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Les baleines peuvent-elles atténuer le changement climatique ? Les baleines et le cycle du carbone

Par : Kaitlin Yehle, étudiante en MSc

Le ciel de la région métropolitaine de Vancouver a été recouvert d'une brume orange pendant une grande partie du mois de septembre ; la fumée des feux de forêt au sud, dans les États de Washington, de l'Oregon et de la Californie, est lourdement présente dans l'air. Pour moi, c'est un chatouillement au fond de la gorge, mais j'ai le privilège d'être l'une des personnes les moins touchées par la qualité de l'air, qui a été parmi les pires au monde pendant quelques jours au début du mois. Pour ceux qui souffrent de problèmes de santé sous-jacents et qui n'ont pas d'espace intérieur sûr, la menace est bien plus sérieuse. Et pour ceux qui ont perdu leur maison, leurs proches et leur vie dans les incendies, c'est dévastateur.

Le changement climatique est en marche. C'est ici, c'est maintenant, c'est tout autour de nous. Regardez par votre fenêtre. La fumée s'est peut-être dissipée, mais le carbone libéré dans l'atmosphère par les forêts brûlées ne fait qu'accélérer le changement.

À gauche : Vue sur la fumée, en direction de Vancouver, depuis notre laboratoire de West Vancouver, le 17 septembre 2020. (Photo : Adam Warner) Droite : Pour référence, la même vue par temps clair ; nous pouvons généralement voir le pont Lions Gate, le parc Stanley et le centre-ville de Vancouver au loin. (Photo : Kaitlin Yehle)

Le changement climatique est accéléré par les émissions de gaz à effet de serre (GES) dues aux activités humaines, comme la combustion de combustibles fossiles et la déforestation, qui libèrent dans l'atmosphère le carbone stocké. L'océan, qui est également menacé par le changement climatique, est un important réservoir de carbone atmosphérique, également appelé " puits de carbone". Grâce à des processus biologiques et physiques, le carbone présent à la surface est retiré de l'air et déplacé plus profondément dans les fonds marins pour être stocké à long terme - un processus appelé "pompe à carbone océanique". Vous connaissez peut-être le stockage du carbone et la pompe à carbone océanique, mais savez-vous comment les baleines y contribuent ?

Les baleines remontent les nutriments des eaux plus profondes vers la surface lors de leurs remontées en plongée, et ces nutriments permettent au phytoplancton - les instigateurs de l'absorption du carbone - de prospérer. Les cachalots et les baleines à bec de Cuvier comptent parmi les plongeurs les plus profonds du monde, avec des profondeurs de plongée enregistrées entre 2000 et 3000 m !1 Ajoutant à cette pompe ascendante, les baleines ont tendance à se nourrir en profondeur (en absorbant des nutriments), mais défèquent près de la surface - libérant de grands volumes de déchets riches en azote et en fer, qui sont souvent les nutriments limitants pour la croissance du phytoplancton. Grâce à cette "pompe à baleine", le caca de baleine(mon sujet préféré !) joue un rôle important dans la séquestration du carbone. Riches en fer, les excréments de cachalot pourraient à eux seuls déplacer des centaines de milliers de tonnes de carbone de l'atmosphère vers les profondeurs de l'océan en favorisant la croissance du plancton.3,4

Même mortes, les baleines continuent de contribuer au stockage du carbone ; leurs carcasses coulent au fond de l'océan en emportant tout le carbone accumulé dans leur corps au cours de leur vie - le sacrifice ultime ! Les baleines sont parmi les plus grands mammifères marins (pensez aux baleines bleues) et leur durée de vie s'étend sur plusieurs décennies. Leur accumulation de carbone est comparable à celle des grands arbres.5

Mais dans quelle mesure les baleines contribuent-elles à l'absorption de carbone dans l'océan ? C'est une question difficile à aborder, mais elle n'est pas insignifiante. À elles seules, les carcasses de baleines déplacent environ 30 000 tonnes de carbone par an vers les grands fondsmarins5, et ce n'est là qu'une pièce du puzzle. Ce qui est peut-être plus frappant, c'est que ce chiffre était autrefois bien plus élevé. La chasse industrielle à la baleine a décimé les populations de baleines à fanons dans le monde entier - jusqu'à moins de 25 % des effectifs d'avant la chasse - et a fait disparaître de l'océan un total estimé à 17 millions de tonnes de carbone (stocké dans les baleines !).5

Est-ce que tout est sombre, quand je regarde par la fenêtre le ciel enfumé ? J'espère que non. De nombreuses populations de baleines se sont reconstituées depuis l'interdiction de la chasse commerciale à la baleine en 1986, ce qui montre que nos actions peuvent être utiles. Le rétablissement des populations de baleines pourrait à nouveau augmenter considérablement le stockage du carbone dans les océans, et pourrait être aussi efficace que les projets de reforestation et la fertilisation ferreuse des océans, avec la possibilité de retirer de l'atmosphère 160 000 tonnes de carbone supplémentaires par an.5 Malheureusement, les baleines continuent de faire face à de nouvelles menaces dans nos océans en mutation - le réchauffement des eaux et l'acidification des océans sont des résultats directs du changement climatique. Si nous voulons voir à nouveau des populations de baleines florissantes, nous devons également nous efforcer de réduire notre production de carbone à grande échelle. Et ce, rapidement, car le temps nous est compté.

Un modèle conceptuel de la pompe à baleine et de son rôle dans la pompe à carbone de l'océan (Roman et McCarthy, 2010).

Références et lectures recommandées :

1SchorrGS, Falcone EA, Moretti DJ, Andrews RD (2014) First Long-Term Behavioral Records from Cuvier's Beaked Whales(Ziphius cavirostris) Reveal Record-Breaking Dives. PLoS ONE 9(3) : e92633. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0092633

2RomanJ, McCarthy JJ (2010) The Whale Pump : Marine Mammals Enhance Primary Productivity in a Coastal Basin. PLoS ONE 5(10) : e13255. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0013255

3RomanJ, Estes JA, Morissette L, Smith C, Costa D, McCarthy J, Nation JB, Nicol S, Pershing A, Smetacek V (2014) Whales as marine ecosystem engineers. Frontiers in Ecology and the Environment 12(7) : 377-385. https://doi.org/10.1890/130220

4LaveryTJ, Roudnew B, Gill P, Seymour J, Seuront, L, Johnson G, Mitchell JG, Smetacek V (2010) Iron defecation by sperm whales stimulates carbon export in the Southern Ocean. Proc R Soc B 277 : 3527-31. http://doi.org/10.1098/rspb.2010.08635PershingAJ, Christensen LB, Record NR, Sherwood GD, Stetson PB (2010) The Impact of Whaling on the Ocean Carbon Cycle : Why Bigger Was Better. PLoS ONE 5(8) : e12444. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0012444

Posté le 30 septembre 2020 par Marine Mammal Research

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