Scratching the (Sea) Surface : Comment le sillage d’une baleine révèle son sexe

Ocean Wise publie une étude inédite sur le décodage du sexe des baleines à partir de l’ADN environnemental

[9 septembre 2025, Vancouver] Identifier le sexe des baleines sauvages peut être étonnamment difficile, mais une nouvelle étude d’Ocean Wise démontre comment l’échantillonnage non invasif de l’ADN environnemental (eDNA) peut nous aider à comprendre ces magnifiques créatures comme jamais auparavant.

Sexage à partir de l’eau de mer : Application de l’ADN environnemental au-delà de la détection des espèces de cétacésCette étude, publiée dans la revue Environmental DNA, a montré que l’eau de mer contenant de l’ADN excrété par des baleines individuelles peut permettre de déterminer le sexe des baleines sauvages, ce qui constitue une alternative aux biopsies.

Connaître le sexe des baleines sauvages aide les scientifiques à comprendre l’état de santé d’une population et ses chances de se rétablir. C’est particulièrement important pour les espèces qui se remettent encore des pertes de population subies pendant l’ère de la chasse commerciale à la baleine.

Cetterecherche s’ajoute à un nombre croissant de travaux d’Ocean Wise sur l’utilisation de l’ADN environnemental pour en savoir plus sur les baleines. Connaître le sexe des baleines sauvages donne aux scientifiques un aperçu essentiel de la santé d’une population et de son potentiel de rétablissement, ce qui permet d’éclairer les méthodes de conservation et de contribuer à l’épanouissement des populations de baleines”, déclare Lasse Gustavsson, directeur général et président d’Ocean Wise.

Traditionnellement, le sexe des baleines est identifié en les observant avec un baleineau, en remarquant des changements physiques tels que la hauteur de la nageoire dorsale à la maturité sexuelle (pour les orques), en prenant des photos de leur ventre ou en pratiquant des biopsies cutanées pour l’analyse de l’ADN. Ces méthodes peuvent prendre beaucoup de temps (jusqu’à 10 ans pour obtenir une réponse), être coûteuses et laisser des lacunes dans la compréhension de la démographie de la population.

L’identification du sexe peut varier considérablement en fonction de l’espèce. Les orques sont sexuellement dimorphiques, ce qui signifie que les mâles et les femelles développent des caractéristiques physiques distinctes à mesure qu’ils grandissent. Les mâles adultes, par exemple, sont connus pour leurs grandes dorsales et leurs grandes nageoires pectorales. Mais ces caractéristiques ne sont pas présentes chez les baleineaux ou les jeunes. Heureusement, les jeunes orques font souvent des sauts et jouent à la surface, ce qui permet aux scientifiques de jeter un coup d’œil sur leur ventre pour trouver des indices sur leur sexe. Pour les baleines à bosse, c’est beaucoup plus difficile.

Les baleines à bosse n’ont pas de traits physiques évidents liés au sexe, et en raison de leur longue durée de vie, il faut parfois plus de 10 ans (voire jamais) pour déterminer le sexe d’un individu. Si une baleine est vue avec un baleineau, il s’agit clairement d’une femelle, mais cela ne se produit généralement pas avant que la baleine n’ait environ 5 ans. Occasionnellement, une baleine à bosse en train de se reproduire peut exposer un lobe hémisphérique (une caractéristique que seules les femelles possèdent), mais dans la plupart des catalogues de photo-identification, de nombreux individus ne sont pas sexés.

Historiquement, les chercheurs se sont tournés vers les biopsies pour combler ces lacunes dans les connaissances. Un petit échantillon de peau peut fournir des données précieuses, notamment l’ADN de la baleine pour déterminer son sexe. Mais la collecte de biopsies n’est pas une mince affaire : elle nécessite une formation spécialisée, des permis, une approche rapprochée des navires et peut perturber la baleine.

Certaines approches moins invasives ont été développées pour déterminer le sexe des baleines et des dauphins, comme l’échantillonnage des crottes, l’utilisation de drones pour collecter le souffle des grandes baleines ou l’utilisation de boîtes de Petri montées sur des poteaux pour échantillonner les exhalaisons des dauphins. Toutefois, ces techniques peuvent s’avérer tout aussi difficiles que les biopsies.

