Bébé ‘bumps’ vu d’en haut : Des chercheurs ont trouvé un moyen non invasif de détecter un début de grossesse chez les orques.

Une nouvelle méthode d’Ocean Wise, basée sur un drone, permet d’identifier les baleines nouvellement gravides afin de contribuer aux efforts de protection.

*Image d’en-tête : Image collectée par drone d’une mère et d’un baleineau de la population résidente du Nord. Image recueillie en vertu du permis de recherche canadien MML-18. Crédit : Ocean Wise.

(4 février, Vancouver, C.-B.) Une nouvelle recherche d’Ocean Wise, publiée dans la revue Scientific ReportsCette étude, publiée dans le Scientific Reports, décrit une méthode inédite permettant de détecter avec précision les différents stades de gestation des orques à l’aide d’images prises par des drones, y compris les premiers stades de la grossesse. Comprendre le succès reproductif des baleines est un moyen important de surveiller la vulnérabilité des différentes populations face à des menaces telles que les perturbations causées par les navires et la pénurie de nourriture.

Avant l’introduction de cette nouvelle méthode, les chercheurs n’avaient pas été en mesure de détecter de manière fiable les premiers stades de la grossesse (avant 11 mois d’une grossesse typique de 17 mois chez les orques) sans analyse hormonale basée sur les fèces. Cette nouvelle méthode promet de permettre aux chercheurs d’identifier la grossesse des baleines plus tôt et à un coût de main-d’œuvre considérablement réduit.

Dans le nord-est du Pacifique, trois populations d’orques – les Bigg’s (ou Transients), les Résidents du Sud et les Résidents du Nord – ont des taux de réussite de la reproduction très différents. Les résidents du Sud subissent une fois de plus la perte d’un autre nouveau-né, un total de trois veaux ont péri quelques semaines après leur naissance depuis décembre 2023, alors que les nouveaux veaux Bigg’s et résidents du Nord sont en plein essor. L’évaluation du bien-être des baleineaux n’est qu’une partie du tableau – les chercheurs ont également besoin d’un moyen de savoir combien de grossesses se terminent par une fausse couche.

Dans l’étude intitulée A geometric morphometric approach for detecting different reproductive stages of a free-ranging killer whale Orcinus orca population , les chercheurs ont pu distinguer les différences subtiles dans la forme du corps des femelles entre chaque stade de reproduction (c.-à-d. non gestante, gestante au premier stade, gestante au dernier stade et allaitante) à partir d’images recueillies par drone. d’orques résidentes du Nord au large de la côte de la Colombie-Britannique. La découverte la plus intéressante de l’étude est la capacité à distinguer de manière fiable les baleines non gravides de celles qui sont en début de grossesse.

Historiquement, lorsqu’une baleine enceinte à un stade avancé est observée en mauvaise condition, il est souvent trop tard pour prendre des mesures qui amélioreront le sort du baleineau “, a déclaré le Dr Chloe Robinson, auteur de l’étude et directeur de l’initiative sur les baleines à Ocean Wise. Grâce à cette nouvelle méthode, nous sommes en mesure de détecter une grossesse à un stade précoce, ce qui nous permet de donner à la mère les meilleures chances de mener sa grossesse à terme et de donner naissance à un baleineau viable.

En matière de conservation, cette approche permet aux chercheurs de comprendre les taux historiques de fausses couches et d’élaborer des mesures de gestion en temps quasi réel en réponse à la détection de baleines enceintes. Les fausses couches à un stade précoce ne sont actuellement pas détectées, ce qui signifie que les agences gouvernementales ne connaissent pas l’ampleur réelle des échecs de la reproduction. Le manque d’accès à la nourriture est un facteur qui contribue de manière significative au faible succès de la reproduction, et faire le lien entre l’état nutritionnel d’une baleine femelle et ses antécédents de fausses couches permet de savoir quelles protections doivent être mises en place pour prévenir les fausses couches à l’avenir. Ceci est particulièrement utile pour les espèces à risque qui connaissent des échecs de reproduction et des pénuries de proies, comme les orques résidentes dans le Pacifique Nord-Est.

