Crevettes, coronavirus et contrôle descendant

J’ai toujours apprécié une citation de John Muir, le naturaliste et conservationniste américain, qui affirmait avec éloquence que « lorsque nous essayons de distinguer quelque chose seul, nous le trouvons lié à tout le reste dans l’Univers. » C’est vrai, autant dans notre vie quotidienne et notre lien avec la société que dans d’autres environnements. Cependant, historiquement, les humains n’ont pas été très doués pour s’intégrer dans l’ensemble du tableau. Au contraire, nous nous voyons souvent comme une espèce éloignée du reste de la vie sur Terre, et il faut généralement une grande perturbation pour réaliser à la fois la complexité et la force de ces connexions et à quel point nous y sommes profondément ancrés.

Comme beaucoup, je commence à me lasser de lire les bilans quotidiens de décès ainsi que les réflexions des autres liées au COVID-19. Donc, j’hésite à ajouter à la pile. Pourtant, le fait demeure que 2020 ne s’est probablement pas déroulée comme prévu pour aucun humain sur Terre — d’une certaine manière, nous nous habituons tous à de nouvelles façons de vivre, de travailler, d’élever et de socialiser à cause de cette pandémie. Et pourtant, nous embrassons ce nouvel ordre. Lentement au début, et (certains d’entre nous) à contrecœur, mais à ce stade, presque tout le monde a réalisé que nous sommes tous dans le même bateau et, dans l’ensemble, la plupart d’entre nous font leur part pour assurer la sécurité de soi-même et des autres. Parce que nous n’avons pas d’autre choix. Personne ne sait avec certitude quand cela prendra fin ni à quoi ressemblera la nouvelle version de la vie une fois que ce sera le cas (allons-nous faire quelque chose de différent ou reprendront-on les affaires normales ?). Mais, même si nous ne changeons pas trop notre comportement individuellement, il y a de fortes chances qu’il y ait des changements assez importants dans la manière dont les systèmes de santé , les épiceries et points de détail, les compagnies aériennes, les compagnies pétrolières, etc., fonctionnent et planifient des événements similaires à l’avenir. Et, bien que nous ne puissions jamais prévoir toutes les conséquences à long terme d’une telle perturbation, ces mesures descendantes nous affecteront bien sûr, directement ou indirectement, selon nos circonstances de vie uniques.

En tant que scientifique des pêches, je réfléchis beaucoup aux tendances écologiques , aux réponses de gestion et aux évolutions des politiques. Il faut admettre que c’est peut-être le résultat de trop de discussions récentes avec mon chien, mais penser au COVID l’autre jour m’a amené à penser aux crevettes du Nord. Oui, je sais que nous sommes en pleine pandémie mondiale et que je viens de passer brusquement du coronavirus aux crustacés. Je peux vous assurer que je ne prends pas la première option à la légère—et personne ne devrait le faire—mais je pense aussi que parfois, il faut un peu de légèreté en temps d’adversité. (Du moins, je l’ai toujours trouvé utile.) Donc, si vous êtes curieux du lien que je viens de créer, lisez la suite.

La pêche à la crevette de la côte est est la troisième plus grande de l’est du Canada en termes de volume. Mais ce n’était pas toujours le cas. Historiquement, les crevettes n’étaient pas la cible principale dans les eaux canadiennes. Pourquoi ? Parce qu’ils n’étaient pas là en assez grand nombre pour rendre la pêche rentable. Qu’est-ce qui a changé ? La perte de leurs prédateurs (ou, scientifiquement : la suppression d’un contrôle fort descendant). Ce n’est qu’avec l’effondrement des stocks de morue de l’Atlantique (c’est-à-dire des populations de pêche) au milieu des années 1990 que les crevettes (et d’autres espèces emblématiques de la côte est , comme le homard) ont commencé à augmenter en abondance ; cette perturbation de la composition des espèces a fondamentalement modifié l’écosystème. En 2018, la capture annuelle de crevettes du Nord dépassait 83 000 t—soit quatre fois celle de la morue de l’Atlantique.

