Mise à jour des déplacements du laboratoire de recherche sur les cétacés : Partie 5

*Note : cet été, nous avons la chance de partager des mises à jour en direct sur les recherches menées par le laboratoire de recherche sur les cétacés de l’Aquarium de Vancouver, dont l’équipe parcourt la côte de la Colombie-Britannique pour obtenir des informations supplémentaires qui soutiendront ses recherches révolutionnaires sur les cétacés.

Ce cinquième volet de la semaine dernière a été rédigé par Lance Barrett-Lennard, responsable du programme de recherche sur les cétacés de l’Aquarium, et l’assistante de recherche Meghan McKillop.

Vendredi 29 juin – Compte tenu d’une météo favorable tôt le matin (vents légers) et de l’absence de signalements d’épaulards dans notre proximité, nous avons décidé de remonter la côte jusqu’au Caamaño Sound, où nous savions que les pêcheurs sportifs avaient du succès à capturer le saumon Chinook – également la proie privilégiée des épaulards résidents. Nous avons traversé le canal Seaforth vers l’ouest, traversé le Milbanke Sound, passé devant le phare de l’île McInnes et vers l’ouest dans le détroit d’Hécate.

Les vents étaient relativement faibles alors que nous explorions le côté du détroit d’Hécate sur l’île d’Aristazabal, mais la visibilité était limitée par la bruine et le brouillard – parfois jusqu’à un mile ou moins. Nous n’avons rien entendu sur l’hydrophone et les seuls cétacés que nous avons vus étaient un groupe de marsouins de Dall espiègles qui sont venus jouer à toute vitesse derrière nous.

Après une recherche minutieuse mais infructueuse de l’épaulard transitoire parmi les démontages de phoques communs dans les magnifiques îles Harvey, Moore et Anderson, nous avons finalement mouillé à 20h30 dans la baie de Borrowman, à l’extrémité nord-ouest de l’île Aristazabal. Les scientifiques se rappellent constamment que les « données négatives » – dans ce cas, documenter l’absence de baleines – sont une découverte utile, mais la plupart admettraient qu’obtenir des « données positives » est plus satisfaisant. Croisons les doigts pour demain.

Samedi 30 juin – Nous nous sommes réveillés avec une brise fraîche qui s’est considérablement renforcée alors que nous quittions notre mouillage. Suivant notre routine habituelle, nous nous sommes arrêtés dès que nous étions hors terre pour écouter l’hydrophone tout en préparant le petit-déjeuner. Pendant que nous mangions, nous avons entendu une note forte et longue, semblable à celle d’une flûte, sur l’hydrophone. C’était immédiatement familier, mais il m’a fallu une minute ou deux pour me rappeler où j’avais déjà entendu un son similaire – puis je me suis souvenu. Elle se trouvait dans le sud-est de l’Alaska, à proximité des baleines à bosse, utilisant une technique d’alimentation en groupe appelée filet bulle.

Le filet à bulle est une technique de chasse hautement coordonnée utilisée par des groupes de trois à six baleines à bosse ou plus pour encercler de petits poissons ou krills en bancs qu’ils peuvent engloutir en bouchées massives. Les baleines commencent par plonger sous leur proie et souffler un anneau de bulles autour d’elles. Les bulles qui montent forment un rideau circulaire que les poissons hésitent à traverser – ils sont en fait piégés. Les baleines bondissent ensuite en groupe à travers le rideau cylindrique, repoussant les proies devant elles et les avalant à mesure qu’elles approchent de la surface. Le cri de flûte coordonne le comportement qui, comme vous pouvez l’imaginer, exige que toutes les baleines fassent la même chose en même temps.

En scannant avec des jumelles, nous avons rapidement aperçu quatre baleines jaillissant simultanément de la surface à un mile de notre position. Nous avons rapidement sorti l’hydrophone et nous sommes dirigés vers nous pour prendre des photos d’identification des baleines et essayer de déterminer ce qu’elles mangeaient. Les deux objectifs ont été atteints en même temps, car nos photos montraient clairement des harengs débordant de leur bouche à chaque fois que le groupe remontait à la surface. Après environ une heure, nous sommes partis à la recherche d’épaulards, nous sentant très privilégiés de pouvoir assister à ce qui doit être l’un des spectacles les plus spectaculaires du monde naturel.

