Éclairer l’environnement local du varech

Quand je pense aux forêts de varech, la première chose qui me vient à l’esprit, ce sont les varechs hauts et canopés, qui forment une forêt sous-marine peuplée de poissons et d’invertébrés. En tant que plongeur chercheur, plonger dans une forêt de varechs est une expérience sous-marine vraiment incroyable. Cependant, les forêts de varechs dans Howe Sound où je mène mes recherches sont assez différentes.

Dans Howe Sound, il n’y a pas de varech géant et il y a très peu de varech taureau (les deux varechs de la canopée les plus communément reconnus), et donc aucune forêt marine luxuriante et tridimensionnelle n’y est trouvée. Au lieu de cela, les récifs rocheux du Howe Sound sont dominés par le varech passible (Neoagarum fimbriatum), qui repose à plat contre le fond marin. Ces algues jouent un rôle similaire aux algues de la canopée plus familières en formant des lits denses et à plusieurs couches. Ces bancs de varechs constituent un habitat essentiel pour de nombreux invertébrés marins et petits poissons, offrant souvent le refuge nécessaire contre les prédateurs lors du développement précoce. Malheureusement, cet habitat est en déclin dans Howe Sound depuis 2013, lorsque la perte des étoiles de tournesol prédatrices de haut niveau a entraîné une augmentation des herbes herbes herbicistes, comme l’oursin vert. À la lumière d’un tel changement de communauté dans cet habitat marin, j’ai entrepris un projet de recherche visant à améliorer notre compréhension fondamentale du varech Neoagarum et de la manière dont une augmentation brutale de l’abondance des pâtureurs pourrait affecter la persistance de ces bancs de varechs si importants.

Au cours de deux ans pour mon mémoire de master au département de botanique de l’UBC, j’ai collecté des données sur le taux de croissance des algues, ainsi que sur la température et la lumière du fond marin dans les récifs dominés par le Neoagarum afin de documenter les schémas saisonniers et les fluctuations naturelles de ce varech. Pour un varech aussi localement dominant, nous savions étonnamment peu de choses sur les fluctuations naturelles de sa population.

Tout en surveillant la croissance du terrain, j’ai également commencé à aborder les préoccupations concernant l’augmentation de l’abondance des pâturisseurs et son effet sur la perte de varech. J’ai mené des expériences d’alimentation sur le terrain pour déterminer comment l’abondance d’oursins – de seulement quelques oursins jusqu’à 80 oursins ^m-2 – se rapportait au taux de perte de varech sur une période de 24 heures.

Après trois ans de collecte de données et plus de 150 plongées étudiant cet habitat de varech, j’ai beaucoup appris sur une espèce d’algue que très peu de gens avaient jamais étudiée en détail. J’ai constaté qu’il peut croître étonnamment vite pour les espèces vivaces présentes dans l’environnement subtidal, avec des taux de croissance reflétant les conditions de lumière très variables sur le fond marin du Howe Sound. En tant qu’organisme photosynthétique, le varech dépend beaucoup de la lumière pour croître. Malgré une croissance constante toute l’année, les résultats de ma deuxième étude portant sur la perte de varech en fonction de l’abondance des oursins suggèrent que le taux de croissance n’est probablement pas suffisant pour dépasser le taux de perte de varech dû aux oursins à leur abondance actuelle. Qu’est-ce que cela signifie pour la santé à long terme des bancs de varechs Neoagarum dans Howe Sound ? À moins que les oursins verts ne diminuent soudainement en abondance ou que nous assistions à un retour significatif des prédateurs étoilés du tournesol, il est peu probable que ces bancs de varechs prospérent à nouveau bientôt sur ces récifs rocheux autrement stériles à l’algue.

Laura Borden est plongeuse de recherche et analyste au sein du Howe Sound Research Group d’Ocean Wise.