Mois de la sensibilisation aux orques – répondre à vos questions sur les épaulards en feu !

Saviez-vous que juin est le mois de sensibilisation aux orques ? Nous adorons répondre à vos questions sur les épaulards ! Voici quelques-unes des questions les plus populaires qu’on nous pose sur les réseaux sociaux et lors d’événements de sensibilisation :

Pourquoi les orques sont-elles appelées épaulards ?

Quand on nous pose cette question, elle est généralement suivie de phrases telles que : « Je ne pense pas qu’il soit juste de les appeler épaulards » ou « ne pensez-vous pas que cela les diabolise ? ». En résumé, cependant, les épaulards tuent et sont des prédateurs au sommet de l’océan. Les épaulards tirent leur nom commun des premières observations faites par les baleiniers et les pêcheurs de ces animaux emblématiques chassant d’autres grands animaux marins. Les noms utilisés par diverses cultures au fil de l’histoire reflètent tous l’admiration et, dans certains cas, la peur de ces créatures magnifiques. Par exemple :

• Speckhogger (norvégien), signifiant coupe-graisse ;
• Baleia Assassina (portugais), signifiant baleine assassine ;
• Mörderwal (allemand), signifiant baleine assassine ;
• Polossatik (Aléout), signifiant le craint

Même le nom « Orca », qui vient de leur nom scientifique Orcinus orca, signifie « des enfers » ou « démon ».

Pour en savoir plus, regardez la vidéo mettant en vedette notre propre expert en épaulards , le Dr Lance Barrett-Lennard, dans cet article de CBC.

Pourquoi les populations d’épaulards ont-elles des préférences alimentaires différentes ?

Tout est une question de compétition – probablement. Le chercheur britannique Malthus a souligné il y a 200 ans que toutes les populations ont la capacité de croître jusqu’à épuisement de ressources. La compétition pour les ressources est un fait de la vie, et les individus les plus performants sont soit les meilleurs concurrents… Ou ils ont trouvé des moyens d’échapper ou de réduire la concurrence. Les populations d’épaulards ont des histoires différentes et sont susceptibles d’avoir des préférences alimentaires quelque peu différentes simplement par hasard. Le Dr Barrett-Lennard pense que lorsque leurs aires de répartition se chevauchent, leurs préférences alimentaires divergent probablement davantage afin de réduire la compétition — un phénomène appelé partition des niches que l’on observe chez de nombreuses autres espèces. Chez d’autres espèces, cependant, nous pensons que la partition des niches évolue génétiquement, tandis que la séparation alimentaire chez les épaulards se développe presque certainement et est maintenue culturellement. Cela est possible parce que les baleineaux, comme les bébés humains, apprennent leurs préférences alimentaires auprès de leur famille et de leurs groupes sociaux. Les épaulards coexistants, qui mangent des poissons et des mammifères, ne savent probablement pas qu’ils se sont poussés mutuellement dans des niches écologiques différentes, mais ils savent sans doute qu’il n’y a aucun chevauchement alimentaire ni raison de conflit alimentaire autour de la nourriture.

Pourquoi les épaulards résidents ne mangent-ils pas simplement d’autres poissons ou des mammifères marins s’il n’y a pas assez de saumons Chinook ?

Pour répondre à cette question, nous devons fournir un peu de contexte. Il existe trois écotypes ou formes d’épaulards en Colombie-Britannique : les habitants, qui se nourrissent principalement de saumons, et plus précisément de saumons Chinook , de Bigg (ou transitoires) qui se nourrissent d’autres espèces de mammifères marins, et les écosseurs offshore qui se nourrissent d’espèces de poissons, y compris les requins. Étant donné que le nombre de saumons Chinook a considérablement diminué et que les épaulards résidents sont, au moins certaines années, en difficulté nutritionnelle, on nous demande souvent pourquoi un épaulard résident ne pourrait pas simplement manger un phoque. Bien qu’il n’y ait rien dans la biologie d’un épaulard résident qui l’empêche de grignoter un phoque savoureux, c’est là que les compétences acquises et la culture entrent en jeu. Pour les raisons évoquées dans la question précédente, les saumons Chinook font partie de l’épaulard résident, tandis que les phoques ne le sont pas. Les épaulards vivent en familles matrilinéaires, ce qui signifie qu’ils sont structurés autour des mères. Les jeunes épaulards apprennent des compétences de leurs mères et grands-mères, et l’une de ces compétences est de chercher et de manger du saumon Chinook . Si, par un lointain hasard, un épaulard résident choisissait de renoncer à sa culture pour essayer un phoque, il ne trouverait pas facile — chasser les phoques nécessite un tout autre ensemble de tactiques !

