L’épaulard Sam aperçu vivant et en bonne santé avec sa famille

La semaine dernière, un groupe d’épaulards de Bigg (transitoires) a nagé dans la baie de départ au large de Nanaimo, sur l’île de Vancouver. Des chercheurs du programme de recherche sur les cétacés de Pêches et Océans Canada (DFO) sont descendus dans l’eau pour prendre des photos afin d’identifier chacune des baleines. Ce n’était pas la présence des épaulards de Bigg dans la baie de départ qui enthousiasmait tant les chercheurs ; c’était plutôt celui qui faisait partie d’eux : un jeune épaulard nommé Sam (T46C2), accompagné de sa mère et d’autres membres de la famille.

Pourquoi étions-nous si heureux d’avoir aperçu Sam ? À l’été 2013, les chercheurs du DFO Graeme Ellis et le Dr John Ford ont découvert un lioteau d’épaulard solitaire dans une petite crique au large de la baie de Weeteeam, sur la côte extérieure de l’île isolée d’Aristazabal. Ils n’ont pas pu identifier la baleine, mais ont déterminé qu’il s’agissait d’une baleine de Bigg grâce à ses appels caractéristiques. Graeme l’avait surnommée Sam, d’après son vieil ami Sam Lamonte qui avait passé de nombreux étés à fouiller la plage dans la région des décennies auparavant. Les épaulards restent généralement avec leur mère jusqu’à leur maturité — un petit à lui seul était très inhabituel. Bien qu’inquiets, John et Graeme durent partir le lendemain de l’apercevoir de Sam. Ils ont transmis la nouvelle au scientifique principal de l’Aquarium de Vancouver, le Dr Lance Barrett-Lennard, dans l’espoir qu’il puisse enquêter davantage. Lance effectuait une étude sur les épaulards sur le bateau de recherche sur les cétacés de l’Aquarium, Skana, à environ 50 miles de là, et s’est immédiatement dirigé vers la baie de Weeteeam avec son assistant de terrain Albert Michaud.

Sam était encore là à leur arrivée. La jeune baleine était timide et difficile à approcher, mais après quelques jours d’essais, elle a pu prendre des photos de bonne qualité, qu’elle a envoyées par téléphone satellite au chercheur du DFO Jared Towers. Après un examen minutieux des photos, Jared a identifié la baleine comme étant T46C2, un juvénile de sexe inconnu né en 2009. De retour à Weeteeam Bay, Sam — qui ne semblait pas manger — était visiblement maigri et appelait bruyamment et sans cesse. Lance et Albert tentèrent d’attirer la baleine hors de la baie en jouant les appels d’épaulard de Bigg sous l’eau, à l’extérieur de l’étroite entrée de la baie. Bien qu’excité par les appels, Sam semblait effrayé par l’ouverture et refusait de la franchir.

Lorsque Lance partit changer son équipage, les Gardiens Côtiers de Klemtu surveillaient de près la baie de Weeteeam. Lance revint quelques jours plus tard avec un nouvel assistant de terrain : son fils Lee. Ils voyaient que l’état de Sam se détériorait. Une dépression était visible derrière l’évent, ce qui signe que la baleine se déshydratait à cause du manque de nourriture. Lance et Lee veillaient sur Sam pendant qu’un plan de sauvetage se mettait en place.

Le 14 août 2013, deux semaines après que Sam ait été vue seule pour la première fois, le plan a pris forme. Après un bref passage à Bella Bella pour un second changement d’équipage, Lance est revenu avec la biologiste Meghan Moore, et le Dr John Ford est arrivé avec un équipage à bord du navire de recherche Achiever de la Raincoast Conservation Society. Le lendemain matin, le capitaine Achiever Brian Falconer a aidé les deux groupes à adopter une approche à deux volets pour convaincre Sam de quitter la baie. Les épaulards sont notoirement réticents à passer sous des objets flottants inconnus, alors les deux bateaux pneumatiques de l’Accomplisseur traînèrent une longue corde flottante entre eux dans la baie, conduisant doucement Sam vers l’entrée. Quand Sam est arrivé, le Skana, flottant juste à l’extérieur de l’embouchure, a diffusé les appels de l’épaulard de Bigg à travers un haut-parleur sous-marin. L’opération fonctionna parfaitement et au premier essai, Sam traversa l’entrée, faisant un porpoin à côté du Skana avant de partir en mer.

Grâce à la contribution des photos au programme de recherche sur les cétacés du DFO, nous savons que Sam a été aperçu plusieurs fois au cours des mois suivants. Deux semaines après le sauvetage, Jared et la chercheuse de la Marine Education and Research Society Christie McMillan ont vu Sam au large du nord-est de l’île de Vancouver, à plus de 150 miles au sud de la baie de Weeteeam. Bien qu’il était seul, le jeune baleine paraissait en meilleure santé et nageait dans une zone où les proies étaient abondantes. Sam a été photographiée dans cette région deux fois de plus cet automne-là, d’abord par John Kitchin puis par Yvonne Maximchuk. La première fois, la baleine nageait avec sa tante présumée, T123, et sa progéniture ; sur la seconde, Sam était avec un groupe de baleines sans lien, les T55.   Après cela, Sam n’a plus été revu pendant 10 mois.

En octobre 2014, les chercheurs Rob Williams et Erin Ashe de l’Oceans Initiative ont répondu à un rapport d’OrcaLab concernant des épaulards dans Blackfish Sound, près de Telegraph Cove. Les baleines étaient composées de la mère et de la famille de Sam (le groupe dit T046C) — et parmi eux se trouvaient la nageoire dorsale pointue distincte et la tache de selle peu caractéristique de Sam !

Après cette observation, les T046C n’ont pas été revus jusqu’à récemment. Le 20 juin, Sam, les T046C et un groupe non apparenté de baleines de Bigg, les T125, ont été photographiés dans le détroit de Haro par la biologiste Monika Wieland. Puis, le 2 juillet, Brianna Wright, James Pilkington et Kirsty Medcalf du DFO ont pu identifier toutes les mêmes baleines dans Departure Bay, au large de Nanaimo. Ces observations indiquent que Sam s’est réintégré avec succès dans sa famille et que, comme d’autres groupes d’épaulards liés à la maternité, les T046C maintiennent une cohésion sociale sur de longues périodes.

Le sauvetage de Sam et sa réunion familiale éventuelle constituent un immense succès et sont célébrés par tous les participants. Après le sauvetage de Sam, l’espoir était qu’il ou elle non seulement survive, mais qu’il retrouve et retrouve des membres de sa famille. C’est exactement ce qui s’est passé, et c’est une fin de conte de fées à l’histoire. Ceux qui ont participé à son sauvetage et à la trace des apparitions de Sam par la suite ne pourraient pas être plus satisfaits. Nous attendons avec impatience de nombreux autres rapports concernant Sam et les T046C au cours des années à venir.

Si vous voyez un épaulard ou tout autre cétacé, vous pouvez contribuer à la recherche axée sur la conservation en signalant votre observation au B.C. Cetacean Sightings Network. Les signalements peuvent être effectués via la ligne téléphonique gratuite 1.866.I.SAW. ONE, envoyer par e-mail : [email protected] ou en téléchargeant notre application : WhaleReport (gratuite depuis les boutiques iTunes et Google Play). Des photos d’épaulards peuvent être envoyées au programme d’identification photographique des épaulards du DFO à [email protected].

Article de blog publié par le Dr Lance Barrett-Lennard et Carla Crossman, Vancouver Aquarium Marine Science Centre et Jared Towers.