Notes de terrain : Des baleines à bosse heurtées par des navires dans le nord de la Colombie-Britannique

Entre le 20 et le 29 juillet, trois collisions avec des baleines à bosse ont été signalées par de grands navires dans les eaux du nord de la Colombie-Britannique, près de Prince Rupert et de Kitimat. D'autres cas de collision avec de petits navires ont été signalés au cours des dernières semaines. Le 30 juillet, une baleine morte a été retrouvée dans le détroit de Wright, mais la cause du décès n'a pas été confirmée. Ces accidents tragiques - survenus en l'espace de dix jours seulement - incitent à prendre conscience de la manière de réduire les risques de collision pour les baleines. Avec l'augmentation du nombre de grandes baleines au large de la côte nord de la Colombie-Britannique et l'accroissement du trafic maritime, le risque de collision est bien réel.  

Juste avant ces collisions, Jennifer Kirkpatrick, participante avec Voies Océaniques, a écrit sur son expérience de la documentation des cicatrices chez les baleines à bosse sur la côte nord. Ci-dessous, elle partage son expérience et explique comment vous pouvez contribuer à protéger ces étonnants mammifères marins.  

Notes de terrain : documenter les cicatrices d'hélice chez les baleines à bosse 

Par Jennifer Kirkpatrick, participante avec Voies Océaniques  

Par un après-midi ensoleillé de juin, dans le détroit de Chatham, à quelques encablures de Prince Rupert (C.-B.), j'ai rejoint Ashley et Amy de l'équipe de la Whales Initiative North Coast à bord du navire de recherche "Tsitika". Notre mission était de documenter les baleines qui revenaient dans ces zones d'alimentation très productives après s'être reproduites à Hawaï et au Mexique, et de déterminer si elles faisaient partie des 400 baleines déjà répertoriées dans le détroit de Chatham ou si elles étaient de nouvelles arrivées. 

Alors que nous scrutions l'horizon à la recherche de signes de nageoires, de nageoires caudales ou de souffles, une forte expiration et l'odeur distincte de l'haleine de la baleine nous ont alertés. Saisissant rapidement nos appareils photo, nous nous sommes positionnés de manière à enregistrer la nageoire caudale unique de la baleine à bosse. À l'instar des empreintes digitales humaines, la forme et les marques uniques de chaque nageoire caudale nous permettent d'identifier chaque baleine. Grâce à la collaboration des chercheurs, nous pouvons faire correspondre les photos des baleines dans leur zone d'alimentation estivale à leur zone de reproduction hivernale, située à 5 000 km de là.  

Lorsque la baleine est remontée à la surface pour respirer, nous avons immédiatement remarqué des cicatrices fraîches en zigzag sur sa surface dorsale, signe évident d'une collision avec une hélice de bateau. Les photos prises sur le moment ont confirmé l'étendue des dommages causés par l'hélice et le fait que cette baleine était un nouveau visiteur pour la saison. Si le fait de documenter une nouvelle baleine nous a enthousiasmés, le fait d'être témoin des dommages infligés à cette créature nous a rappelé brutalement les raisons pour lesquelles nous travaillons dans le domaine de la conservation et l'importance de la sensibilisation des plaisanciers.  

Malheureusement, il n'est pas rare de rencontrer des baleines portant des cicatrices d'hélice le long de nos côtes. Dans les jours qui ont suivi ma première rencontre, notre équipe est tombée sur plusieurs autres baleines présentant des signes de cicatrices dues à des collisions avec des navires. Raza (BCX1852), une baleine généralement observée à l'intérieur de l'île de Vancouver, a été repérée en train de chercher de la nourriture près de Work Channel sur la côte nord. Les profondes cicatrices de la surface dorsale de Raza les rendent facilement identifiables, même cinq ans après avoir été frappée par une hélice à l'automne 2018. 

Nous avons également rencontré TicTac (BCX1296), une baleine à bosse dont la nageoire dorsale présente d'importantes cicatrices, probablement dues à des dommages causés par des navires. De même, Mangle (BCZ0438) présente des cicatrices dues à une interaction avec un navire sur sa nageoire dorsale et des cicatrices d'enchevêtrement autour de sa caudale. 

Pesant jusqu'à 36 000 kg et atteignant 17 mètres de long, il est difficile d'imaginer que ces géants des océans sont vulnérables, mais les collisions avec les navires constituent une grave préoccupation. Les baleines à bosse se reposent souvent à la surface de l'eau ou juste en dessous. Dans cet état de repos, leur rythme respiratoire diminue et elles produisent des souffles plus petits et moins fréquents, ce qui les rend moins visibles de la surface de l'eau. Cette position de repos rend difficile le repérage des baleines à distance, ce qui augmente le risque de collision avec les navires circulant le long de la côte. Il est essentiel que les marins commerciaux et de plaisance restent vigilants sur l'eau, en recherchant activement les nageoires, les nageoires caudales et les souffles à l'horizon, afin d'éviter les collisions qui pourraient blesser les baleines et les humains. 

Être témoin de baleines ayant subi d'importantes cicatrices sur leur navire est une expérience qui donne à réfléchir. Savoir que des baleines comme Raza, TicTak, Mangle et Opo ont dû subir des traumatismes physiques importants devrait constituer un puissant avertissement pour les opérateurs de navires. 

Il existe de nombreuses façons de contribuer à la protection de ces animaux ! 

• Si vous observez un mammifère marin blessé, en détresse, empêtré ou mort, ou si vous constatez une perturbation d'origine humaine chez un mammifère marin en Colombie-Britannique, appelez immédiatement la Marine Mammal Incident Reporting Hotline au 1-800-465-4336 ou sur le canal VHF 16 au Canada, ou la NOAA Fisheries Entanglement Reporting Hotline au 1-877-767-9425 aux États-Unis.
  
• Si vous voyez une baleine, un dauphin, un marsouin (ou même une tortue de mer ) dans les eaux de la Colombie-Britannique, de l'État de Washington et de l'Alaska, vous pouvez le signaler au Ocean Wise Sightings Network via l'application mobile gratuite ou le site web, afin d'alerter les grands navires de la présence de baleines.
  
• Si vous êtes sur l'eau, n'oubliez pas de rafraîchir vos connaissances des lois relatives aux mammifères marins dans votre région afin de réduire les risques de collision. Visitez le site seeablowgoslow.org pour obtenir d'excellentes ressources sur la façon d'être un opérateur de navire responsable sur nos océans.  

Photos du terrain :

Jenny Kirkpatrick est une ambassadrice du programme Voies Océaniques 2023 qui a terminé son stage avec l'initiative de recherche sur les cétacés de la côte nord Ocean Wise. Pendant son stage, Jenny a participé à des travaux sur le terrain pour documenter les baleines dans le détroit de Chatham, pour sensibiliser les marins locaux à la sécurité sur l'eau avec les baleines et pour traiter les données acoustiques sur les marsouins communs autour du port de Prince Rupert. 

À propos de Voies Océaniques

Le programme Voies Océaniques est un programme immersif de trois mois destiné aux jeunes et aux jeunes professionnel.le.s, qui offre des possibilités d'apprentissage approfondi et d'engagement dans les efforts de conservation océanique et aquatique à travers le Canada.