Nouveaux épaulards aperçus au large de la côte de la Colombie-Britannique

Il y a eu beaucoup d’ennuis récemment dans les médias autour des épaulards nouveau-nés au large de la Colombie-Britannique, y compris l’ajout surprise du groupe L confirmé hier, portant à trois baleines nouveau-nées au total ces derniers mois. La naissance d’épaulards peut certainement être une source d’excitation. Non seulement ils peuvent être un bon signe pour une population, mais ils offrent aussi des observations spectaculaires. Un bébé orque traverse de nombreuses étapes intéressantes dès sa première année. En raison des liens familiaux étroits entre certains groupes d’épaulards, la naissance d’un petit peut potentiellement fournir aux chercheurs une mine d’informations sur sa famille. Bien qu’un bébé baleine soit un signe positif, les chercheurs ont tendance à être prudemment optimistes à la naissance en raison des nombreux défis auxquels les petits vulnérables sont confrontés dans l’océan intense. La vie peut être difficile pour une baleine dès sa première année de vie, mais c’est aussi une période fascinante remplie d’étapes uniques d’apprentissage et de croissance pour ces magnifiques mammifères marins.

Il existe trois populations d’épaulards vivant au large des côtes de l’ouest de l’Amérique du Nord : les résidentes (nord et sud), les épaulards de Bigg (transitoires) et les côtes. Les épaulards résidents ont une structure sociale complexe où les fils et les filles vivent en groupes (appelés matrilignes) avec leur mère tout au long de leur vie, même s’ils ont eux-mêmes des petits. Dans ces groupes, les liens restent forts entre frères et sœurs, même si leur mère est décédée. Chaque matriline se distingue par des vocalisations et dialectes spécifiques à chaque famille, partagés entre des individus étroitement apparentés, presque comme s’ils avaient leur propre accent familial. Les épaulards de Bigg partagent des groupes familiaux similaires, bien que les petits puissent se disperser de leur mère une fois adultes, en particulier les femelles une fois qu’elles ont leurs propres petits. On sait encore très peu de choses sur la structure sociale insaisissable des épaulards au large. De nombreux détails sur la dynamique familiale et les vocalisations restent à découvrir.

Un nouvel épaulard naît après une période de gestation de 15 à 18 mois. À la naissance, le veau mesure généralement environ deux mètres de long (six à sept pieds) et pèse environ 181 kilogrammes ! Le veau naît sous l’eau et sort généralement la queue en premier, bien que des naissances réussies la tête la première aient été rapportées. Le veau affamé ne perd pas de temps avant de téter, se remplissant du lait riche en matières grasses de sa mère afin de commencer immédiatement à accumuler une épaisse couche de graisse qui l’aidera à survivre. On pense que lorsqu’un bébé naît, la mère ou d’autres membres du groupe élèveront coopérativement le veau jusqu’à la surface, s’assurant probablement qu’il puisse respirer et nager tout en s’adaptant à son monde océanique.

Fraîchement sorti de l’utérus, le veau a une peau très douce et une teinte jaune ou orange dans ses marques plus claires. Il y a beaucoup de spéculations à propos de cette coloration ; Une théorie dominante est que les vaisseaux sanguins sont plus proches de la surface chez les veaux. En général, au cours de la première année, la peau, ainsi que la nageoire dorsale et la nageoire, se raidissent progressivement et les marques du veau s’éclairent jusqu’à devenir un blanc éclatant que l’on reconnaît chez les épaulards adultes.

Dans les populations d’épaulards vivant en groupes familiaux, il semble que la mère sait mieux que quiconque. La première année de vie du veau est passée presque entièrement avec sa mère, qui transmet les compétences nécessaires de survie sur la migration, la navigation, la communication, l’interaction sociale et la cueillette. Les épaulards sont uniques dans le monde des mammifères marins, car une mère démontre le partage de proies et enseigne le comportement de recherche de nourriture à sa progéniture.

La communication est souvent essentielle pour les espèces sociales comme les épaulards. Des groupes apparentés d’épaulards ont des dialectes similaires qui sont transmis à de nouveaux descendants. Des études ont montré qu’après la naissance d’un nouveau veau, les schémas d’appel au sein des groupes familiaux peuvent changer, et que des types d’appels spécifiques à chaque famille peuvent être produits plus fréquemment dans les semaines suivant la naissance d’un veau. On pense que cela facilite probablement le processus d’apprentissage du « badge acoustique de la famille » parmi les membres de la famille, et que le nouveau veau apprend ce son unique simplement en écoutant et en imitant.

Alors qu’un nouveau veau apprend à vivre dans son monde sous-marin, il fait face à de nombreux défis. La première année de vie est difficile, et les veaux connaissent leur mortalité la plus élevée à cette période – jusqu’à 50 %. Les chercheurs supposent que cela pourrait être dû à une mauvaise maternité, à des maladies infectieuses ou non infectieuses attaquant leur système immunitaire affaibli, ou à un infanticide. En plus des menaces spécifiques aux veaux, ces jeunes animaux font également face aux dangers partagés par les épaulards à tous les stades de leur vie. Les épaulards d’aujourd’hui sont soumis à des niveaux élevés de polluants perturbateurs endocriniens, sont confrontés à une réduction de l’approvisionnement alimentaire et sont exposés à la pollution sonore ainsi qu’aux perturbations humaines telles que des collisions de bateaux. Il est aujourd’hui plus important que jamais que les citoyens fassent leur part pour aider à réduire les menaces humaines pesant sur l’épaulard et son veau vulnérable.

Les chercheurs sont toujours à la recherche de changements dans les populations, et on ne sait jamais quand on pourrait apercevoir un nouveau veau. Signalez les observations de baleines, dauphins, marsouins et tortues de mer au Vancouver Aquarium B.C. Cetacean Observations Network et vous pourrez participer à notre projet de recherche en science citoyenne.

RÉFÉRENCES

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