Notre principal objectif était de créer une méthode fiable pour mieux identifier les fausses couches chez les orques résidentes. Nous espérions pouvoir détecter la grossesse plus tôt, mais nous avons été impressionnés par la capacité à distinguer les individus non gravides des individus gravides précoces. Ces détections précoces signifient que nous serons en mesure de détecter les fausses couches tout au long du cycle de reproduction et de reconnaître plus tôt les baleines vulnérables”, a déclaré Brittany Visona-Kelly, auteur de l’étude et responsable du programme de santé et de surveillance des baleines d’Ocean Wise.

Bien que l’étude se soit concentrée sur la population d’orques résidentes du Nord, l’un des principaux avantages de l’approche basée sur les formes est qu’elle peut être appliquée à d’autres ensembles de données d’images de drone pour d’autres populations d’orques. Étant donné que la méthode compare les formes plutôt que les mesures conventionnelles, les images de drone recueillies sur des baleines individuelles peuvent être analysées tant que la baleine est à plat sous la surface et que tous les identificateurs spécifiques à l’espèce (six pour les orques) sont visibles.

Nous avons utilisé une approche basée sur la forme car nous voulions créer une méthode très adaptable pour la détection de grossesse des baleines nageant librement. La méthode peut être appliquée à d’autres populations d’orques et même à d’autres espèces au niveau mondial si des images aériennes et des données démographiques sont disponibles”, a déclaré Visona-Kelly.

En s’appuyant sur cette étude, Ocean Wise espère améliorer cette approche en utilisant des algorithmes d’intelligence artificielle pour réduire le temps nécessaire entre la collecte des images et la détection des grossesses. À terme, cette approche peut être ajoutée à l’arsenal d’autres actions de conservation en temps quasi réel, notamment le système d’alerte de signalement des baleines (WRAS) d’Ocean Wise’, afin d’accroître les mesures de protection des baleines au moment où elles en ont le plus besoin.

En bref :

• On estime à 50 000 le nombre d’orques dans les océans du monde entier, dont environ 2 500 vivent dans l’est de l’océan Pacifique Nord.
• Les orques résidentes du Sud, qui vivent dans les eaux du Pacifique Nord-Est, auraient eu une population historique de 140 baleines. Aujourd’hui, la population menacée n’est plus que de 72 baleines.
• Les orques n’ont pas de saison de reproduction spécifique, la gestation dure généralement de 15 à 18 mois et les petits sont espacés de 2 à 6 ans.
• Les orques femelles sont généralement ménopausées au crépuscule de leur vie (à partir de 50 ans).
• Traditionnellement, la détection d’une grossesse précoce (la période avant qu’une baleine ne paraisse enceinte) ne peut se faire que par des analyses de sang ou d’hormones à partir de biopsies ou d’échantillons de fèces.
• Les chercheurs d’Ocean Wise ont mis au point une nouvelle méthode pour détecter avec précision les premiers stades de la grossesse chez les orques à l’aide d’images prises par des drones.
• Cette nouvelle méthode permet d’identifier les grossesses précoces dans les populations à risque, y compris celles qui connaissent des échecs de reproduction liés aux proies, ce qui contribue aux efforts de conservation.
• Cette méthode fournit un outil universel et rapide pour évaluer l’état de la reproduction chez les baleines en liberté, contribuant ainsi aux efforts de conservation des populations affectées par les problèmes de reproduction liés aux proies.
• Cette méthode a été réalisée à partir d’images d’orques résidentes du Nord, mais elle peut être appliquée à n’importe quelle population d’orques si l’on dispose d’images aériennes et de données démographiques. Cette nouvelle méthode est non invasive
• Cette nouvelle méthode de détection des grossesses précoces chez les baleines pourrait aider les populations présentant des taux élevés de mortalité des baleineaux.

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