Plongée dans les eaux arctiques

En août dernier, quatre plongeurs Ocean Wise se sont rendus à moteur sur un îlot arctique isolé pour mener une étude BioBlitz. Un BioBlitz est un instantané de la biodiversité du Canada, enregistré par des scientifiques et des citoyens scientifiques, pour marquer le 150e anniversaire ^{du pays. Parmi les 35 événements Bioblitz coordonnés par la Fédération canadienne de la faune, et rendus possibles en partie par le gouvernement du Canada, les plongeurs Ocean Wise sont venus au Nunavut pour documenter les régions reculées du littoral canadien. Leur plongée ce matin-là, à une heure du hameau de Cambridge Bay, au Nunavut, allait être l’un des événements BioBlitz les plus au nord du Canada. (Vous nous avez battus de 0,3 degré, Tuktoyaktuk, Territoires du Nord-Ouest !)}

Avant de sauter dans une eau glaciale à deux degrés, notre guide et conducteur de bateau inuk, John Lyall Jr., devait trouver la bonne profondeur avec un sondeur sans fil. Une eau plus profonde signifie des températures plus froides qui diminuent le temps qu’un plongeur peut passer à explorer le fond marin. Une profondeur d’environ 15 mètres est le point idéal : assez profond pour documenter la biodiversité du fond marin et assez chaud pour permettre une plongée de 40 à 50 minutes.

Pendant ce temps, Jeremy Heywood, responsable de la sécurité de la plongée et de la navigation de plaisance chez Ocean Wise, et sa compagne de plongée, Jessica Schultz, responsable de Howe Sound Research, s’équipeaient pour la première plongée de la journée. Ils emportaient des lampes torches pour jeter un coup d’œil dans les crevasses sombres, ainsi que des ardoises en plastique et des crayons sous-marins pour enregistrer ce qu’ils voyaient. Après que leurs nageoires eurent disparu sous la surface, l’Équipe Deux se prépara à leur plongée.

Pendant que nous attendions le retour de l’équipe un à la surface, John Lyall Jr. a motorisé le bateau autour du point de plongée. Toutes les quelques secondes, un bourdonnement de bulles montait d’en bas. Lyall ne pouvait pas ancrer son bateau car, si quelque chose tournait mal, nous aurions dû réagir rapidement. Il n’y aurait pas de temps pour hisser l’ancre. À la place, il remonta le bateau du courant, coupa le moteur et laissa le bateau dériver vers les bulles de l’Équipe Un. Puis il répéta ce processus encore et encore, encore et encore, jusqu’à ce que les plongeurs refont surface.

Une mouette n’a pas aimé que nous traînions autour de l’îlot. En attendant le retour de l’équipe Un, la mouette croassa et fonça agressivement sur nous.

« Quel est le problème de cet oiseau ? » J’ai demandé à Lyall après la troisième bombe en piqué. C’est une mouette maternelle, a-t-il expliqué, et elle est anxieuse à l’idée qu’on s’approche trop de ses bébés.

« Où sont les bébés ? » J’ai demandé à Lyall. Il n’y avait aucun signe de vie sur l’île de décombres, seulement de la poussière tourbillonnante et des rochers roses laissés par la dernière ère glaciaire. Il montra une section d’eau agitée à plus de cent mètres du bateau. Je distinguais à peine cinq taches floues qui montaient et descendaient. C’est plus sûr pour eux sur l’eau que sur la terre, a-t-il déclaré.

C’était le classique John Lyall Jr. Quand Lyall était sur la terre, il avait une conscience de chasseur sur la météo, les animaux, les courants. Ça a fait honte les citadins comme moi qui traversent les clochards. Et l’observation de Lyall a mis en lumière la quantité de biodiversité à voir dans l’Arctique, mais il faut savoir où chercher.

En regardant par-dessus le bord du bateau, j’ai vu des méduses crinière de lion dériver et de minuscules amphipodes parasites s’accrocher sur leurs plis. Des volées de canards eider passaient en trombe près du bateau. Et, bien sûr, il y avait cette mouette : « Caw. Caw. Croasse. »

Après 50 minutes, Jeremy Heywood et Jessica Schultz réapparurent, leurs ardoises d’écriture griffonnées des noms de la flore et de la faune qu’ils voyaient en bas. Le fond océanique semblait stérile, rapportaient-ils, couvert de sable et de pavés, mais ils furent surpris par la diversité des animaux qu’ils trouvèrent. « Nous avons vu plusieurs espèces différentes d’anémones fouisseuses, quelques petites crevettes, mysides et poissons », a déclaré Jeremy Heywood.

« C’est une entreprise qui en vaut la peine », a ajouté Jessica Schultz à propos de l’enquête BioBlitz, « et c’est merveilleux d’être là-dessous à chercher de nouveaux organismes et à essayer de capturer à quel point l’environnement est unique ici. »

Laura Trethewey est rédactrice principale et rédactrice en chef pour le site de narration d’Ocean Wise : ocean.org.