Faire la lumière sur l'environnement local des varechs

Lorsque je pense aux forêts de varechs, la première chose qui me vient à l'esprit, c'est de voir de grands varechs qui forment une forêt sous-marine remplie de poissons et d'invertébrés. En tant que plongeur de recherche, plonger dans une forêt de varech est une expérience sous-marine vraiment étonnante. Cependant, les forêts de varech du détroit de Howe, où je mène mes recherches, ont un aspect bien différent.

Dans le détroit de Howe, il n'y a pas de varech géant et très peu de varech mâle (les deux varechs de la canopée les plus communément reconnus) et on n'y trouve donc pas de forêts marines luxuriantes et tridimensionnelles. Au lieu de cela, les récifs rocheux du détroit de Howe sont dominés par l'algue roseau(Neoagarum fimbriatum), qui repose à plat sur le fond marin. Cette algue joue un rôle similaire à celui des laminaires plus familières en formant des lits denses et multicouches. Ces lits de varech constituent un habitat essentiel pour de nombreux invertébrés marins et petits poissons, fournissant souvent le refuge nécessaire contre les prédateurs pendant les premiers stades de développement. Malheureusement, cet habitat est en déclin dans le détroit de Howe depuis 2013, lorsque la perte des étoiles de tournesol, prédateurs supérieurs, a entraîné une augmentation des brouteurs de varech, comme l'oursin vert. À la lumière d'un tel changement majeur de communauté dans cet habitat marin, je me suis lancé dans un projet de recherche visant à améliorer notre compréhension de base du varech Neoagarum et de la façon dont une augmentation précipitée de l'abondance des brouteurs pourrait avoir un impact sur la persistance de ces lits de varech si importants.

Pendant deux ans, dans le cadre de mon mémoire de maîtrise au département de botanique de l'Université de Colombie-Britannique, j'ai recueilli des données sur le taux de croissance de l'algue, ainsi que sur la température et la lumière du fond marin sur les récifs dominés par l'algue Neoagarum, afin de documenter les tendances saisonnières et les fluctuations naturelles de cette algue. Pour une algue aussi dominante localement, nous en savions étonnamment peu sur les fluctuations naturelles de sa population.

Tout en surveillant la croissance sur le terrain, j'ai également commencé à répondre aux préoccupations concernant l'augmentation de l'abondance des brouteurs et son effet sur la perte de varech. J'ai mené des expériences d'alimentation sur le terrain pour déterminer comment l'abondance des oursins - de quelques oursins jusqu'à 80 oursins m-2 - était liée au taux de perte de varech sur une période de 24 heures.

Après trois ans de collecte de données et plus de 150 plongées pour étudier cet habitat de laminaires, j'ai beaucoup appris sur une espèce d'algues que très peu de gens avaient étudiée en détail. J'ai découvert qu'elle pouvait croître étonnamment vite pour une espèce pérenne vivant dans l'environnement subtidal, avec des taux de croissance reflétant les conditions de lumière très variables sur le fond marin de Howe Sound. En tant qu'organisme photosynthétique, le varech dépend beaucoup de la lumière pour sa croissance. Malgré une croissance constante tout au long de l'année, les résultats de ma deuxième étude sur la perte d'algues en fonction de l'abondance des oursins suggèrent que le taux de croissance n'est probablement pas suffisant pour dépasser le taux de perte d'algues dû aux oursins dans leur abondance actuelle. Qu'est-ce que cela signifie pour la santé à long terme des lits de varech Neoagarum dans le détroit de Howe ? À moins que l'abondance des oursins verts ne diminue soudainement ou que nous assistions à un retour significatif des prédateurs de l'étoile de tournesol, il est peu probable que ces herbiers de laminaires refleurissent bientôt sur ces récifs rocheux autrement dénués de laminaires.

Laura Borden est plongeuse et analyste de recherche au sein du groupe de recherche Howe Sound de Ocean Wise.