Restauration des forêts de varech dans les îles Broken Group

L’année dernière, Ocean Wise a uni ses forces à celles de la Première nation Tseshaht et de West Coast Kelp pour restaurer les laminaires dans les îles Broken Group.

Situées sur la côte ouest de l’île de Vancouver, les îles Broken Group sont un étonnant labyrinthe de petites îles et de récifs rocheux éparpillés dans le détroit de Barkley. Leur géographie unique crée un environnement marin dynamique, où les houles du large rencontrent les baies abritées. Des conditions idéales pour que les forêts de varech se développent.

Ces écosystèmes fournissent des abris, de la nourriture et des aires de croissance essentiels à des centaines d’espèces marines, y compris des espèces importantes sur le plan commercial et culturel, comme le hareng, qui dépend du varech pour frayer. Les forêts de varech assurent la subsistance des Premières nations côtières depuis des temps immémoriaux et revêtent une grande importance culturelle et économique.

Forêts de varech en Colombie-Britannique

Dans toute la Colombie-Britannique, les forêts de laminaires subissent la pression du changement climatique, des aménagements côtiers et des déséquilibres écologiques. L’augmentation de la température des océans, provoquée par les vagues de chaleur marines, rend plus difficile la survie des espèces formant la canopée, telles que le varech géant et le varech à grandes feuilles. Un réchauffement prolongé peut affaiblir ou éliminer des forêts entières, laissant les écosystèmes en difficulté pour se rétablir.

Dans de nombreuses régions, le varech est également confronté à un autre problème : les oursins. Avec la disparition de prédateurs naturels tels que la loutre de mer et l’étoile de mer tournesol, les oursins se sont développés de manière incontrôlée, surchargeant les lits de varech et empêchant leur repousse.

Pour la Première Nation Tseshaht, dont le hahuuŞ’i (territoire traditionnel) comprend une grande partie du Barkley Sound de l’île de Vancouver, la perte des forêts de varech à couvert, en particulier les algues géantes et les algues taureaux, est profondément préoccupante.

Reconnaissant le besoin urgent de restauration, nous nous sommes associés à la Première nation Tseshaht et à West Coast Kelp pour tester une approche de restauration directe des laminaires dans les îles Broken Group en transplantant des laminaires matures pour rétablir les forêts perdues.

Choix du site : Une planification et une collaboration minutieuses

Tout projet de restauration réussi commence par une planification minutieuse et la définition d’objectifs clairs. Il est essentiel de définir le succès dès le début, car cela guide toutes les étapes du projet, de la sélection du site à la surveillance à long terme.

Au printemps 2024, notre équipe a rencontré James LaFlamme, gestionnaire des pêches pour la Première nation Tseshaht, afin d’identifier les possibilités de collaboration et de définir les objectifs pour les sites de restauration potentiels.

Ces premières réunions ont permis de définir des critères écologiques et culturels pour la sélection des sites candidats :

• Territoire de la Première Nation Tseshaht : Les sites devaient se situer dans le hahuuś’i de la Nation, garantissant que les efforts de restauration soutiennent directement la gestion responsable des eaux ancestrales par les Tseshaht.
• Forêts de varech historiques: La préférence a été donnée aux zones où la présence de varech a été documentée, que ce soit dans le passé ou aujourd’hui, ce qui augmente les chances de réussite de la repousse.
• Zones de frai du hareng: Étant donné que le hareng dépend du varech pour frayer, nous avons donné la priorité aux sites connus pour l’activité du hareng afin d’aider à reconstruire un maillon essentiel du réseau alimentaire marin et de soutenir la souveraineté alimentaire locale.

Après une recherche et une consultation diligentes, nous avons identifié trois sites candidats : Lyall Point, Kyen Point et Capstan Island.

Visite sur le terrain : La recherche sur le terrain

En juillet, au plus fort de la croissance des laminaires, nous sommes partis avec l’équipe de Tseshaht Fisheries pour évaluer chaque site. Munis de nos combinaisons, de notre GoPro et de notre kayak gonflable, nous nous sommes jetés à l’eau pour mieux comprendre les conditions de chaque site.

