Sous la surface : les impacts de COVID-19 sur les mammifères marins

Crédit photo : Bob Turner

Par : Amber Dearden, Jennifer Chapman, Aroha Miller

Le Covid-19 est apparu et s'est répandu dans le monde entier en l'espace de quelques mois. Il a affecté de nombreuses industries et de nombreux aspects de la vie quotidienne pour nous, mais a aussi indirectement affecté la vie sous-marine. L'équipe d'Ocean Watch a décidé de s'intéresser de plus près à trois de ces impacts sur les mammifères marins qui sont apparus à cause du Covid-19.

1. Diminution du trafic maritime
2. Impacts de la pollution plastique
3. Changements dans la collecte de données scientifiques par les citoyen.ne.s

Les activités humaines dans l'environnement marin vont des moins intrusives, comme certaines activités de loisirs, aux plus envahissantes, comme la pêche commerciale à grande échelle et les cargos qui parcourent des milliers de kilomètres sur les mers. Nos impacts sont souvent plus importants que nous ne le pensons, par exemple en perturbant le paysage sonore sous-marin, en polluant l'environnement ou en épuisant les stocks d'espèces importantes. Il est donc logique de penser que si nous éliminons ces perturbations de l'environnement marin, nous éliminons les menaces qu'elles créent. Cependant, les effets sont difficiles à déterminer lorsque les scientifiques qui surveillent les espèces marines sont également incapables de se rendre sur l'eau. Nous dépendons de ces observations pour comprendre ce qui se passe sous l'eau.

Le son du silence - diminution du trafic maritime
Grâce à COVID-19, moins de grands navires sillonnent les mers, ce qui permet aux océans de devenir plus silencieux. Les cétacés (baleines, marsouins, dauphins) utilisent l'écholocation pour communiquer, trouver leur nourriture, leurs compagnons et leur famille. La diminution du bruit sous-marin due à la réduction du nombre de navires signifie que les cétacés bénéficient d'un répit dans un paysage sonore sous-marin normalement bruyant.

Impacts de la pollution plastique
Depuis la déclaration de la pandémie de COVID-19, on constate un retour à l'utilisation de plastiques jetables tels que les sacs en plastique à usage unique et les équipements de protection individuelle. Cependant, une fois que les plastiques pénètrent dans l'océan, ils se décomposent en morceaux de plus en plus petits et peuvent être pris pour de la nourriture. Les mammifères marins peuvent également s'empêtrer dans les plastiques, tels que les lignes de pêche et les sangles d'emballage jetées. Ce risque a été exacerbé par l'augmentation de l'utilisation de plastique à usage unique, et la capacité réduite de l'équipe de sauvetage des mammifères marins à répondre aux appels en raison des directives sanitaires strictes du COVID-19.

Changements dans la collecte de données de science citoyenne
Les activités nautiques, telles que les traversiers et les opérateurs d'écotourisme, ayant été réduites ou n'ayant tout simplement pas fonctionné, moins de personnes sont sorties sur l'eau. Par conséquent, moins d'observations de cétacés ont été rapportées depuis la mer (mais plus depuis la terre), ce qui implique que des observations de baleines ont pu être manquées. Les observations de cétacés signalées par les citoyens au BC Cetacean Sightings Network (BCCSN) fournissent au WhaleReport Alert System (WRAS) des informations en temps quasi réel sur la répartition des baleines. Le WRAS est ensuite utilisé pour atténuer les collisions entre les navires et les cétacés en alertant les pilotes de navires lorsqu'ils se trouvent à proximité de baleines, ce qui leur permet de changer de cap. Si un cétacé n'est pas repéré, la capacité à le protéger des collisions avec les navires s'en trouve réduite.

Ces impacts indirects de la pandémie de COVID-19 sur les mammifères marins ne sont qu'une sélection. En continuant à observer les océans, nous en découvrirons probablement d'autres. Cette période sans précédent nous a permis de prendre du recul et de réfléchir davantage à ce que nous pouvons faire pour atténuer nos impacts sur le monde naturel. Pour un examen plus approfondi de ces impacts ainsi qu'une liste d'actions recommandées que vous pouvez prendre pour réduire les impacts sur les mammifères marins, consultez le rapport complet.