Sous la surface : les impacts du COVID-19 sur les mammifères marins

Crédit photo : Bob Turner

Par : Amber Dearden, Jennifer Chapman, Aroha Miller

Le Covid-19 est apparu et s’est propagé à travers le monde en quelques mois. Cela a affecté de nombreux secteurs et aspects de notre vie quotidienne, mais a aussi indirectement affecté la vie sous-marine. L’équipe d’Ocean Watch a décidé d’examiner de plus près trois de ces impacts sur les mammifères marins résultant du Covid-19.

1. Diminution du trafic maritime
2. Impacts de la pollution plastique
3. Évolutions dans la collecte de données de science citoyenne

Les activités humaines dans l’environnement marin vont de moins intrusives, comme certaines activités récréatives, à des activités beaucoup plus répandues, comme la pêche commerciale à grande échelle et les cargos qui parcourent des milliers de kilomètres à travers les mers. Nos impacts sont souvent plus étendus que nous ne le pensons, par exemple en perturbant le paysage sonore sous-marin, en polluant l’environnement ou en épuisant les stocks d’espèces importantes. Il est donc logique que si nous retirons ces perturbations de l’environnement marin, nous éliminions les menaces qu’elles créent. Cependant, les effets sont difficiles à déterminer lorsque les scientifiques qui surveillent les espèces marines ne peuvent pas non plus aller sur l’eau. Nous dépendons de ces observations pour comprendre ce qui se passe sous l’eau.

Le silence – diminution du trafic maritime
En raison du COVID-19, de moins en moins de grands navires naviguent sur les mers, ce qui permet aux océans de devenir plus calmes. Les cétacés (baleines, marsouins, dauphins) utilisent l’écholocation pour communiquer, trouver nourriture, partenaires et famille. Moins de bruit sous-marin dû à la moindre réduction des navires signifie que les cétacés bénéficient d’un répit face à un paysage sonore sous-marin habituellement bruyant.

Impacts de la pollution plastique
Depuis la déclaration de la pandémie de COVID-19, on a retrouvé un retour à l’utilisation de plastiques jetables tels que les sacs plastiques à usage unique et les équipements de protection individuelle. Cependant, une fois que les plastiques entrent dans l’océan, ils se décomposent en morceaux de plus en plus petits et peuvent être confondus avec de la nourriture. Les mammifères marins peuvent également s’emmêler dans des plastiques, comme des lignes de pêche et des sangles de conditionnement jetées. Ce risque a été aggravé par l’augmentation de l’utilisation de plastiques à usage unique et la capacité réduite de l’équipe de secours des mammifères marins à répondre aux appels en raison des directives sanitaires strictes liées au COVID-19.

Évolutions dans la collecte de données de la science citoyenne
Avec la réduction ou l’arrêt des activités nautiques, comme les traversées en ferry et les opérateurs d’écotourisme, moins de personnes ont été sur l’eau. En conséquence, moins d’observations de cétacés ont été signalées depuis la mer (mais davantage depuis la terre), ce qui implique que des observations de baleines ont pu être manquées. Les observations de cétacés signalées par les citoyens au BCCSN Cetacean Sightings Network (BCCSN) fournissent des informations quasi en temps réel au WhaleReport Alert System (WRAS) sur la répartition des baleines. Le WRAS est ensuite utilisé pour atténuer les collisions de navires sur les cétacés en alertant les pilotes lorsqu’ils sont proches des baleines, leur permettant ainsi de changer de cap. Une observation manquée de cétacés réduit la capacité à protéger les cétacés contre les collisions avec les navires.

Ces impacts indirects de la pandémie de COVID-19 sur les mammifères marins ne sont qu’une selección. En continuant à observer les océans, nous découvrirons probablement davantage. Ces temps sans précédent nous ont permis de prendre du recul et de réfléchir davantage à ce que nous pouvons faire pour réduire nos impacts sur le monde naturel. Pour un examen plus approfondi de ces impacts ainsi qu’une liste des actions recommandées à entreprendre pour les réduire sur les mammifères marins, consultez le rapport complet.