Dans l’eau, nous avons évalué le :

• Présence de varech: Existe-t-il encore des forêts de laminaires ? Quelles espèces étaient présentes ?
• Santé de l’écosystème: Le varech était-il morcelé, malade ou florissant ?
• Composition du fond marin: Le substrat était-il sablonneux, rocheux ou propice à la fixation des laminaires ?
• Densité d’oursins: Des oursins ou d’autres brouteurs étaient-ils présents, et à quels niveaux ?
• Niveaux d’exposition: Le site était-il à l’abri des courants forts et des tempêtes ?

Lyall Point s’est avérée trop sablonneuse pour que le varech y pousse naturellement, et Kyen Point a été fortement broutée par les oursins. L’île de Capstan, en revanche, s’est immédiatement distinguée. Bien que sa forêt de varech historique ait considérablement diminué, une partie du varech géant a persisté le long de sa côte ouest. Ce qui en fait un candidat idéal pour la restauration.

L’île de Capstan : Un point de départ prometteur

L’île Capstan se trouve à l’extrémité des îles Pinkerton, entre le continent et le parc national des îles Broken Group.

Pour établir une base de référence, nous avons fait le tour de l’île en kayak, enregistrant la qualité de l’eau, la couverture de varech et les conditions générales du site. Nous avons également déployé notre véhicule téléguidé (ROV) pour capturer des images sous-marines et effectuer des transects de surveillance, c’est-à-dire des lignes de relevé placées au hasard et utilisées pour suivre les changements dans l’écosystème au fil du temps.

Ces données de base seront essentielles pour les années à venir. En sachant quelles étaient les conditions avant notre intervention, nous pourrons mesurer les progrès réalisés année après année. Et, avec un peu de chance, nous assisterons à un retour de la couverture de varech et à une augmentation de la biodiversité. D’après notre étude initiale, l’île Capstan constitue un point de départ prometteur pour la restauration des forêts de varech dans la baie de Barkley.

Le retour du varech : Transplanter pour restaurer

Le processus de transplantation du varech est délicat, prend du temps et certainement un peu salissant. Tout d’abord, nous avons recueilli des varechs géants matures dans une ferme de varech voisine appartenant à la chef Anne Mack de la Première Nation Toquaht et exploitée par West Coast Kelp. En préservant les crampons, les structures ressemblant à des racines du varech qu’ils utilisent pour se fixer et pousser, nous avons transporté les algues sur notre site de restauration et avons commencé à les préparer pour le repiquage.

À l’aide d’élastiques biodégradables, nous avons attaché les varechs à de gros rochers. Nous avons secoué chaque combinaison varech-rocher pour nous assurer qu’elle était bien fixée avant de la laisser tomber délicatement dans l’océan.

Cette méthode nous a permis de piloter un effort de restauration à grande échelle de manière plus rentable, en tirant parti de l’expérience de l’industrie de l’aquaculture. En collaboration avec la nation Tseshaht et trois jeunes incroyables du district scolaire 70, nous avons transplanté près de 2000 kelps dans la baie de Barkley en seulement quatre jours !

Nous continuerons d’y retourner au cours des cinq prochaines années pour surveiller la croissance et la santé de nos sites de restauration. Nous sommes déjà revenus une fois et nous sommes ravis d’annoncer que le varech pousse et fournit un habitat à des espèces locales comme le sébaste.

Comment soutenir la restauration du varech

Ce projet n’est qu’un des nombreux efforts déployés pour restaurer les forêts de laminaires le long de la côte pacifique. Vous pouvez nous aider :

• Soutenir les organisations et les initiatives autochtones axées sur la reforestation.
• Participer à des projets de science citoyenne en surveillant les forêts de laminaires locales et les bancs d’oursins.
• En savoir plus sur la restauration des laminaires et leur importance pour les écosystèmes marins.
• Faire un don pour soutenir les efforts de restauration d’Ocean Wise.

Grâce à un partenariat continu et à l’innovation, nous pouvons travailler à un avenir où les forêts de varech prospéreront à nouveau dans les îles Broken Group et au-delà.

Rédigé par Max Wolf, spécialiste de la reforestation chez Ocean Wise