Comment savoir quel épaulard est lequel ?

Dans les années 1970, le pionnier de la recherche sur les épaulards, le Dr Michael Big, et ses collègues ont réalisé que les épaulards individuels pouvaient être reconnus à cause des entailles et cicatrices, ainsi que par la forme de leur trouvaille dorsale et de leurs plaques de selle. Depuis, des catalogues d’identification photographique ont été publiés, chaque épaulard individuel se voyant attribuer un désignateur alphanumérique distinct. Les épaulards résidents sont recensés chaque année en Colombie-Britannique, la plupart des individus étant comptabilisés. Leur structure sociale familiale serrée facilite ce travail – si un individu connu manque à sa famille lors de plus de quelques rencontres, il peut être considéré comme mort de manière fiable. Le recensement des Biggs est un peu plus difficile car ils ont une plus grande répartition et une structure sociale un peu plus dynamique , et les Offshores sont rarement observés par les chercheurs côtiers et sont encore plus difficiles à recenser.

Comment distinguer les épaulards mâles des femelles ?

Les épaulards sont sexuellement dimorphes, ce qui signifie que les mâles et les femelles ont une apparence différente à maturité. Les mâles peuvent atteindre 9 m tandis que les femelles sont plus petites, à 7 m. Alors que tous les épaulards juvéniles ont de petites nageoires dorsales courbées pendant la première décennie de leur vie, les épaulards mâles « poussent » une nageoire dorsale triangulaire haute pouvant atteindre jusqu’à 1,8 mètre de hauteur à mesure qu’ils grandissent ! Les femelles conservent une nageoire dorsale plus petite et plus courbée tout au long de leur vie. Les mâles adultes ont des nageoires pectorales beaucoup plus grandes et les extrémités de leurs flambes caudales s’incourvent vers le bas. Les épaulards mâles et femelles présentent également des motifs pigmentaires différents sur leur dessous, ce qui peut être particulièrement utile pour le sexe des veaux. Les veaux se retournent fréquemment et exposent leur ventre en jouant, offrant aux chercheurs les plus attentifs l’occasion de distinguer les garçons des filles.

Combien de temps vivent les épaulards ?

Les épaulards sont des animaux à longue durée de vie. La mortalité dans les six premiers mois est élevée, mais l’espérance de vie des femmes qui survivent à cette période est d’environ 50 ans. Cela dit, beaucoup atteignent la quatre-vingtaine, et l’une, une épaulard résidente du sud connue sous le nom de Granny (J2), a été estimée par certains chercheurs à 105 ans lorsqu’elle est décédée en 2016. En revanche, les mâles de six mois ont une espérance de vie d’environ 30 ans, bien que certains vivent jusqu’à la cinquantaine.

Pour répondre à d’autres questions brûlantes et pour plus d’informations sur les épaulards et nos recherches, n’hésitez pas à consulter killerwhale.org.

Vous vous demandez ce que vous pouvez faire pour aider les épaulards en Colombie-Britannique ?

• Adoptez une baleine – Adoptez symboliquement un épaulard et aidez à soutenir la recherche sur la conservation des populations sauvages d’épaulards en Colombie-Britannique. En savoir plus sur le programme d’adoption des épaulards sauvages à www.killerwhale.org.
• Participez à la science citoyenne – Signalez vos observations de baleines via l’application WhaleReport. Les observations fournissent des informations précieuses sur les modes de répartition des espèces et aident à la planification du rétablissement et de la gestion.
• Laissez-leur de l’espace – Assurez-vous toujours de suivre les directives Be Whale Wise lorsque vous observez les baleines, ou rendez-vous sur les sites Whale Trail BC et observez les baleines depuis la terre ferme – une alternative sans impact à l’observation des baleines.
• Mangez des fruits de mer durables – Sachez si vos fruits de mer proviennent d’un stock sain et stable, capturés par des méthodes respectueuses de l’environnement. Choisissez Ocean Wise Sustainable Seafood.
• Éliminez les déchets de manière responsable – Ce qui va dans votre égout finit par finir dans l’océan. Jetez vos déchets dangereux sur des sites de dépôt désignés. Réduisez, réutilisez et recyclez toujours.
• Nettoyer nos rivages – Les déchets dans l’océan représentent un risque pour toute la vie marine, y compris les épaulards et leurs proies. Aidez à réduire les débris marins en participant au Grand Nettoyage des Rives Canadiens.