Suivi de l'état corporel des orques dans le cadre d'une pandémie

Par : Amy Rowley, assistante de recherche en photogrammétrie

Cet été, l'équipe de photogrammétrie de Ocean Wisea eu la chance de retourner dans le détroit de Johnstone pour poursuivre son travail de terrain visant à surveiller l'état corporel des orques résidents du Nord à l'aide de véhicules aériens sans pilote (communément appelés drones). Après un début d'année incertain en raison des restrictions de voyage imposées par la pandémie de COVID-19, notre équipe était ravie de sortir de ses bureaux et de retourner sur le terrain.

Armés de masques, de thermomètres et d'un plan de sécurité complet pour le COVID-19, notre équipe de trois personnes est arrivée à Alert Bay au début du mois d'août à bord du Skana, le navire de recherche de Ocean Wise. Comme les années précédentes, le Dr Lance Barrett-Lennard a dirigé l'équipe en tant que chercheur principal et pilote de drone. Cette année, il a été rejoint par de nouvelles recrues sur le terrain, car Brittany Visona, l'opérateur de caméra pour les deux dernières années, a manqué le début de la saison de terrain pour assister à son mariage (pfft quelle excuse !). Heureusement, Karina Dracott, directrice par intérim de l'initiative de recherche sur les cétacés de la côte nord du Canada ( Ocean Wise), basée à Prince Rupert, a pu prendre le rôle d'opératrice de caméra et moi celui d'opératrice de navire en formation. Après quelques jours de vols d'essai sur terre pour se remettre dans le bain et résoudre quelques problèmes techniques, nous étions prêts à sortir sur l'eau et à commencer à prendre des photos aériennes d'épaulards.

Nos journées sur le terrain commencent tôt. Nous nous réveillons généralement vers 6 heures du matin pour consulter les prévisions météorologiques et effectuer le test très important du "regard par la fenêtre". Alors que les autres membres de l'équipe sont de robustes habitants de la côte ouest qui n'ont pas peur du mauvais temps, notre drone de recherche "Auklet" est un peu plus sensible au vent et à la pluie. Si les conditions de visibilité et de vent semblent prometteuses - ou du moins passables - nous avalons du café, prenons notre équipement et nous nous efforçons d'être au quai à 7 heures du matin.

Les orques se déplacent sur d'énormes distances et peuvent parcourir des centaines de kilomètres en une seule journée. Cela signifie que même si nous les avons vues la veille, il est très peu probable qu'elles se trouvent au même endroit, ce qui nécessite généralement des recherches. Nous utilisons un certain nombre de techniques pour trouver les baleines, comme le balayage de l'eau à la recherche de souffles ou de nageoires brisant la surface, l'utilisation d'un hydrophone pour écouter leurs cris, et la communication avec des amis et des collègues dans la région - comme l'équipe fécale de Ocean Wisequi a également pu effectuer son travail annuel sur le terrain en collectant des échantillons de crottes d'orques résidents dans le détroit de Johnstone. Parfois, on a l'impression que l'eau grouille de vie avec des baleines dans toutes les directions, et d'autres fois, on peut passer des jours sans apercevoir une seule nageoire dorsale.

Cependant, l'excitation de trouver des baleines ne vieillit jamais ! Une fois que nous avons localisé un groupe et que nous avons une idée du nombre approximatif d'individus, de leur direction et de leur répartition spatiale, la première étape consiste à identifier exactement les baleines présentes. Nos recherches se concentrent actuellement sur les épaulards résidents du Nord, une population piscivore qui compte environ 300 individus et s'étend du sud de l'Alaska au nord de l'île de Vancouver. Nous photographions également, de manière opportuniste, les orques de Bigg (également appelées orques de passage), une population distincte (ou "écotype") qui se nourrit de mammifères marins et qui s'étend sur toute la côte ouest de l'Amérique du Nord. Le projet de photogrammétrie vise à surveiller l'état corporel des orques au fil du temps, et nécessite donc la prise d'images répétées des mêmes individus au cours des années successives. Il est donc important d'identifier chaque baleine, ce que nous faisons en examinant les cicatrices, les encoches et autres marques sur les nageoires dorsales et les taches de la selle, sur le terrain ou à partir de photographies.

