Des orques nouveau-nés aperçus au large de la côte de la C.-B.

Les nouvelles ont fait grand bruit ces derniers temps autour des orques nouveau-nés au large de la côte de la Colombie-Britannique, y compris l'ajout surprise au groupe L confirmé hier, ce qui porte à trois le nombre de nouveau-nés au cours des derniers mois. Les naissances d'orques peuvent certainement être une cause d'excitation. Non seulement elles sont un bon signe pour une population, mais elles permettent aussi d'observer des phénomènes spectaculaires. Un nouveau bébé orque passe par de nombreuses étapes intéressantes au cours de sa première année. En raison des liens familiaux étroits entre certains groupes d'orques, la naissance d'un baleineau peut potentiellement fournir aux chercheurs une mine d'informations sur sa famille. Bien qu'un bébé baleine soit un signe positif, les chercheurs ont tendance à faire preuve d'un optimisme prudent lors de la naissance d'un baleineau en raison des nombreux défis auxquels les baleineaux vulnérables sont confrontés dans l'océan rigoureux. La vie peut être éprouvante pour une baleine au cours de sa première année de vie, mais il peut également s'agir d'une période fascinante, marquée par des étapes uniques d'apprentissage et de croissance pour ces magnifiques mammifères marins.

Trois populations d'épaulards vivent au large des côtes de l'ouest de l'Amérique du Nord : les résidents (Nord et Sud), les Bigg's (de passage) et les offshores. Les épaulards résidents ont une structure sociale complexe dans laquelle les fils et les filles vivent en groupes (appelés matrilignes) avec leur mère pendant toute leur vie, même s'ils ont leur propre progéniture. Dans ces groupements, les liens restent forts entre les frères et sœurs, même si leur mère est décédée. Chaque matriligne se distingue par des vocalisations et des dialectes spécifiques à la famille, partagés par des individus étroitement liés, presque comme s'ils avaient leur propre accent familial unique. Les orques de Bigg partagent des groupements familiaux similaires, bien que la progéniture puisse se séparer de sa mère une fois qu'elle atteint la maturité, en particulier les femelles une fois qu'elles ont leurs propres baleineaux. On sait encore très peu de choses sur la structure sociale des insaisissables orques du large. De nombreux détails de sa dynamique familiale et de ses vocalisations restent à découvrir.

Un nouvel orque naît après une période de gestation de 15 à 18 mois. À la naissance, le baleineau mesure généralement environ deux mètres de long (six à sept pieds) et pèse environ 181 kilogrammes (400 livres) ! Le baleineau naît sous l'eau et sort généralement la queue en premier, bien que des naissances avec la tête en premier aient été signalées. Affamé, le baleineau ne perd pas de temps avant d'être allaité, se nourrissant du lait riche en graisses de sa mère afin de commencer immédiatement à accumuler une épaisse couche de graisse qui l'aidera à survivre. On pense que lorsqu'un bébé naît, la mère ou d'autres membres du groupe coopèrent pour le faire remonter à la surface, en veillant à ce qu'il soit capable de respirer et de nager tout en s'adaptant au monde marin.

Tout juste sorti de l'utérus, le veau a la peau très douce et ses marques plus claires sont teintées de jaune ou d'orange. Cette coloration fait l'objet de nombreuses spéculations, la théorie dominante étant que les vaisseaux sanguins sont plus proches de la surface chez le veau. En général, au cours de la première année, la peau, ainsi que la nageoire dorsale et la nageoire dorsale, se raidissent progressivement et les marques du baleineau s'éclaircissent jusqu'au blanc éclatant que l'on reconnaît chez les orques adultes.

Dans les populations d'orques vivant en groupes familiaux, il semble que la mère soit la mieux placée pour savoir. La première année de la vie du baleineau est passée presque entièrement avec sa mère, qui lui transmet les compétences de survie nécessaires en matière de migration, de navigation, de communication, d'interaction sociale et de recherche de nourriture. Les orques sont uniques dans le monde des mammifères marins, en ce sens que la mère partage les proies et enseigne le comportement de recherche de nourriture à sa progéniture.

La communication est souvent essentielle pour les espèces sociales comme les orques. Les groupes d'orques apparentés ont des dialectes similaires qui sont transmis à la nouvelle progéniture. Des études ont montré qu'après la naissance d'un nouveau baleineau, les modèles d'appels au sein des groupes familiaux peuvent changer, et que les types d'appels spécifiques à la famille peuvent être produits plus fréquemment dans les semaines qui suivent la naissance d'un baleineau. On pense que cela facilite probablement le processus d'apprentissage du "badge familial acoustique" entre les membres de la famille, et que le nouveau veau apprend ce son unique par simple écoute et imitation.

Pendant qu'un nouveau baleineau apprend à vivre dans son monde sous-marin, il doit relever de nombreux défis. La première année de vie est difficile, et c'est au cours de cette période que les veaux connaissent leur taux de mortalité le plus élevé - jusqu'à 50 %. Les chercheurs supposent que cela peut être dû à un mauvais maternage, à des maladies infectieuses ou non qui attaquent leur système immunitaire plus faible, ou à un infanticide. Outre les menaces spécifiques aux baleineaux, ces jeunes animaux sont également confrontés aux dangers que partagent les orques à tous les stades de leur vie. Aujourd'hui, les orques sont soumis à des niveaux élevés de polluants perturbateurs endocriniens, sont confrontés à un approvisionnement alimentaire réduit, et sont soumis à la pollution sonore et aux perturbations humaines telles que les collisions avec des bateaux. Il est plus important que jamais que les citoyen.ne.s fassent leur part pour aider à réduire les menaces humaines qui pèsent sur l'orque et son baleineau vulnérable.

Les chercheurs sont toujours à l'affût des changements dans les populations, et vous ne savez jamais quand vous pourriez apercevoir un nouveau baleineau. Signalez les observations de baleines, de dauphins, de marsouins et de tortues de mer au Vancouver Aquarium B.C. Cetacean Sightings Network et vous pourrez faire partie de notre projet de recherche scientifique citoyen.

RÉFÉRENCES

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