètre dans les océans tous les jours, de différentes manières. L'ampleur du problème est stupéfiante : 8 à 12 millions de tonnes finissent dans les océans chaque année, dont plus de 80 % proviennent de sources terrestres. Exposés au soleil, au vent et aux vagues, les articles en plastique se photodégradent et se brisent en fragments de plus en plus petits, qui peuvent laisser échapper des produits chimiques, absorber des toxines comme les PCB et le DDT, ou être mangés par les animaux. Les plastiques commencent maintenant à se frayer un chemin jusqu'à l'homme, sous la forme de microplastiques dans les poissons et les crustacés vendus dans les supermarchés.

Le matin du 9 avril 2018, un petit groupe de bénévoles et de membres du personnel de Ocean Wise s'est rassemblé sur le parking du PSEC. C'était le dernier jour de tri à l'installation, avant que les matériaux recyclables ne soient donnés et que le reste ne soit transporté à la décharge. Depuis le mois de novembre, les trieurs ont passé d'innombrables heures à trier les montagnes de polystyrène, les sandales de tongues couvertes d'algues et les centaines de bouteilles d'eau en plastique. Bien que ces déchets sablonneux et malodorants aient déjà été exploités pour trouver des pièces prometteuses pour le projet Vortex il restait un tas impressionnant. Fortifiés par le café, nous nous sommes mis au travail. Nous avons été rejoints par Chloé Dubois, la directrice exécutive de la Fondation Ocean Legacyun organisme à but non lucratif de Colombie-Britannique qui localise, collecte et recycle les plastiques marins. Sous son œil attentif, nous avons démêlé des cordes et organisé les 20 derniers sacs de débris marins en catégories pouvant être recyclées ou réutilisées.

La meilleure solution pour les grandes quantités de plastique qui entrent dans les océans et jonchent les plages est le recyclage en nouveaux produits. Pourtant, trier les débris marins pour les réutiliser n'est pas une tâche facile. Il existe six catégories de plastique, du polyéthylène téréphtalate (PET), utilisé pour produire des bouteilles d'eau en plastique transparent, au polyéthylène haute densité (PEHD), le plastique dur et opaque des bidons de lait, en passant par une catégorie supplémentaire pour les autres résines, comme l'acrylique et le nylon. Les plastiques marins doivent non seulement être divisés par catégorie de résine, mais aussi triés en plastiques propres et sales ou dégradés avant que les articles propres puissent être recyclés. Les vieilles bouées en polystyrène brisées peuvent être recyclées, mais seulement si elles sont exemptes d'algues et de sable. Heureusement, les matériaux propres peuvent être réutilisés - en carburant, en isolation, en nouveaux emballages - et même en planches à roulettes.

Dans la cour du PSEC, la pile non triée a été progressivement remplacée par des grappes de sacs remplis de différents types de plastiques. Les mousses roses et bleues sont regroupées en piles séparées. Les cordes étaient enroulées et empilées dans un sac géant et lourd. Quelqu'un balayait les petites fibres et les fragments de plastique qui s'étaient accumulés dans la zone de tri, tandis que d'autres admiraient une grosse ampoule japonaise en verre qui avait miraculeusement survécu. Nous étions peut-être poussiéreux, malodorants et brûlés par le soleil, mais en regardant autour de nous, nous avions l'impression d'avoir conquis une montagne.

Le livre de Douglas Coupland Vortex de Douglas Coupland de Douglas Coupland, ouvrira à l'Aquarium de Vancouver le 18 mai. Pour plus d'informations sur la façon dont vous pouvez aider à garder nos plages propres, visitez le site du Grand Nettoyage des rivages canadiens.