Six animaux marins qui dépendent du varech pour leur survie

En surface, les forêts de varech ressemblent à des paysages marins sereins. Mais elles sont en réalité des centres de biodiversité très actifs. Abritant des milliers d’espèces marines, du minuscule phytoplancton aux grands mammifères marins, les forêts de laminaires constituent un écosystème essentiel pour la vie sous-marine.

Il existe plus de 30 types de varech différents. Chacune d’entre elles abrite un ensemble unique de créatures. Parmi les laminaires, les animaux trouvent de la nourriture, des abris et des lieux de reproduction essentiels. Mais ces relations ne sont pas unilatérales ; les forêts de varech prospèrent grâce aux liens complexes qu’elles entretiennent avec leurs habitants.

Voici six animaux marins qui dépendent des laminaires pour leur survie – et quelques-uns dont les laminaires dépendent aussi.

Poulpe géant du Pacifique

Le poulpe géant du Pacifique joue plusieurs rôles dans la chaîne alimentaire en fonction de son stade de vie. Lorsqu’ils sont bébés, ils sont la proie des phoques, des loutres et des anguilles-loups. Mais une fois qu’ils ont atteint l’âge adulte, ils deviennent des chasseurs, chassant (et attrapant !) les poissons et les crustacés.

Qu’ils se cachent de leurs prédateurs ou qu’ils se faufilent parmi leurs proies, ces poulpes se dissimulent souvent dans les forêts de varech, utilisant leurs impressionnantes capacités de camouflage pour se fondre dans la masse.

Ils sont même connus pour se balancer comme des varechs afin de mieux se fondre dans leur environnement !

Crabes du varech

Un autre expert dans l’art de se fondre dans la masse est le crabe de varech, bien nommé en raison de son lien étroit avec le varech !

Ces crustacés dépendent des forêts de varech pour s’abriter et se nourrir. C’est surtout en été qu’ils se nourrissent de varech avant de devenir carnivores en hiver.

Présentes sur la côte ouest de l’Amérique du Nord, ces araignées de mer élisent domicile dans les lits de varech. Elles ont parfois la couleur du varech, ce qui leur permet de se cacher des prédateurs tels que les loutres de mer, qui vivent également dans les forêts de varech.

Loutre de mer

La loutre de mer est une espèce clé de voûte. Cela signifie que leur présence est essentielle au fonctionnement d’un écosystème ! Les forêts de laminaires constituent l’un des écosystèmes les plus dépendants des populations de loutres de mer.

Les forêts de varech et les loutres de mer entretiennent une relation symbiotique. Les forêts fournissent un habitat et de la nourriture à ces adorables mammifères marins. En retour, les loutres de mer protègent les laminaires de l’un de leurs prédateurs les plus voraces : les oursins. Lorsque les loutres de mer ont été chassées au point de disparaître aux^XVIIIe et^XIXe siècles, les populations d’oursins sont montées en flèche et les effets néfastes se font encore sentir aujourd’hui dans les forêts de varech.

Le varech joue également un rôle adorable dans les communautés de loutres, car les animaux s’enroulent souvent dans le varech pour rester ensemble lorsqu’ils flottent !

Oursins de mer

Si les oursins ont besoin des forêts de varech pour survivre, on peut dire que parfois, les oursins aiment un peu trop le varech ! Les oursins adorent manger les holdfasts du varech, une structure semblable à une racine qui s’accroche aux rochers et empêche le varech de flotter.

En fait, lorsque l’équipe de reboisement d’Ocean Wise plante du varech dans le cadre de projets de restauration, elle doit s’assurer que l’agrafe est reliée au substrat (autre terme désignant la surface sur laquelle pousse une plante ou un organisme) pour que la plantation se fasse correctement.

Lorsque le nombre d’oursins devient trop élevé, ils se suralimentent, ce qui entraîne la disparition des forêts de laminaires et la perte d’un habitat essentiel pour d’autres animaux. Heureusement, les loutres de mer ne sont pas les seules espèces à manger des oursins !

Étoiles de tournesol

Cette étoile de mer colorée se trouve dans toutes les régions côtières du nord-ouest du Pacifique, nichée dans les lits de varech qui bordent les côtes.

Tout comme l’adorable loutre de mer, les étoiles de tournesol adorent manger des oursins, mais elles sont beaucoup moins difficiles que leurs homologues mammifères qui défendent le varech. Alors que les loutres de mer préfèrent les oursins les meilleurs et les plus nutritifs, les étoiles de tournesol sont connues pour manger différentes espèces d’oursins, y compris les plus petits et les moins optimaux que les loutres laissent derrière elles.

Bien qu’il semble que les forêts de varech dépendent davantage des étoiles de tournesol que l’inverse, les forêts offrent naturellement un buffet d’oursins aux étoiles de mer. Il est donc facile pour elles de trouver un repas !

Malheureusement, au cours de la dernière décennie, la maladie du dépérissement des étoiles de mer a affecté les étoiles de mer sur toute la côte nord-est du Pacifique, provoquant une mortalité massive. Cela a conduit à l’effondrement des populations d’étoiles de mer de tournesol ! On estime aujourd’hui que plus de 95 % des étoiles de mer tournesol sont mortes depuis 2013.

Hareng

Chaque année, au mois de mars, les côtes de la Colombie-Britannique sont en pleine effervescence grâce au frai du hareng. Lorsque le printemps arrive et que les eaux de l’océan se réchauffent, les harengs du Pacifique pondent des milliards d’œufs sur le varech, les herbes marines et les rochers rugueux. L’eau devient alors turquoise, ce qui attire des foules qui s’émerveillent devant cette scène magnifique, ainsi que des baleines, des phoques, des oiseaux de mer et bien d’autres choses encore !

Le frai du hareng n’est pas seulement crucial pour le maintien des populations de harengs, mais les œufs fournissent des nutriments vitaux pour un large éventail de biodiversité. En septembre, notre équipe de reboisement a planté des varechs géants autour de l’île de Capstan afin de favoriser le frai du hareng au printemps prochain !

Alors que nous continuons à comprendre ces écosystèmes délicats, il est clair que la protection et la restauration des forêts de laminaires sont essentielles à la survie des nombreuses espèces qui en dépendent – et à la résilience de nos littoraux.

Grâce aux efforts de conservation et aux projets de restauration, nous pouvons contribuer à assurer la prospérité de ces habitats sous-marins vitaux pour les générations à venir. La santé de nos océans et des innombrables créatures qu’ils abritent en dépend.