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La semaine dernière, un groupe d'épaulards de Bigg (de passage) a nagé dans Departure Bay au large de Nanaimo sur l'île de Vancouver. Des chercheurs du Programme de recherche sur les cétacés de Pêches et Océans Canada (MPO) se sont mis à l'eau pour prendre des photos afin d'identifier chacune des baleines. Ce n'est pas la présence d'épaulards de Bigg à Departure Bay qui a suscité l'enthousiasme des chercheurs, mais plutôt l'identité de chacun d'entre eux : un jeune épaulard nommé Sam (T46C2), accompagné de sa mère et d'autres membres de sa famille.

Pourquoi avons-nous été si heureux d'apercevoir Sam ? À l'été 2013, les chercheurs du MPO Graeme Ellis et John Ford ont découvert un baleineau d'épaulard solitaire dans une petite anse au large de la baie Weeteeam, sur la côte extérieure de la lointaine île Aristazabal. Ils n'ont pas été en mesure d'identifier la baleine, mais ont déterminé qu'il s'agissait d'une baleine de Bigg d'après ses cris caractéristiques. Graeme l'a surnommée Sam, en l'honneur de son vieil ami Sam Lamonte qui avait passé de nombreux étés à faire du beachcombing dans la région des décennies auparavant. Les orques restent généralement avec leur mère jusqu'à ce qu'elles atteignent la maturité - un baleineau seul est très inhabituel. Bien qu'ils soient inquiets, John et Graeme ont dû partir le lendemain du jour où ils ont repéré Sam. Ils ont transmis la nouvelle au scientifique principal de l'Aquarium de Vancouver, le Dr Lance Barrett-Lennard, dans l'espoir qu'il puisse enquêter davantage. Lance effectuait une étude sur les orques à bord du Skana, le bateau de recherche sur les cétacés de l'Aquarium, à environ 80 km de là, et s'est immédiatement rendu à Weeteeam Bay avec son assistant Albert Michaud.

Sam était encore là à leur arrivée. La jeune baleine était timide et difficile à approcher, mais après quelques jours d'essais, ils ont pu prendre des photos de bonne qualité, qu'ils ont envoyées par téléphone satellite au chercheur du MPO Jared Towers. Après un examen minutieux des photos, Jared a identifié la baleine comme étant T46C2, un juvénile de sexe inconnu né en 2009. De retour à Weeteeam Bay, Sam - qui ne semblait pas manger - avait sensiblement maigri et appelait bruyamment et sans cesse. Lance et Albert ont tenté d'attirer la baleine hors de la baie en faisant jouer les cris d'orque de Bigg sous l'eau, à l'extérieur de l'entrée étroite de la baie. Bien qu'excité par les cris, Sam semblait avoir peur de l'ouverture et ne voulait pas la franchir.

Recherche sur les orques, Aquarium de Vancouver
Sam a été aperçu réunissant sa famille au large de la côte de la Colombie-Britannique. Crédit photo : Gary Sutton.

Lorsque Lance est parti pour remplacer son équipe, les gardes-côtes de Klemtu ont surveillé de près la baie de Weeteeam. Lance est revenu quelques jours plus tard avec un nouvel assistant de terrain : son fils Lee. Ils pouvaient voir que l'état de Sam se détériorait. Une dépression était visible derrière l'évent, signe que la baleine se déshydratait parce qu'elle ne mangeait pas assez. Lance et Lee ont veillé sur Sam pendant qu'un plan de sauvetage se mettait en place.