En entrant dans le Caamaño Sound quelques kilomètres plus loin, nous avons appelé nos collègues de Cetacealab, une station de recherche isolée sur les baleines située à l’extrémité sud de l’île Gil. Ils ont transmis un rapport concernant des épaulards dans le chenal des baleines, à environ 15 miles au nord de nous. Nous nous sommes immédiatement dirigés vers les environs, apercevant les baleines près du rivage à 14h30. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’épaulards transitoires mangeurs de mammifères, aujourd’hui communément appelés les épaulards de Bigg. Six baleines étaient présentes dans le groupe, toutes les cinq T60, dont un nouveau petit âgé de moins d’un an, et une vieille femelle appelée T2B – également connue sous le nom de Pedder.

Les baleines ont lentement longé la côte de l’île Gil, passant juste devant Cetacealab avant de tourner vers le sud pour avancer lentement vers l’eau libre. Nous avons pris des photos d’identification comme toujours, laissé tomber l’hydrophone pour écouter aux portes (comme d’habitude avec les transitoires, ils étaient silencieux), puis avons lentement suivi leur trajectoire à une distance de 500 m pour surveiller les signes de chasse ou de nourriture. Ils semblaient cependant somnolents et rassasiés, et ne montraient aucun intérêt à se nourrir… Même s’ils sont passés assez près d’une baleine à bosse pour lui faire une bonne peur !

Nous les avons finalement quittés à 20h et avons mouillé pour la nuit dans l’Emily Carr Inlet – une magnifique baie qui entrait par un minuscule passage, infranchissable pour les bateaux plus grands que le Skana !

Dimanche 1er juillet – Lorsque nous nous sommes réveillés ce matin, la marée était très basse et nous avons dû nous frayer un chemin prudemment à travers la « porte arrière » de l’Emily Carr Inlet – un second passage à peine plus large que le premier. Les prévisions météo pour la journée n’étaient pas très bonnes, alors nous avons décidé de nous arrêter à Cetacealab pour discuter avec les réalisateurs Hermann Meuter et Janie Wray, ainsi que leur équipe et leurs bénévoles, afin d’échanger des photos et des enregistrements pris la veille.

Après notre visite à Cetacealab, nous avons poursuivi notre relevé dans le chenal Whale. Nous avons vu quelques groupes de marsouins de Dall se coucher en queue de coq à la surface – un bon signe qu’il n’y avait pas d’épaulards transitoires à chasser dans la région – ainsi que quelques baleines à bosse. Ensuite, nous sommes montés à Hartley Bay pour faire le plein et remplir nos réservoirs d’eau avant de jeter l’ancre pour la nuit à Hawk Bay, sur Fin Island, toute proche.

Lundi 2 juillet – Les prévisions météorologiques ont été irrégulières ces derniers jours. La nuit dernière, les prévisions annonçaient de forts vents du sud, mais nous avons été heureux le matin d’apprendre que des vents plus légers étaient désormais prévus. Si cette prévision était exacte, cela signifierait que nous pourrions descendre le côté ouest de l’île Aristazabal, ce qui nous donnait de meilleures chances de trouver des épaulards que dans le col abrité de l’autre côté.

Nous avons quitté notre mouillage et avons voyagé à travers le canal Otter, descendu le détroit d’Estevan et traversé le détroit de Caamaño. Les mers étaient modérées dans le détroit d’Estevan, se relevant considérablement dans le détroit de Caamaño (probablement en raison d’une combinaison de vent sur courant) et étaient de nouveau modérées au large de la pointe nord-ouest de l’île d’Aristazabal. Nous avons de nouveau entendu les merveilleux sons des baleines à bosse qui se nourrissent sur l’hydrophone et avons vu quelques-unes refaire surface près du rivage.

En continuant à descendre le côté ouest de l’île d’Aristazabal, nous avons vu un groupe de marsouins de Dall zigzaguer et lancer un éclabousse de queue de coq derrière eux. Mais au fur et à mesure que nous continuions, le vent s’est levé du sud-est au lieu de basculer vers le sud-ouest et de s’atténuer, comme prévu. Nous avons dû foncer directement dans la houle qui montait rapidement, et avons été forcés de faire demi-tour et de remonter autour de la pointe nord de l’île d’Aristazabal, où nous pouvions nous abriter dans le canal de Laredo.

Nous avons écouté la météo révisée à 16h et avons constaté qu’elle était nettement différente de celle du matin, ce qui nous a fait revenir sur le plan de la météo. Nous avons traversé le lac de Laredo jusqu’au col de Meyers, puis descendu le canal Tolmie, jusqu’au chenal Finlayson. La pluie s’était transformée en averses et Finlayson était à l’abri et calme. Dériver sur une mer calme sous un ciel plombé, manger notre dîner, observer les baleines à bosse au loin parmi les averses et écouter à l’hydrophone valait la peine de cette journée orageuse. La pleine lune a percé les nuages et les étoiles ont commencé à apparaître juste après que nous ayons mouillé à Nowish Cove – un second bonus.