Surveillance de l’état corporel des épaulards en pleine pandémie

Par : Amy Rowley, assistante de recherche en photogrammétrie

Cet été, l’équipe de photogrammétrie d’Ocean Wise a eu la chance de retourner dans le détroit de Johnstone pour poursuivre nos travaux de terrain visant à surveiller l’état corporel des épaulards résidents du Nord à l’aide de véhicules aériens sans pilote (communément appelés drones). Après un début d’année incertain en raison des restrictions de voyage à la suite de la pandémie de COVID-19, notre équipe était ravie de quitter nos bureaux à domicile et de revenir sur le terrain.

Armés de masques, de thermomètres et d’un plan de sécurité COVID-19 complet, notre équipe de trois personnes est arrivée à Alert Bay début août à bord du navire de recherche Skana d’Ocean Wise. Comme les années précédentes, le Dr Lance Barrett-Lennard a dirigé l’équipe en tant qu’investigateur principal et pilote de drone. Cette année, il a été rejoint par de nouvelles recrues de terrain, car Brittany Visona, l’opératrice caméra drone depuis deux ans, avait sauté le début de la saison de terrain pour assister à son mariage (pfft, quelle excuse !). Heureusement, Karina Dracott, directrice par intérim de l’Initiative de recherche sur les cétacés de la côte nord d’Ocean Wise basée à Prince Rupert, a pu prendre le rôle d’opératrice caméra et j’ai pris le rôle d’opératrice en formation sur le navire. Après quelques jours de vols d’essai à terre pour reprendre le rythme et résoudre quelques problèmes techniques, nous étions prêts à sortir sur l’eau et à commencer à prendre des photos aériennes d’épaulards.

Nos journées sur le terrain commencent tôt, en se levant généralement vers 6h00 pour vérifier la météo et effectuer le test crucial du « regard par la fenêtre ». Alors que le reste de l’équipe est composé de robustes survivants de la côte ouest qui rient du mauvais temps, notre drone de recherche « Auklet » est un peu plus sensible au vent et à la pluie. Si la visibilité et les conditions de vent semblent prometteuses – ou du moins acceptables – nous buvons un café, récupérons notre matériel et visons à être au quai à 7h00 du matin.

Les épaulards parcourent d’immenses distances et peuvent parcourir des centaines de kilomètres en une seule journée. Cela signifie que même si nous les avons vus la veille, il est très peu probable qu’ils soient au même endroit, donc il faut généralement chercher un peu. Nous utilisons plusieurs techniques pour localiser les baleines, comme scruter l’eau à la recherche de souffles ou de nageoires qui émergent de la surface, utiliser un hydrophone pour écouter leurs appels, et communiquer avec des amis et collègues de la région – comme l’équipe fécale d’Ocean Wise qui a également pu effectuer son travail de terrain annuel pour collecter des échantillons de crottes d’épaulards résidents dans le détroit de Johnstone. Parfois, on a l’impression que l’eau grouille de vie avec des baleines dans toutes les directions, et d’autres fois, on peut passer des jours sans voir une seule nageoire dorsale.

Cependant, l’excitation de trouver des baleines ne s’essouffle jamais ! Une fois que nous avons localisé un groupe et que nous avons une idée du nombre approximatif d’individus, de leur direction et de leur répartition spatiale, la première étape consiste à identifier précisément quelles baleines sont présentes. Nos recherches portent actuellement sur les épaulards résidents du nord, une population piscicole qui compte environ 300 individus et s’étend du sud de l’Alaska au nord de l’île de Vancouver. Nous photographions également de manière opportuniste les épaulards de Bigg (également appelés éphémères transitoires), une population distincte (ou « écotype ») qui se nourrit de mammifères marins et s’étend sur toute la côte ouest de l’Amérique du Nord. Le projet de photogrammétrie vise à surveiller l’état corporel des épaulards au fil du temps, et nécessite donc que des images répétées des mêmes individus soient prises au fil des années successives. Cela rend important d’identifier chaque baleine, ce que nous faisons en examinant les cicatrices, encoches et autres marques dans les nageoires dorsales et les plaques de selle, que ce soit sur le terrain ou à partir de photographies.

Une fois que nous avons identifié les baleines avec qui nous sommes, il est temps de lancer le drone ! Lancer un aéronef sans pilote depuis un petit bateau bondé peut être un défi. L’opératrice caméra (Brittany ou Karina) tient le drone bien au-dessus de sa tête et le pilote Lance vole verticalement jusqu’à une hauteur sûre de 30 m avant de se diriger vers les baleines. Pendant que l’opérateur caméra se concentre sur le flux d’images, en indiquant au pilote de rester au-dessus des baleines, le pilote et l’opérateur du navire gardent un œil sur le drone et recherchent des baleines à la surface tout en suivant à faible vitesse et sur une distance d’au moins 200 m. Pour nos mesures photogrammétriques, la caméra doit être directement au-dessus des baleines à la surface, avec leurs corps aussi droits que possible. Parfois cela fonctionne parfaitement, et parfois… Les baleines ont d’autres idées.

Chaque vol dure environ 25 minutes avant que les batteries ne s’épuisent et que Lance pilote habilement le drone jusqu’au bateau pour que Brittany ou Karina ne l’attrape. Une fois Auklet de retour sain et sauf, l’équipe se met en action pour recharger les batteries, remplacer les cartes SD et se préparer à relancer. Nous pouvons effectuer jusqu’à 12 vols par jour, selon les conditions et le nombre de baleines que nous trouvons. Au cours de la saison de 40 jours sur le terrain, nous avons enregistré 112 vols au-dessus de 80 épaulards résidents du Nord et 25 épaulards de Bigg.

Nous sommes retournés à Vancouver en septembre, fatigués mais désireux de trier les données collectées et de commencer le long et méticuleux processus de mesure des baleines capturées sur les photos de l’hiver. Sur les dizaines de milliers d’images aériennes prises au cours de la saison de terrain, seulement un millier environ répondront à la norme de mesure. L’état corporel est mesuré en examinant le « ratio cache-œil » – essentiellement la différence entre la distance entre les cache-œil à la pointe antérieure et les trois quarts du long du cache-œil. Cela permet de mesurer la graisse post-crânienne, qui est un indicateur du stress nutritionnel. Cette méthode nous permet de surveiller l’état corporel de manière non invasive avec un minimum de perturbation pour les baleines, dans le but ultime d’évaluer comment les fluctuations de l’abondance du saumon influencent l’état des baleines afin d’éclairer la gestion des pêches.

En repensant à ma première saison de terrain avec l’équipe de photogrammétrie, je me sens très chanceux d’avoir eu l’opportunité d’abandonner mon bureau pendant un certain temps et de découvrir les écosystèmes que notre travail vise à protéger. Après cette étrange similitude de la vie en pleine pandémie, aller travailler chaque matin sans savoir quelles matrilignes exotiques, comportements excitants ou problèmes de moteur étranges nous attendaient, c’était comme une averse fraîche de l’île du Nord pour l’âme. Bien que l’expérience ait été une grande courbe d’apprentissage et parfois difficile, passer ce temps sur le terrain avec mes collègues a été le point culminant d’un été inhabituel. Toute l’équipe est reconnaissante d’avoir l’opportunité de poursuivre notre travail dans ces circonstances modifiées et a hâte de partager les résultats avec vous !

L’étude de photogrammétrie d’Ocean Wise est financée en partie par le Plan de protection des océans de Pêches et Océans Canada, le Fonds canadien pour la nature, LNG Canada et le Programme d’adoption des épaulards sauvages. Le travail de terrain a été mené dans le cadre du permis DFO MML18.