Le 14 août 2013, deux semaines après que Sam ait été vu seul pour la première fois, le plan a pris forme. Après un bref passage à Bella Bella pour un deuxième changement d'équipage, Lance est revenu avec la biologiste de recherche Meghan Moore, et le Dr John Ford est arrivé avec un équipage à bord du navire de recherche Achiever de la Raincoast Conservation Society. Le lendemain matin, le capitaine de l'Achiever, Brian Falconer, a aidé les deux groupes à utiliser une approche à deux volets pour faire sortir Sam de la baie. Les épaulards sont notoirement réticents à passer sous des objets flottants inconnus, aussi les deux bateaux gonflables de l'Achiever ont-ils traîné une longue ligne flottante en travers de la baie, guidant doucement Sam vers l'entrée. Lorsque Sam est arrivé, le Skana, flottant juste à l'extérieur de l'embouchure, a diffusé les cris d'orque de Bigg par un haut-parleur sous-marin. L'opération a fonctionné à merveille et du premier coup, Sam a franchi l'entrée, se laissant aller une fois à côté du Skana avant de prendre le large.

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Les épaulards peuvent être identifiés par des marques uniques sur les plaques de selle derrière leur nageoire dorsale. Crédit photo : Brianna Wright/DFO.

Grâce à la contribution de photos au Programme de recherche sur les cétacés du MPO, nous savons que Sam a été vu plusieurs fois au cours des mois suivants. Deux semaines après le sauvetage, Jared et Christie McMillan, chercheuse à la Marine Education and Research Society, ont vu Sam au large de l'île de Vancouver Nord-Est, à plus de 150 milles au sud de Weeteeam Bay. Bien que seule, la jeune baleine semblait en meilleure santé et nageait dans une zone où les proies étaient abondantes. Sam a été photographié dans cette zone deux autres fois cet automne-là, d'abord par John Kitchin, puis par Yvonne Maximchuk. La première fois, la baleine nageait avec sa tante présumée, T123, et sa progéniture ; la deuxième fois, Sam était avec un groupe de baleines non apparentées, les T55. Après cela, Sam n'a pas été revu pendant 10 mois.

En octobre 2014, les chercheurs Rob Williams et Erin Ashe d'Oceans Initiative ont répondu à un rapport d'OrcaLab concernant des orques dans le Blackfish Sound, près de Telegraph Cove. Les baleines étaient composées de la mère de Sam et de sa famille (le groupe T046C) - et parmi elles se trouvait la nageoire dorsale pointue distincte et la tache de selle non descriptive de Sam !

Après cette observation, les T046C n'ont plus été vues jusqu'à récemment. Le 20 juin, Sam, les T046C et un groupe non apparenté de baleines de Bigg, les T125, ont été photographiés dans le détroit de Haro par la biologiste Monika Wieland. Puis, le 2 juillet, Brianna Wright, James Pilkington et Kirsty Medcalf du MPO ont pu identifier toutes ces mêmes baleines à Departure Bay, au large de Nanaimo. Ces observations indiquent que Sam a réussi à réintégrer sa famille et que, comme d'autres groupes d'épaulards liés à leur mère, les T046C maintiennent une cohésion sociale sur de longues périodes.

Le sauvetage de Sam et l'éventuelle réunion de sa famille constituent un énorme succès et sont célébrés par toutes les personnes concernées. Après le sauvetage de Sam, l'espoir était que non seulement il survivrait, mais qu'il retrouverait les membres de sa famille. C'est exactement ce qui s'est passé et c'est une fin de conte de fées pour cette histoire. Les personnes qui ont participé à son sauvetage et qui ont suivi les observations de Sam ne pouvaient pas être plus heureuses. Nous attendons avec impatience de nombreux autres rapports sur Sam et les T046C dans les années à venir.

Si vous voyez un épaulard ou tout autre cétacé, vous pouvez contribuer à la recherche axée sur la conservation en signalant votre observation au B.C. Cetacean Sightings Network. Vous pouvez le faire en appelant la ligne téléphonique gratuite 1.866.I.SAW.ONE, en envoyant un courriel à [email protected] ou en téléchargeant notre application : WhaleReport (gratuit dans les magasins iTunes et Google Play). Les photos d'épaulards peuvent être envoyées au programme de photo-identification des épaulards du MPO à l'adresse [email protected].

Blog post soumis par le Dr. Lance Barrett-Lennard et Carla Crossman, Vancouver Aquarium Marine Science Centre et Jared Towers. 

Posté le 13 juillet 2015 par Vancouver Aquarium

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