Des études antérieures ont montré que les empreintes de dentition des baleines – les nappes d’eau laissées par une baleine après sa plongée – contiennent suffisamment d’ADN électronique pour identifier les espèces et, dans certains cas, les profils génétiques individuels. Les chercheurs ont décidé d’aller plus loin et de déterminer si les empreintes de dentition pouvaient également nous indiquer si une baleine est mâle ou femelle.

Les orques constituaient une espèce idéale pour tester cette méthode, car le sexe de la plupart des individus des populations bien étudiées, telles que les résidents du Sud, est déjà connu. Cela a permis aux chercheurs de valider nos résultats en comparant les résultats de l’ADN électronique aux données connues sur le sexe.

Pour cette étude, les chercheurs d’Ocean Wise ont examiné 67 empreintes de dentition d’orques (résidents du sud et baleines de Bigg) et 18 de baleines à bosse, en utilisant un marqueur génétique (ZFX/ZFY) qui cible le chromosome sexuel.

La méthode a montré un succès global de détection de gènes plus élevé chez les orques (53 %), bien qu’en raison de leurs groupes sociaux étroits, seule la moitié environ des échantillons ait pu être reliée avec certitude au sexe d’un individu spécifique. En revanche, la détection des gènes chez les baleines à bosse était légèrement inférieure (44 %), mais tous les échantillons amplifiés avec succès correspondaient exactement au sexe connu de l’individu (100 %). Cette méthode est donc très prometteuse, en particulier pour les espèces plus solitaires comme les baleines à bosse ou d’autres grandes espèces de baleines.

Nous sommes très heureux de constater que cette méthode rentable et peu invasive fonctionne aussi bien, en particulier pour les baleines à bosse. L’une des plus grandes lacunes dans les données concernant les grandes baleines est le rapport des sexes, qu’il est particulièrement important de comprendre alors qu’elles continuent de se remettre des pertes de population dues à la chasse commerciale à la baleine. Comme la plupart des nouvelles approches, elle doit encore être affinée pour améliorer la précision et la cohérence, en particulier pour les espèces qui s’associent en groupes comme les orques, mais cette recherche marque une étape importante vers des méthodes évolutives et moins invasives pour étudier et protéger ces espèces emblématiques”, a déclaré le Dr Chloe Robinson, conseillère et responsable technique de l’initiative “Ocean Wise Whales”.

À Prince of Whales, notre passion est de connecter les gens avec les baleines, et nous sommes ravis de nous associer à Ocean Wise pour une recherche qui approfondit notre compréhension de ces magnifiques animaux tout en préservant leur avenir. Nous sommes inspirés de voir comment les nouvelles méthodes et les nouveaux outils de recherche peuvent façonner l’avenir de la recherche et de la conservation marines “, déclare ElspethMcGillivray, directrice générale de Prince of Whales, North Island Kayak et Sea Vancouver.

Cette étude a été rendue possible grâce au soutien généreux de Prince of Whales Whale Watching, North Island Kayak, et du Programme de base pour l’environnement côtier (CEBP) de Pêches et Océans Canada.

Contact presse

Rosemary Newton
Responsable de la communication
[email protected]

À propos d’Ocean Wise

Ocean Wise est une organisation mondiale de protection de la nature dont la mission est de créer des communautés qui prennent des mesures significatives pour protéger et restaurer nos océans. Grâce à la recherche, à l’éducation, à l’innovation et à la collaboration, nous parvenons à relever trois défis majeurs pour les océans : la pollution plastique, la surpêche et le changement climatique. En créant des communautés de préoccupation comprenant des industries, des gouvernements et des citoyens ordinaires, nous créons un avenir où nos océans et les personnes qui en dépendent peuvent prospérer. Ocean Wise a son siège à Vancouver, en Colombie-Britannique, et travaille dans plus d’une vingtaine de pays à travers le monde.