Le point sur le voyage du Cetacean Research Lab : cinquième partie

*Remarque : cet été, nous avons la chance de pouvoir partager des mises à jour en direct des recherches menées par le Vancouver Aquarium's laboratoire de recherche sur les cétacésdont l'équipe se déplace le long de la côte de la Colombie-Britannique afin d'obtenir des informations supplémentaires qui viendront étayer ses recherches révolutionnaires sur les cétacés.

Ce cinquième épisode de la semaine dernière a été rédigé par Lance Barrett-Lennard, responsable du programme de recherche sur les cétacés de l'Aquarium, et Meghan McKillop, assistante de recherche.

Vendredi 29 juin - Compte tenu des prévisions météorologiques favorables pour le début de la matinée (vents légers) et de l'absence de rapports d'épaulards dans les environs, nous avons décidé de remonter la côte jusqu'à Caamaño Sound, où nous savions que les pêcheurs sportifs avaient du succès avec le saumon Chinook, qui est aussi la proie favorite des épaulards résidents. Nous avons quitté le chenal Seaforth en direction de l'ouest, traversé le détroit de Milbanke, passé le phare de l'île McInnes et pénétré à l'ouest dans le détroit d'Hécate.

Les vents étaient relativement légers lorsque nous avons longé le détroit d'Hécate, du côté de l'île Aristazabal, mais la visibilité était réduite par la bruine et le brouillard, tombant parfois à un mille de visibilité ou moins. Nous n'avons rien entendu sur l'hydrophone et les seuls cétacés que nous avons vus étaient un groupe de marsouins de Dall fringants qui se sont précipités pour jouer dans notre sillage.

Après une recherche minutieuse mais infructueuse d'épaulards de passage parmi les échoueries de phoques communs dans les magnifiques îles Harvey, Moore et Anderson, nous avons finalement jeté l'ancre à 20 h 30 dans la baie Borrowman, à l'extrémité nord-ouest de l'île Aristazabal. Les scientifiques se rappellent constamment que les "données négatives" - dans ce cas, documenter l'absence de baleines - sont une découverte utile, mais la plupart admettent que l'obtention de "données positives" est plus satisfaisante. Croisons les doigts pour demain.

Samedi 30 juin - Nous nous sommes réveillés avec une brise fraîche qui s'est considérablement renforcée lorsque nous avons quitté notre mouillage. Suivant notre routine habituelle, nous nous sommes arrêtés dès que nous avons été dégagés de la terre pour écouter l'hydrophone tout en préparant le petit déjeuner. Pendant que nous mangions, nous avons entendu une longue et forte note ressemblant à une flûte sur l'hydrophone. Le son m'est immédiatement familier, mais il m'a fallu une minute ou deux pour me rappeler où j'avais entendu un son similaire auparavant - puis je me suis souvenu. C'était dans le sud-est de l'Alaska, à proximité de baleines à bosse utilisant une technique d'alimentation collective appelée "filet à bulles".

Le filet à bulles est une technique de chasse très coordonnée utilisée par des groupes de trois à six baleines à bosse ou plus pour rassembler les petits poissons ou le krill en bancs qu'elles peuvent engloutir dans des bouchées massives. Les baleines commencent par plonger sous leur proie et soufflent un anneau de bulles autour d'elle. Les bulles qui s'élèvent forment un rideau circulaire que les poissons hésitent à traverser - ils sont, en fait, piégés. Les baleines s'élancent alors en groupe à travers le rideau cylindrique, poussant les proies devant elles et les engloutissant à l'approche de la surface. Le cri de la flûte coordonne le comportement qui, comme vous pouvez l'imaginer, exige que toutes les baleines fassent la même chose au même moment.

En scrutant avec des jumelles, nous avons rapidement repéré quatre baleines qui surgissaient simultanément de la surface à un mille de notre emplacement. Nous avons rapidement remonté l'hydrophone et nous nous sommes approchés pour prendre des photos d'identification des baleines et essayer de déterminer ce qu'elles mangeaient. Les deux objectifs ont été atteints en même temps, car nos photos montraient clairement des harengs s'échappant de leurs bouches chaque fois que le groupe se précipitait à la surface. Après une heure environ, nous sommes partis à la recherche d'orques, nous sentant très privilégiés d'avoir pu assister à ce qui doit être l'un des spectacles les plus spectaculaires du monde naturel.

