Le suivi effectué par Ocean Wise, et d'autres, a permis d'inscrire les étoiles de mer tournesol sur la liste des espèces en danger critique d'extinction.

Les étoiles de mer tournesol figurent désormais sur la liste rouge de l'UICN des espèces gravement menacées.

Par : Amanda Weltman, Assistante de recherche et de données sur le terrain

L'étoile de mer tournesol(Pycnopodia helianthoides) est la plus grande et l'une des plus rapides des étoiles de mer du monde. Elle peut atteindre jusqu'à 1 mètre de diamètre et se déplacer à 1 mètre par minute. Cependant, de nos jours, vous avez de la chance si vous voyez un adulte adulte de cette espèce lorsque vous plongez n'importe où dans son aire de répartition naturelle, de l'Alaska à la Basse Californie, au Mexique.

Elles étaient autrefois connues pour être un prédateur de premier plan dans ces eaux, s'attaquant à des animaux tels que les oursins qui vivent dans les lits de varech et s'en nourrissent. Cependant, en 2013, elles ont été l'une des espèces touchées par un phénomène de mortalité massive appelé syndrome de dépérissement de l'étoile de mer (SSWS). On pense que le SSWS est la plus grande épidémie de faune marine jamais enregistrée.

L'étoile de mer tournesol a été l'espèce d'étoile de mer la plus durement touchée lors de cet événement, entraînant le déclin de plus de 90 % de sa population. On estime que 5,75 milliards d'étoiles de mer tournesol sont mortes. En conséquence, la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a officiellement inscrit cette espèce dans la catégorie "en danger critique d'extinction" en décembre 2020, en réponse à une étude collaborative internationale, dont Ocean Wise a été un contributeur majeur. On parle d'espèce en danger critique d'extinction lorsqu'une espèce est confrontée à un risque extrêmement élevé d'extinction à l'état sauvage.

Lors de l'épisode de déperdition de 2013, la perte d'étoiles de mer a été presque immédiatement apparente. Les étoiles de mer se désintégraient sous nos yeux, les bras se détachaient de leur corps, et elles se transformaient en blobs gélatineux - comme sortis d'un film d'horreur.

Non seulement le déclin des espèces était visuellement apparent, mais nous avons également pu le suivre grâce à nos données de surveillance. Les chercheurs de l'équipe de recherche sur la biodiversité marine de Ocean Wisesurveillent la biodiversité marine et collectent des données en Colombie-Britannique depuis plus de 40 ans. La collecte d'observations de la biodiversité permet à l'équipe de suivre les tendances, de déterminer le moment où des épidémies comme celle-ci se produisent et de contribuer aux collaborations internationales pour la conservation des espèces.

Depuis l'épidémie, il y a peu de signes de rétablissement. Le Mexique et la Californie n'ont pas eu d'observation d'étoiles de mer tournesol depuis 2016 et 2018 respectivement. L'élimination de ce prédateur clé de voûte a affecté l'ensemble de la communauté sous-marine. Les populations d'oursins ont augmenté de façon spectaculaire en raison du manque de prédation des étoiles de mer tournesol, et ont par conséquent décimé de nombreuses forêts de laminaires. Dans le même temps, le réchauffement des eaux a également eu des répercussions sur les forêts de laminaires, rendant leur rétablissement encore plus difficile.

La désignation de cette espèce comme "en danger critique d'extinction" est la première étape vers son rétablissement. Des organisations comme The Nature Conservancy, l'Université de Washington et l'Aquarium de Seattle font des recherches sur l'élevage en captivité des étoiles de mer tournesol dans l'espoir de pouvoir les réintroduire, mais il faudra attendre de nombreuses années.

Si vous êtes plongeur et que vous souhaitez contribuer au rétablissement de cette espèce, vous pouvez signaler les observations sur seastarwasting.org ou inaturalist.org.