Mais qu’est-ce qui nous empêche de surpêcher les crevettes comme nous l’avons fait avec la morue ? En partie : la lassitude de faire la même erreur deux fois. Mais il y a plus que ça. Les scientifiques des pêches en savent désormais plus sur la crevette qu’à l’époque où la morue était la principale cible de la pêche. Ils ont appris au fil du temps que l’abondance des crevettes est fortement liée aux conditions environnementales, telles que la température. Ils ont également appris que les crevettes du Nord sont des hermaphrodites séquentiels, ce qui signifie qu’elles commencent leur vie mâles puis deviennent femelles vers l’âge de quatre ans. Cela signifie que l’un des résultats les plus importants des évaluations actuelles des stocks halieutiques est la biomasse des femelles reproductrices , et non la biomasse totale, puisque ce sont les femelles qui assurent une population stable de crevettes (et, par extension, une pêche durable). Cette caractéristique de l’histoire de vie nécessite une gestion proactive de cette espèce — les réponses doivent être immédiates. Parce que les scientifiques ont tout appris, les gestionnaires des pêches font leur part en veillant à ce que les politiques nécessaires (également appelées règles de contrôle des récoltes) soient en place pour que cela soit le cas. Concrètement , cela signifie que lorsqu’il y a une tendance à la baisse du nombre de mâles devenus femelles sur quelques années, le quota annuel de capture est ajusté en conséquence. Et, parce que les membres de l’industrie de la pêche comprennent cela et adhèrent aux mesures de gestion, tout le monde respecte le quota car cela donne au stock la meilleure chance de se rétablir rapidement.

Oui, c’est une belle histoire de durabilité. Mais plus que tout, quand je pense à la pêche de crevettes du Nord, je me rappelle que garantir la santé à long terme des ressources naturelles signifie comprendre les conditions locales et déployer des réponses ciblées basées sur des informations biologiques. Les politiques de pêche qui fonctionnent dans un même lieu dans une situation donnée peuvent avoir peu ou pas d’applicabilité ailleurs, car les environnements et les interactions entre espèces associées peuvent différer. De plus, les cultures humaines locales, la démographie démographique et d’autres facteurs socio-économiques jouent tous un rôle dans la conception et la mise en œuvre de politiques de pêche significatives et efficaces. Et, même si cela ne surprend pas d’autres, j’ai récemment réalisé que c’est pareil pour les pandémies mondiales. Car comme pour toutes les maladies bactériennes et virales qui disposent désormais d’un vaccin ou d’un traitement, plus nous en savons sur le comportement d’une chose, mieux nous pouvons la gérer efficacement, tant dans le temps que dans l’espace.

Dans le monde des fruits de mer, il n’existe peut-être pas de groupe d’espèces qui suscite plus de confusion sur la durabilité que les crevettes. Il est vrai que de nombreuses exploitations agricoles côtières détruisent les mangroves et que de nombreuses pêcheries sauvages capturent des prises accessoires élevées. Mais, comme dans presque toute industrie, il existe des méthodes douces et nuisibles — ce qui signifie que certaines pêcheries de crevettes ont un impact moindre sur l’environnement que d’autres. Un exemple : la pêche à la crevette du Nord opérant dans le golfe du Saint-Laurent, recommandée par notre programme.

Rédigé par : Laurenne Schiller, PhD (en cours), analyste de recherche sur les fruits de mer chez Ocean Wise

Sources :

DFO. 2018. Évaluation des stocks de crevettes du Nord dans l’estuaire et le golfe du Saint-Laurent en 2017. Conseiller scientifique canadien DFO. Secrétaire en sciences : avocat. Rep. 2018/015.

DFO. 2018. Débarquements commerciaux sur la côte Atlantique, par région. Dossier d’échanges zonaux Ottawa. Disponible en ligne : https://www.dfo-mpo.gc.ca/stats/commercial/land-debarq/sea-maritimes/s2018aq-eng.htm

Ver B et Myers RA. 2003. La méta-analyse des interactions morue-crevette révèle un contrôle descendant dans les réseaux alimentaires océaniques. Ecology, 84(1) : 162-173.