Alors que nous tournions dans le Caamaño Sound quelques miles plus loin, nous avons appelé nos collègues de Cetacealab, une station de recherche sur les baleines située à l'extrémité sud de l'île Gil. Ils ont transmis un rapport d'orques dans le canal des baleines, à environ 15 miles au nord de nous. Nous nous sommes immédiatement dirigés vers les environs et avons repéré les baleines près de la côte à 14 h 30. Il s'agissait d'épaulards de type transitoire se nourrissant de mammifères, maintenant communément appelés épaulards de Bigg. Six baleines étaient présentes dans le groupe, les cinq T60, dont un nouveau baleineau de moins d'un an, et une vieille femelle appelée T2B - également connue sous le nom de Pedder.

Les baleines ont navigué lentement le long de la côte de l'île Gil, passant juste devant Cetacealab avant de tourner vers le sud pour se déplacer lentement vers l'eau libre. Nous avons pris des photos d'identité comme toujours, laissé tomber l'hydrophone pour écouter (comme d'habitude avec les baleines de passage, elles étaient silencieuses), puis nous avons lentement suivi leur parcours à une distance de 500 m pour observer des signes de chasse ou d'alimentation. Ils semblaient endormis et rassasiés et ne montraient aucun intérêt à se nourrir... bien qu'ils soient passés assez près d'une baleine à bosse pour lui donner une bonne frayeur !

Nous les avons finalement quittés à 20 heures et avons jeté l'ancre pour la nuit dans l'anse Emily Carr - une magnifique baie dans laquelle on pénètre par une minuscule brèche, infranchissable pour les bateaux plus grands que le Skana !

Dimanche 1er juillet - À notre réveil ce matin, la marée était très basse et nous avons dû nous frayer un chemin avec précaution par la " porte arrière " de l'anse Emily Carr - une deuxième brèche à peine plus large que la première. Les prévisions météorologiques pour la journée n'étant pas très bonnes, nous avons décidé de nous arrêter au Cetacealab pour rendre visite aux directeurs Hermann Meuter et Janie Wray, ainsi qu'à leur personnel et aux bénévoles, afin d'échanger les photos et les enregistrements pris la veille.

Après notre visite au Cetacealab, nous avons continué notre enquête en remontant le canal des baleines. Nous avons vu quelques groupes de marsouins de Dall à la surface - une bonne indication qu'il n'y avait pas d'orques de passage en train de chasser dans le secteur - et quelques baleines à bosse. Nous avons ensuite couru jusqu'à Hartley Bay pour faire le plein et remplir nos réservoirs d'eau avant de jeter l'ancre pour la nuit à Hawk Bay sur l'île Fin toute proche.

Lundi 2 juillet - Les prévisions météorologiques ont été incohérentes ces deux derniers jours. La nuit dernière, les prévisions annonçaient de forts vents de sud, mais nous avons été heureux d'apprendre le matin que des vents plus légers étaient annoncés. Si cette prévision était exacte, cela signifiait que nous pouvions descendre le long du côté ouest de l'île Aristazabal, ce qui nous donnait une meilleure chance de trouver des orques que dans la passe abritée de l'autre côté.

Nous avons quitté notre mouillage et traversé le canal Otter, puis le détroit d'Estevan et le détroit de Caamaño. La mer était modérée dans le détroit d'Estevan, elle s'est considérablement renforcée dans le détroit de Caamaño (probablement en raison d'une combinaison de vent et de courant) et était à nouveau modérée au large de la pointe nord-ouest de l'île Aristazabal. Nous avons de nouveau entendu les merveilleux sons des baleines à bosse en train de se nourrir sur l'hydrophone et nous avons vu un couple faire surface près du rivage.

Alors que nous continuions à descendre le long du côté ouest de l'île Aristazabal, nous avons vu un groupe de marsouins de Dall zigzaguer et lancer un plouf en queue de coq derrière eux. Mais alors que nous continuions, le vent s'est levé du sud-est au lieu de tourner au sud-ouest et de faiblir, comme prévu. Nous avons dû courir directement dans la houle qui se développait rapidement, et nous avons été obligés de faire demi-tour et de remonter autour de la pointe nord de l'île Aristazabal, où nous avons pu nous abriter dans le canal Laredo.

Nous avons écouté les prévisions météorologiques révisées à 16 h et avons constaté qu'elles étaient très différentes de celles du matin, ce qui nous a rendu heureux d'avoir fait demi-tour. Nous avons arpenté le détroit de Laredo jusqu'au col Meyers, puis nous avons descendu le canal Tolmie, dans le canal Finlayson. La pluie s'était transformée en averses et Finlayson était abrité et calme. Dériver sur une mer calme sous un ciel plombé en mangeant notre dîner, en observant les baleines à bosse au loin parmi les averses de pluie et en écoutant sur l'hydrophone valait bien la journée de tempête. La pleine lune a percé les nuages et les étoiles ont commencé à apparaître juste après notre mouillage à Nowish Cove - un deuxième bonus.