Une fois que nous avons identifié les baleines avec lesquelles nous sommes, il est temps de lancer le drone ! Le lancement d'un aéronef sans pilote à partir d'un petit bateau bondé peut être un défi. L'opérateur de la caméra (Brittany ou Karina) tient le drone au-dessus de sa tête et le pilote du drone, Lance, vole verticalement jusqu'à une hauteur de sécurité de 30 m avant de se diriger vers les baleines. Pendant que l'opérateur de la caméra se concentre sur le flux d'images, indiquant au pilote de rester au-dessus des baleines, le pilote et l'opérateur du navire gardent un œil sur le drone et recherchent les baleines à la surface tout en suivant à une vitesse lente et à une distance d'au moins 200m. Pour nos mesures photogrammétriques, la caméra doit se trouver directement au-dessus des baleines lorsqu'elles font surface, avec le corps aussi droit que possible. Parfois cela fonctionne parfaitement, et parfois.... les baleines ont d'autres idées.

Chaque vol dure environ 25 minutes avant que les batteries ne s'épuisent et que Lance ne ramène habilement le drone au bateau pour que Brittany ou Karina l'attrape. Une fois qu'Auklet est de retour à bord en toute sécurité, l'équipe se met à l'œuvre pour charger les batteries, remplacer les cartes SD et préparer le nouveau vol. Nous pouvons effectuer jusqu'à 12 vols par jour, en fonction des conditions et du nombre de baleines que nous trouvons. Au cours de la saison de 40 jours sur le terrain, nous avons effectué 112 vols au-dessus de 80 orques résidents du Nord et de 25 orques de Bigg.

Nous sommes rentrés à Vancouver en septembre, fatigués mais impatients de trier les données recueillies et de commencer le long et méticuleux processus de mesure des baleines capturées sur les photos au cours de l'hiver. Parmi les dizaines de milliers d'images aériennes prises au cours de la saison sur le terrain, seules un millier d'entre elles répondront aux normes de mesure. L'état corporel est mesuré en examinant le "ratio d'ocelles" - essentiellement la différence entre la distance entre les ocelles à l'extrémité antérieure et les ¾ de la longueur de l'ocelle. Cela permet de mesurer l'adiposité post-crânienne, qui est un indicateur du stress nutritionnel. L'utilisation de cette méthode nous permet de surveiller la condition corporelle de manière non invasive avec un minimum de perturbation pour les baleines, dans le but ultime d'évaluer comment les fluctuations de l'abondance du saumon influencent la condition des baleines afin d'informer la gestion des pêches.

En réfléchissant à ma première saison sur le terrain avec l'équipe de photogrammétrie, je me sens très chanceuse d'avoir eu l'occasion de quitter mon bureau pour un moment et de découvrir les écosystèmes que notre travail vise à protéger. Après l'étrange similitude de la vie au milieu d'une pandémie, aller au travail chaque matin sans savoir quels matrilignages exotiques, quels comportements excitants ou quels problèmes de moteur bizarres nous attendaient, c'était comme une pluie fraîche des îles du Nord pour l'âme. Si l'expérience a certainement été une grande courbe d'apprentissage et un défi par moments, le fait de pouvoir passer ce temps sur le terrain avec mes collègues a été le point culminant d'un été inhabituel. Toute l'équipe est reconnaissante de l'occasion qui lui a été donnée de poursuivre son travail dans ces circonstances différentes et a hâte de partager les résultats avec vous !

L'étude photogrammétrique deOcean Wiseest financée en partie par le Plan de protection des océans de Pêches et Océans Canada, le Fonds canadien pour la nature, LNG Canada et le Wild Killer Whale Adoption Program. Les travaux sur le terrain ont été effectués en vertu du permis MML18 du MPO.